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　訓練場の喧騒から少し離れた高台にある、貴賓用観覧席。

　そこには、眼下の熱気とは隔絶された静謐な空気が流れていた。

　一般生徒は立ち入れないその場所に、三つの影があった。

「……やはり、違和感がありますね」

　最初に口を開いたのは、アリアだった。

　視線は訓練場の中央。昨日の模擬戦が行われた場所を見つめている。

　『あの時』の余韻が、まだ肌に残っているのだ。

『違和感、というより――“欠落”でしょう』

　アリアの背後で淡く光る水の粒子が集まり、セレスティアの輪郭を形作る。

　王級精霊の声は静かだが、いつもより慎重な響きを含んでいた。

「ええ。

　魔力量、制御、反応速度……どれも高水準ですが、王級が驚くほどではありません。

　ですが、“結果”だけが、理屈に合いません」

　その言葉に、隣で手すりに腰掛けていた少女が、つまらなそうに足をぶらつかせた。

「なるほどねぇ。

　アリアの水龍が“効かなかった”わけじゃない、と」

　燃えるような赤髪に、勝気な瞳。

　火の魔力を当然のように纏うその少女は、アリス・フェンリズ。

　アリアの双子の妹にして、同じく火の王級契約者だ。

「効いたはずなのに、“効いた事実が消えた”。

　……そういうことでしょう？」

「ええ。アリスの言う通りです」

　アリアが頷くと、もう一人の少女――ルシアが静かに口を挟んだ。

「……たしか、アリアさんは彼と同じ班になったのでしたね。近くで見て、何か気づいたことは？」

　アリアは即答しなかった。

　代わりに、セレスティアが低く告げる。

『彼の精霊です。

　精霊としての“位階”が、曖昧すぎます』

「曖昧？」

『上級精霊に見えるよう擬態（カモフラージュ）している、と言えば簡単ですが……それにしては“引き算”が綺麗すぎるのです』

　王級精霊が、言葉を選んでいる。

　それ自体が、異常事態だった。

「盛ってない。

　余分な出力を、極限まで“削っている”……って感じ？」

　アリスの言葉に、セレスティアは肯定の気配を返す。

『はい。

　“出さない”のではなく、“消している”。

　それも、自然界の法則に干渉するレベルで』

　その瞬間、場の空気がピリリと引き締まった。

　風が吹き、演習場の砂が小さく舞い上がる。

「……それは」

　アリアが息を呑む。

　それが意味することは、王級精霊による偽装と同等か――あるいはそれ以上か。

「でもさ」

　アリスが、重くなった空気を払うように軽い口調で言った。

「だからって、彼がアタシ達に牙を剥くわけじゃないでしょ？」

　アリアは頷く。

「ええ。

　彼は戦うことを選ばず、退くことを選びました。

　あそこで演技をしてでも試合を終わらせたのは、周囲への被害を防ぐため……“壊さない選択”をしたのです」

「ふーん。優しいねぇ、9位くん」

　アリスは口角を上げて笑う。

「それだけで、今は十分だと思うけどな。敵じゃないなら、無理に暴く必要もないでしょ」

『ただ――

　序列戦で、同じ判断ができるかは別問題です』

　セレスティアが冷ややかに告げた。

『相手はライゼル・ヴォルトレイグ。

　彼が“演技”で済ませてくれる相手ではありません』

　アリアは一度、目を閉じた。

「……ええ。

　だからこそ、見守りましょう」

　視線の先では、メインイベントの準備が進んでいる。

　やがて――避けてきた舞台に、彼自身が立つことになる。

「彼が“静かにいたい”と願うなら」

　アリアは、祈るように、けれど確信を持って呟いた。

「なおさら、世界は放っておかないでしょうね」

◆

　正直に言えば、気に入らない。

　演習場に集まる視線。その大半が、自分ではなく――対面の“9位”に向けられていることが。

（なぜだ）

　ライゼル・ヴォルトレイグは、ゆっくりと息を吐き出し、苛立ちを抑え込んだ。

　序列第八位。

　ヴォルトレイグ帝国第三皇子。

　学院においても、立場も実力も十分すぎるほどだ。

　本来なら、歓声も注目も、すべては自分のためにあるはずだった。

　だが今日に限って、空気が違う。

　観客たちの興味は、「皇子が勝つか」ではなく、「あの9位は何をするのか」に向けられている。

「……9位、か」

　視線の先に立つ少年――シオン。

　気負いはない。

　威圧もない。

　こちらを意識している様子すら、ほとんど感じられない。

　まるで、休日の公園にでも立っているかのような無防備さ。

（舐めているのか？）

　いや、違う。

　ライゼルは鋭い視線で観察する。

（“測っている”わけでもない）

　ただ、そこにいるだけだ。

　剣も構えず、殺気も出さず、ただ時間が過ぎるのを待っている。

　それが、どうにも癇に障った。

（王級とやり合って、無傷の状態で降参した男）

　本人はダメージを負ったと喚いていたらしいが、自分の目は誤魔化せない。

　あれは演技だ。それも、三流の。

　実力があるのか。ないのか。

　あるなら、なぜ隠す。

　ないなら、なぜ周囲が騒ぐ。

「……くだらん」

　ライゼルは、体内の魔力を解放する。

　バチッ。

　黄色い雷光が全身を走り、周囲の空気が焦げ付く匂いがした。

（どのみち、序列戦は結果がすべてだ）

　勝てばいい。

　叩き潰せばいい。

　相手が何を隠していようが、どんな理由で退こうが。

（俺の前に立った以上、関係ない）

　何より、この状況を作り出したのは自分だ。

　気に入らない視線も、不可解な評価も、すべて力でねじ伏せる。

　それが、ライゼル・ヴォルトレイグの流儀だ。

　教師の声が、演習場に響き渡る。

「――序列第八位、ライゼル・ヴォルトレイグ。前へ」

　ライゼルは一歩、強く踏み出した。

　その瞳には、明確な殺意が宿っている。

（せいぜい、足掻けよ）

　心の中で、そう吐き捨てる。

　この一戦は、ただの試合ではない。

　学院に蔓延る“勘違い”を終わらせ、王族の威光を知らしめるための処刑だ。

　少なくとも――

　ライゼルは、そう信じて疑わなかった。