静かに暮らしたい最強は、どうやら巻き込まれ体質のようです

第2章

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　シオンが【序列第8位】になってから、数日が経過していた。

　昇格した翌日こそ、ナギやエルド、ミナからの祝福攻めに遭い、クラスメイトからも質問攻めにされたシオンだったが、今はようやく落ち着きを取り戻しつつある。

　幸いだったのは、シオンへの注目度が「学院全体」で見ればそこまで高くなかったことだ。

　この学院には2年生、3年生という遥かに強力な上級生たちが存在する。

　「1年生内での1桁台の順位変動」というのは確かにニュースだが、学院全体を見ればそこまで珍しいことでもないらしい。

　アリアたち王級のような規格外は別として、シオンの扱いはあくまで「今年は骨のある新入生が入ったな」程度。

　おかげで、シオンは今日も平穏に――とは言わないまでも、胃薬なしで登校できていた。

　1年生たちの話題はすでに、次の序列戦の組み合わせや、王級たちの動向に移っている。

　――そして、もう一つ。

　この時期恒例の「ある行事」の話で持ちきりだった。

◆

「1年生合同……外部実習？ なにそれ？」

「相変わらず何も知らんのな、シオンは」

　ホームルームの時間。教師から配られたプリントを見ながら首をかしげるシオンに、ナギが呆れたような声をかける。

　そのやり取りは、もはやこのクラスの日常風景だ。

「学院内では有名な行事の一つやで。座学や対人戦だけやなくて、実際に外へ出て仕事をするんや。卒業生はこういう進路に進むのも多いからなぁ」

「仕事？」

「そ。魔術師の仕事は派手なバトルだけちゃうねん。調査、採集、護衛……学院を卒業したら、こういう地味な任務が日常になる人も多いんや」

「へぇ、日常ね」

　シオンはプリントに視線を落とす。

　『調査任務』の文字。

　命のやり取りをする決闘よりは、よほど健全で魅力的な響きだ。

「んじゃ、ウチとシオンは参加ってことで決定な。エルドはどうする？ せっかくだしパーティ組まん？」

　ナギが振り返ると、後ろの席のエルドが顔を上げた。

「……あ、俺が入るのは決定事項なんだな」

「当たり前やろ。ウチらは運命共同体みたいなもんや」

「あぁ。……まあ、参加するつもりだったからありがたい誘いだ」

　エルドは短く笑い、即答した。

　ナギはシオンの独り言には付き合わず、エルドの返事に満足そうに頷く。

「よっしゃ。これで前衛は安泰やな」

「前衛って……もう役割まで決めてるのか」

「決めとかんと動かれへんやろ？ シオンは遊撃、ウチは中衛や」

　当然のように言われて、シオンは小さく息を吐いた。

　拒否権はないらしい。

　その様子を、少し離れたところからミナが見ていた。

　おずおずと、けれど意を決したように近づいてくる。

「……あの」

　三人の視線が集まる。

「もし、その……迷惑じゃなければ……私も……」

　声が小さくなる。

　彼女の視線がナギからエルドへ、さらにシオンへと移る。

「外部実習、参加してみたいなって……思ってて」

　一瞬の沈黙。

　ナギがきょとんと目を瞬かせたあと、ぱっと花が咲くように笑った。

「なんや、ええに決まってるやん！」

「で、でも……私は戦闘向きじゃないですし……」

　ミナは視線を落とす。

「精霊も補助寄りで……皆さんの足を引っ張るかもしれません」

　ランク193位。

　上位ランカーが集まるこのグループにおいて、彼女が引け目を感じるのは無理もないことだった。

　だが、エルドが首を横に振った。

「判断と支援ができる人間は必要だ」

「え……」

「全員が前に出て剣を振るう必要はない。後方で全体を見て、回復や防御を行える人材は、前衛にとって命綱だ」

　短く、はっきりとした言葉。

　そこには社交辞令ではない、実力者としての信頼があった。

　ミナは驚いたように顔を上げる。

「……いいんですか？」

「あぁ。むしろ頼みたい」

　ナギも肩をすくめて笑う。

「ウチら、別に無茶して魔物討伐する気ちゃうしな。安全第一や」

「できることを、精一杯こなせばいいんだよ」

　シオンが最後に口を挟むと、ミナの瞳が潤んだ。

　彼女は少しだけ迷ってから、深く息を吸った。

「……じゃあ、お願いします。私、頑張ります！」

　そう言って、ぺこりと頭を下げる。

　これで、四人。

　自然と並んで立っていることに、シオンは遅れて気づいた。

（……あれ？）

「ってことは、パーティ完成してない？」

「今さら気づいたんかい」

　ナギが即座に突っ込む。

「こういうのは勢いやで、勢い。早い者勝ちや！」

「……巻き込まれた気しかしない」

「安心し。外部実習は全員参加ちゃうからな」

　ナギは配布された紙を指で叩いた。

「下級精霊の契約者も多いし、300位以下は見送りが普通や。入学したてで一緒に動く相手がおらん子も多いしな」

　ミナが、その言葉に小さく頷く。

　だからこそ。属性もランクもバラバラなこの四人が、当たり前のように組むのは自然な流れだったのだ。

「……まぁ」

　シオンは苦笑する。

　悪い気分ではない。

「行くからには、何も起きないといいんだけど」

　ナギが、にやっと笑った。

「それ、フラグ立てる人のセリフやで」

「やっぱり？」

「やっぱりや」

　四人は顔を見合わせ、笑い合った。

　そのまま、教室のざわめきに意識が引き戻された。

◆

　チャイムが鳴り、教師が教卓の前に立つ。

　手元の資料を整え、厳粛な声を出した。

「今回の外部実習は、学院が毎年実施している定例行事だ。目的は“調査”――戦闘ではない。不要な戦闘を回避し、情報を持ち帰ることもまた、魔術師の重要な技術だ」

（その言い方じゃ、結局戦闘するんじゃん）

　シオンは心の中でツッコミを入れるが、教師は淡々と説明を続けていく。

「実習先は、国の辺境にある『旧戦争遺跡』。

　過去の戦争の影響で、特殊な生態系が形成されている地域だ。君たちの役割は、区画ごとに定められた魔物の出現情報が、現在も有効かどうかを確認すること」

　教師の声に合わせて、生徒達は配られた遺跡の地図を確認する。

　広大な森と、風化した石造りの建造物が描かれている。

「なお、この実習は自由参加だ。

　戦闘能力、契約精霊の位階、本人の希望を考慮した上で、参加者には担当区画を割り振る。もちろん、その実習も成績につながるから、参加できる者は参加することを勧める」

　成績につながることを聞き、少しざわつく教室内。

　だが、すでにメンバーが決まっているシオン達の興味は、すでに「現地」に向いていた。

「……調査、ね」

「戦うわけではないってことですね」

「まぁ実際、こういう仕事が一番多いんやけどな」

　ナギが伸びをしながら言う。

「学院出たら傭兵になる者であっても、いきなり最前線には放り込まれへんからな。“安全な場所であっても、油断せず正確な情報を持ち帰る”。それができるかを見る実習や」

「なるほどな」

　三人の言葉を受けて、シオンは小さく息を吐いた。

　それなら、自分たちでもこなせるだろう。

　1年の8位になったからといって、上級生のような無茶な期待をされることもないはずだ。

　そう思った、次の瞬間。

「参加希望はウチが代表して出してくるで！ リーダーはシオンな！ ほな行ってくるわ！」

「お、おい！？」

　シオンが止める暇もなく、ナギの姿はすでに風のように教卓へ向かっていた。

「……はぁ」

　結局、逃げ道はないらしい。

　シオンは諦めて、窓の外の空を見上げた。

　遠くに見える空は青いが、どこか不安定な雲が流れている気がした。