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　演習場の中央で、三人が向かい合っていた。

　アリア・フェンリズ。

　そして――エルド・ハリオンとミナ・ローレン。

　先ほどまでの模擬戦とは空気が違う。

　これは順位の確認でも、力試しでもない。

　“王級”という絶対的な壁に対し、自分たちの現在地がどこなのか。

　それを肌で理解するための、過酷な挑戦だ。

「では、準備はよろしいですか？」

　アリアは変わらぬ柔らかな声音で問いかける。

　その佇まいは、戦場に立つ戦士というより、庭園を歩く貴婦人のように自然だ。

　エルドは一歩前に出て、大剣の柄に手をかけ静かに頷いた。

「問題ない。

　俺とミナで行く」

「……はい。よろしくお願いします……！」

　ミナは少し緊張した様子で、それでも逃げずに前を見据える。

　次の瞬間。

　世界の色が変わった。

　アリアが纏う魔力が水の性質を帯び、演習場全体の湿度が一段階跳ね上がる。

　肌にまとわりつくような濃密な魔力。呼吸をするだけで肺が冷たくなるような感覚。

（……これが、1位）

　エルドは一瞬で悟る。

　魔力の総量ではない。

　制御の緻密さと密度が、根本的に違う。

「「いきます！」」

　ミナとアリアが、同時に動いた。

　アリアが流水のように滑らかに走り出すのと同時に、ミナが高速で詠唱を完了させる。

「大地よ――捕縛して！」

　ミナの地属性魔術が発動する。

　アリアの足元の砂が隆起し、植物の蔦が蛇のように絡みつこうと迫る。

　単純な攻撃ではない。空間を制限し、足を止めるための選択。

　中級者、それも非戦闘系のミナにしては、極めて冷静で的確な判断だ。

　だが――相手が悪すぎた。

　アリアは足を止めない。

　減速すらしない。

　足元から迫る蔦に対し、彼女は水を纏った足先で優しく触れただけだ。

　それだけで、剛直なはずの蔦が水の流れに逆らえず、アリアを避けるように軌道を逸らされた。

　“受け流し”。

　最小限の魔力で、相手の力を無効化する高等技術。

「……っ」

　ミナの拘束が破られた瞬間、エルドが前に出る。

　雷精霊の魔力で身体能力を極限までブーストする【精霊魔力行使】。

　さらに風精霊による【精霊装具化】で風の大剣を形成し、一気に間合いを詰める。

　バチバチと雷光を纏った一撃。

　速い。重い。

　アリアが無防備に見えるその一瞬を狙った、完璧なカウンター。

　しかし。

　アリアは、そのすべてを見ていた。

　踏み込みの瞬間、エルドの足元の砂地がわずかに濡れていることに、彼は気づけなかった。

　ツルッ。

　エルドの軸足が、ありえない方向に滑る。

　地面に薄く張られた水膜。

　アリアが走った軌跡に残された、見えない罠。

　わずかな体勢のズレ。

　それだけで、必殺の雷撃は空を切った。

「……っ、しまっ――」

「いい判断でした。ですが、足元がお留守ですよ？」

　アリアの声は、驚くほど近かった。

　次の瞬間。

　エルドとミナの間を、巨大な“水の壁”が隔てた。

　ドォォォォン！

　攻撃ではない。

　ただの分断。

　だが、連携を断たれた二人にもはや勝ち目はない。

　それだけで、勝負は決まった。

「ここまでにしましょう」

　水壁が霧散し、演習場に静寂が戻る。

　エルドは歯を食いしばり、ミナは悔しそうに拳を握った。

　手も足も出なかった。

　だが、そこに絶望的な敗北感はない。

　見えた壁の高さが、むしろ彼らの闘志に火をつけていた。

「……ありがとうございます」

　ミナが深く頭を下げる。

　アリアは微笑み、ふわりと魔力を解いた。

「こちらこそ。

　お二人とも、とても良い動きでした。特にミナさんの蔦、タイミングは完璧でしたよ」

　そのやり取りを、少し離れた場所からシオンは見ていた。

（……これが、1位の戦い方か）

　派手な魔法でねじ伏せるのではない。

　力を誇示もしない。

　ただ、相手の力すら利用し、完璧にコントロールして制する。

　圧倒的な「格」の違い。

　そして同時にシオンは思う。

　彼女が1位でいるうちは、自分に余計な火の粉が降りかかることはないだろう、と。

　最強の盾として、このままトップを走り続けてほしいと切に願った。

◆

　模擬戦が終わった演習場には、まだ熱が残っていた。

　水の魔力が蒸発しきらず、砂地はところどころ湿っている。

　歓声とざわめきは徐々に薄れ、生徒たちは自分たちの班や別の模擬戦の観戦へと散っていった。

　けれど――完全に元の空気へ戻ることは、なかった。

　理由は単純だ。

　今日の訓練で、“想定外”がいくつも露呈したからだ。

「……すごかったな」

　ぽつりと、ナギが呟いた。

　視線の先には、片付けをしているアリアたちの背中がある。

「1位って、やっぱ別格やわ。

　ウチらが必死で追いかける“上”に、普通に涼しい顔して立っとる」

　ナギの声には、悔しさよりも納得があった。

　エルドも黙って頷く。

「順位は伊達じゃない。

　力量も判断も、戦いの組み立ても……一段違う」

「……でも」

　ミナが小さく言葉を継いだ。

「それだけじゃ、なかった気がします」

　二人がミナを見る。

　ミナは少し迷ってから、視線をシオンのほうへ向けた。

「シオンさん、あなたも……本気ではなかった気がします」

　空気が、わずかに張りつめた。

「……え？」

　シオンは一瞬、反応が遅れた。

（やば）

『あら、あの子。気弱そうに見えて随分鋭いのね』

「い、いや、そんなことないって！あそこで止めてもらわなければ、今頃どうなってたか……」

　必死に否定するが、語気が揺れる。

　ナギはじっとシオンを見てから、にやっと笑った。

「なぁシオン。シオンが本気を出していてもいなくても、しっかりと強さは伝わったで。少なくともウチよりは確実に強い」

「……それは」

「嘘ついたわけやないんやろ？」

　責める声ではない。

　ただ、事実を確かめるような口調。

　ナギは続けた。

「でもな、ウチ思うねん。

　ちゃんと理由もあるんやろ？」

　核心を突く一言。

　シオンは返事をせず、視線を逸らした。

　答えないことが、答えになってしまうタイプの沈黙。

「まあ、ええわ」

　ナギはそれ以上踏み込まなかった。

「人には人の事情があるしな。

　ウチも、あんまり家の話とかせぇへんし」

　そう言って、肩をすくめる。

　彼女の中にも、触れられたくない何かがあるのだろう。

「ただ一つだけ言うとくわ」

　ナギは悪戯っぽく笑った。

「シオンは、

　“目立たんようにするんが下手”やで」

「……それ、今日一番きつい」

　エルドが小さく吹き出し、ミナもくすっと声を漏らす。

　その温かい空気に、シオンはほんの少しだけ肩の力を抜いた。

『いいじゃない。

　ちゃんと“人の輪”に入れてるわよ』

　茶化すように煽るディアナに、シオンは心の中で悪態をつきつつも、その表情は先ほどよりも穏やかだった。

◆

　少し離れた場所。

　演習場の端で、腕を組みながらその様子を見ている生徒がいた。

　雷属性の精霊を従えた、鋭い目つきの青年。

　――ライゼル・ヴォルトレイグ。

　学院序列8位。

「はっ……」

　彼は鼻で笑った。

「9位があのザマかよ。

　こりゃ俺が直接叩くまでもないな」

　周囲にはそう聞こえるように吐き捨てた。

　だが、その瞳の奥には、周囲のモブとは違う色が宿っていた。

　侮蔑ではない。苛立ちと、疑念だ。

（……精霊を庇って試合放棄、か）

　ライゼルは無意識に舌打ちをした。

（理由がわからねぇな）

　あれが本当にただの上級精霊なら、蒼牙水龍をあそこまで無傷でやり過ごせるはずがない。

　あの猫は、王級の一撃を完全に無効化したのだ。

　そして何より。

（あのタイミングで降参する理由もわからねぇ）

　力負けではない。

　精霊の限界でもない。

　あれは――まるで「事故」を避けるような、冷静すぎる判断だった。

「……面白ぇ」

　ライゼルの口角が、凶暴に吊り上がった。

　獲物を見つけた獣の笑み。

「まずは、お前から潰して化けの皮を剥いでやるよ」

　8位の男の殺意が、9位の少年に向けられた瞬間だった。