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　学院の朝は静かだった。

　しかしその静けさの奥では、確かなざわめきが満ちている。

　学生たちの鼓動、期待、焦燥――それらが空気に重さを与えていた。

　今日は、属性検査の日。

　この学院に入学した一年生は約五百名。

　全員が、契約している精霊・魔力量・制御精度・伸びしろを測定され、

　その結果が数字として記録される。

　その数字は、初期の序列として掲示される。

　順位は一年を通して変動するが、

　最初の評価ほど影響力があるものはない。

　私は歩きながら、廊下の空気の張りつめた質感を感じていた。

　精霊たちは落ち着かない。

　囁くように揺れ、視界の端で小さく光る。

　それだけで、今日が特別だとわかる。

「おはよう、アリア」

　背後から赤い揺らぎと声。アリスだ。

　制服は規則通りのはずなのに、纏う空気が自由で野性味がある。

「今日は退屈な日だよね。数字に価値を決められるなんてさ」

「価値ではなく基準です。感情とは区別すべきでしょう」

「……ほんとそういうところだよね」

　アリスは笑う。火精が揺れた。

「二人とも、時間です。行きましょう」

　ルシアが静かに近づいてきた。

　光精の気配が柔らかく漂う。

　歩き出すと、周囲の生徒たちが小さく道を空けた。

　避けるのではなく――距離を保つ。

◆

　検査室に入ると、空気の密度が変わった。

　魔力の匂い。精霊のざわつき。

　緊張と期待が混ざり、空間そのものが膨らんでいるようだった。

　視線が集まる。驚き、畏れ、憧れ――色がある。

　だがその中に、ただまっすぐ見る視線があった。

　茶髪の少年。エルド・ハリオン。

　怯えるでも、挑むでもない。

　観察する目。自身の立ち位置を理解しようとする者の目。

　その後ろに、小柄な少女が立つ。

　制服の袖をぎゅっと握り締めながら。

　ミナ・ローレン。

　彼女の緊張は明らかだった。

　だが、それでも逃げる気配がなかった。

　そこに、小さな強さを感じる。

「静粛に」

　教師の声が広間に響いた。

　いや、その声にはわずかに焦りが混じっていたかもしれない。

　ホールの端、第三レーンの検査機から、うっすらと黒い煙が上がっているのが見えた。

　焦げ臭い匂いが漂い、数名の魔術師が慌ただしく駆け寄っていく。

「……故障か？」

「さあな。誰かやらかしたんじゃないか」

「おい見ろよ、あの魔術回路、完全に焼き切れてるぞ……」

　生徒たちのざわめき。

　だが、教師はそれを手で制し、努めて冷静に告げた。

「第三レーンは使用停止とする。以降の生徒は第一、第二レーンへ回るように。

　……ハプニングに動じるな。自身の測定に集中しろ」

　トラブルの原因となった生徒の姿は、もうそこにはなかった。

　ただ、壊れた機械だけが不気味な沈黙を守っていた。

「これより番号二百四十番台以降の測定に入る」

◆

「次、二百四十三番──エルド・ハリオン」

　エルドが歩み出る。

　魔術陣が展開し、蒼白い雷光が弾けた。

　直後、風の気配が絡む。

　生徒たちが小さく息を呑む。

「雷精《ヴァルト・フォルン》、風精《ブリーズ・フォーン》……二重契約」

　教師が淡々と告げ、数値を記入する。

「適性評価：A-

制御精度：中位

潜在伸び幅：高」

　短い沈黙のあと、周囲から低いざわめきが起きた。

　エルドは淡く頭を下げ、静かに列に戻る。

　満足でも慢心でもない、受け止めるための呼吸。

　そういう態度だった。

「次、二百五十八番──ミナ・ローレン」

　ミナが震える指先を握りしめて歩く。

　魔術陣が緑に染まった。

　土と湿り気、生命の匂い。

「地精《フローラ・ミルド》」

　教師が紙をめくり、魔力値を読み取る。

「適性評価：D+

制御未成熟・反応過敏。伸び代評価は保留」

　ミナは唇を噛み、一瞬だけ俯く。

　しかしすぐに顔を上げた。

　その表情には――まだ折れていない意志があった。

　地精が小さく光り、寄り添う。

◆

　検査は続いた。

　だが――

　私たち三人の番号が呼ばれることはなかった。

　理由は明白。

王級契約者は別室測定。

通常の魔術陣では耐えられない。

「当然だね。

　普通の検査枠で測られたくないし」

　アリスが肩をすくめる。

「形式はどうあれ、結果は明日すべての形になります」

　ルシアは淡々と告げる。

◆

「――以上で検査終了とする！」

　教師の声音と同時に、広間がざわめき始める。

　別の教師が、長い巻物を抱えて入ってきた。

　生徒たちの視線が吸い寄せられる。

　これは明日の朝、掲示される順位表──。

　私は何気なく視線を掲示板へ向けた。

　そこには、

名前はあるのに、姿の見えない生徒がひとり。

　番号は割り振られている。

　しかし検査にも、広間にもいなかった。

「誰か欠席か？」「転入？」「いや記録上は最初からいる」

　小さな会話が流れる。

　だがすぐに別の話題に飲まれた。

　教師たちも説明はしない。

　気に留める者もほとんどいない。

　その違和感だけが、静かに空気に残った。

◆

「……明日が楽しみですね。」

　息を吐く。

「順位はただの数字です。

　ですが──数字は世界の形を示す」

　ルシアが答える。

　私は最後にもう一度、掲示板を見た。

名だけある生徒。

不在のまま、名簿だけ存在する影。

　それに意味があるかどうかは、

この時点では、まだ誰も知らなかった。