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　アリアの合図により放たれた蒼い魔力の奔流が、巨大な顎となって空間を喰らい尽くす。

　――蒼牙水龍《サファイア・ファング・レヴィアタン》。

　王級精霊の魔力が乗った一撃。

　術式自体の難易度は中級上位程度だが、込められた魔力の「質」と「量」が桁外れだ。

　直撃すれば、学生の訓練レベルなど容易に超える破壊力を生む。

　轟音が走り、龍がディアナの小さな身体を飲み込んだ。

　水柱が砂地に叩きつけられるように弾け、結界が悲鳴を上げて振動する。

　観客の息が止まる。

「……っ、やば……あれは無理やろ……」

　ナギの乾いた声は、周囲の生徒たちの本音そのものだった。

　模擬戦で出していい火力ではない。

　水煙が舞い、視界が白く霞む。

　砂地のあちこちに水たまりが広がり、王級の威圧感が余韻となって空気を震わせていた。

　誰がどう見ても“決まった”一撃。

　しかし。

　水煙の奥から、

　ぴちゃ、と。

　水を弾く軽い足音が響いた。

「…………え？」

　アリアでさえ、小さく声を漏らす。

　現れたのは――

　まったくの無傷で、水気すら帯びていない金色の猫。

　尻尾をふわりと揺らしながら、まるで午後の散歩から帰ってきたような顔で歩み出てきた。

『にゃぁ〜……いい水だったわねぇ。

　ほんのり冷たくて気持ち良かったわ』

　ディアナは悠然と座り込むと、前足を舐め、優雅に毛づくろいを始めた。

　一拍の静寂の後、観客のざわめきが一気に爆発する。

「……無傷……？」

「今の、直撃したよな！？」

「結界が揺れるレベルだったぞ……意味がわからん……！」

　アリアの瞳が、かすかに揺らぐ。

（効いていない……？並の防御魔術ではありませんね。単なる属性相性の問題でもなければ、説明がつかない……）

　その思考の隙に、アリアの背後の空気が微かに震えた。

　主の動揺を察知し、水王級精霊セレスティアが低く囁く。

『アリア。少々、気になることがあります。

　私たちも【精霊実体化戦闘】で戦いましょう』

「……気になること？」

『あの猫……底が見えません。こちらの姿でなければ、不測の事態に対応できない可能性があります』

　アリアは目を伏せ、すぐに決断した。

　王級精霊の警告を無視する愚は犯さない。

「わかりました。セレスティアの言う通りに」

　アリアの全身から白い魔力が噴き上がる。

　それは水が光へと昇華したような神聖さを纏い、人の形に近い精霊の姿を現世に固定していく。

　圧倒的な魔力の顕現。見ている者全てを魅了し、ひれ伏させるような「王」の気配。

『アリア、油断は禁物です。

　“あの精霊”……普通ではありません』

「……はい」

　アリアは気を引き締めて構え直す。

　一方その頃、ディアナは――。

『ふふん♪　本気ってこと？

　いいわねぇ……空気が美味しくなってきたじゃない』

　毛づくろいをやめ、尻尾をピンと立てる。

　その瞳は、猫という愛玩動物のものではなく、“狩りの獣”の光を宿していた。

（あっ……だめだ。これは……）

　シオンの脳裏に、最悪の未来図が鮮明に浮かぶ。

　王級とディアナが全力でぶつかり合う光景。

　学院の演習場が消し飛び、新聞の一面に「新入生、地図を書き換える」と載る未来。

　そして、「謎の9位」の正体が完全に露見し、静かな生活が永遠に失われる未来。

（止めるしかない！！

　でも自然に！ 9位の実力不足だと思わせて！自然に……！）

　ディアナが金色の光を帯びはじめる。

　セレスティアも迎撃態勢に入る。

　空気が軋み、臨界点を超えようとした――その瞬間。

　シオンは肺の空気をすべて使い、叫んだ。

「──あーーっ！！

　だ、だめだ！僕の精霊が大怪我だーーー！！」

　シオンは頭を抱え、大根役者も裸足で逃げ出すほどの棒読みで続けた。

「うわぁーーこれはもう戦えないやつだーー！！

　内側！内側にダメージがいってる！！

　アリアさん！本気出しすぎですよぉーー参った参った！！」

　……静寂。

　生徒一同。

「「「は？」」」

「えっ……どこが……どこが怪我……？」

「いや濡れてへんし……毛ヅヤめっちゃいいけど……？」

「なんのつもりだ？」

　当然の疑問視線が突き刺さる。

　だが、シオンは必死だった。恥など捨てた。ここで止めなければ人生が終わる。

　そんな空気の中でも、アリアはぴたりと動きを止めた。

　彼女はきょとんとして、シオンと、元気そうな猫を交互に見る。

「…………そ、そうですか。

　……では、ここで終了ということで」

　セレスティアも静かに頷き、実体化を解いた。

『アリア、賢明な判断です。これ以上深入りすれば、訓練の範疇を超えるところでした』

　アリアは一瞬だけシオンに鋭い視線を投げ――しかし深くは追求せず、静かに微笑んだ。

（たすかったぁぁぁ……！！最低の演技だったけど、止まった……！！）

　シオンは心の底で膝から崩れ落ちた。

　精神的な疲労が、肉体のそれを遥かに超えている。

『怪我なんてしてないわよ！！今からだったのに！！』

　にゃあにゃあ抗議するディアナの声をすべて無視し、シオンは大きく、重いため息をついた。

　こうして、学院を物理的に揺るがしかねなかった模擬戦は、

　何も壊れず、誰も傷つかず――

　ただし、とてつもなく大きな「困惑」だけを残して幕を閉じた。

◆

「では……ミナさんはどういたしましょうか？」

　場の空気をリセットするように、アリアがまだ模擬戦を行なっていないミナへ水を向けた。

「あ、あの！も、もしよかったらエルドくんと組ませてもらってもいいですか？

　昨日すこし特訓したんです！私の実力だと、アリアさんには一人じゃ敵いませんし……」

「確かに。アリアもまだ余力があるだろうし、俺は賛成だ。勝ち負けではない、自分がどれだけやれるかを測る訓練としては最善だろう」

　エルドが頷き、アリアに視線を送る。

　エルド・ミナ組 vs アリア。

　変則的だが、実力差を考えれば良いハンデ戦だ。

「いいんじゃないか？僕の精霊は……ほら、大怪我で回復に時間がかかるしね」

「ウチも賛成や！ウチを倒したエルドがどれだけ1位と戦えるのか見てみたいしな！」

　シオンも（冷や汗を拭いながら）ナギも首を縦に振る。

「わかりました。では、お二人のお相手をさせていただきますね」

　アリアは穏やかな顔つきで了承し、再びフィールドへ向かう。

（……先程のシオンさんの精霊。とても気になりますが、機会はいくらでもあるでしょう。セレスティアがあそこまで警戒するのには、何かあるはずです）

　アリアの中で、シオンへの警戒レベルが「要注意」へと静かに引き上げられたことを、シオンはまだ知らない。

　いつのまにか増えていたギャラリーも少し落ち着きを取り戻しているが、1位の戦いに対して引き続き興味を示している。

　この学院は順位が全てだ。だれもがトップを目指し、その背中を目に焼き付けようとする。

　だが、その熱気の中に一人。

　アリアではなく、戦線離脱したシオンを見つめる冷ややかな視線があった。

「はっ！ 9位があのザマかよ！ビビって演技で逃げ出すとはな……こりゃ俺が直接叩くまでもねぇな」