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「では、次は私たちの番ですね。よろしくお願いします」

「お、お手柔らかに……」

　シオンは顔面の筋肉を総動員して、ぎこちない笑顔を貼り付けた。

　目の前に立つのは、アリア・フェンリズ。

　水の王級精霊契約者にして、今年の新入生序列1位。

　名前も、実力も、美貌も、この場にいる誰よりも注目されている少女。

（もちろん相手にとって不足はない……いや、不足はないんだけど！）

『いいじゃない。せっかくなんだからちょっとくらい楽しみなさいよ？』

　ディアナが脳内でくすくすと楽しげな声を漏らす。

（楽しめるわけないだろ。こっちは実戦経験ゼロの一般人（設定）なんだぞ）

　シオンは内心で悲鳴を上げた。

　過去を振り返っても、ここまで逃げ場のない山場はそうそうない。

　相手は正真正銘の王級。対する自分は、機材トラブルの事故で祭り上げられた、中身スカスカ（ということにしておきたい）暫定9位。

　注目されないわけがない。

　先ほどのエルドとナギの戦いがハイレベルだったこともあり、加えて「1位の初戦闘」というイベントも重なり、他班の生徒たちまでもが手を止めてこちらを見ている。

　そんなシオンの葛藤を悟ったのか、それとも単なる強者の余裕か、アリアは柔らかく微笑んだ。

「緊張なさっていますか？大丈夫ですよ。ただの模擬戦ですから」

　落ち着いていて、澄んだ声。

　その気遣いに少し驚いて、シオンは反射的に返してしまった。

「……ああ、そうだね。胸を借りるつもりで行かせてもらうよ」

　アリアはわずかに瞬きして、微笑みを深めた。

　表面上は取り繕って冷静に見えるシオンだが、その内面では冷や汗の滝が流れている。

　このまま無策で戦えば、瞬殺されて恥をかくか、逆にディアナが暴走してまた「爆破」することになる。

　どちらも地獄だ。

（ど、どどどうしよう。ディアナ。頼む、あとで何でも言うこと聞くから、なんとか上手く収めてくれ……！）

『言ったわね、シオン！』

　ディアナの声が弾んだ。

『任せなさい！アナタが私にそこまで言うなんて、随分と太っ腹じゃない！悪いようにはしないわ！』

（……あ、しまった）

　言った直後に強烈な後悔が襲ってきたが、もう遅い。背に腹はかえられない。

　シオンは腹を括った。

　だがその決意（とディアナの歓喜）は、対峙するアリアには別の意味で伝わっていた。

「……シオンさんの精霊も、やる気のようですね」

　アリアの瞳がすっと細められる。

「姿は見えませんが、随分と高揚した魔力を感じます。……良い闘志です」

「……へ？あ、やべ……！そ、そそそうなんだよ、僕の精霊はやる気みたいでね。お手柔らかにお願いするよ」

　弁解する間もなく、視線が集まる。

　もはや引けない。

　アリアが一歩、砂を踏みしめて前に出た。

　その瞬間、空気の密度が変わった。

　静かで落ち着いているのに、こちらへ向けて放たれる圧の“質”が違う。

　水の魔力が場を包み、温度がほんのわずかに下がる。

（……強い）

　シンプルにそう思った。

　これが王級。世界が違う。

　アリアは手を上げ、淡い光の粒を散らせる。

「では、始めましょう──セレスティア」

　アリアの声に合わせて魔力が集まる。

　姿こそ見えないが、そこに「王」がいることは誰の目にも明らかだった。

「……」

　エルドもナギも、息を呑んで見入っている。

　聞き耳を立てていた他班の生徒たちも静まり返った。

「ナギさん、よろしければ開始の合図をいただけますか？」

「う、うん。ほな……はじめ！」

　アリアに声をかけられ、我に返ったナギが合図を送る。

「先制はシオンさんにお譲りします。遠慮なくどうぞ」

『それなら遠慮なく行かせてもらうわ！』

（お、おい！目立ちすぎるなよ……！？）

　シオンの制止は間に合わなかった。

　アリアの声に反応したディアナが、シオンの中から飛び出し、実体化した。

「ね、猫ちゃん？」

　誰かが呟いた。

　金色の粒子を纏って現れたそれは、小さく可愛らしい、黒い猫の姿だった。

　だが、次の瞬間、場の空気がどよめきに変わる。

「――おい待て、あれ」

「具現化してるのか……？独立して？」

　エルドが目を見開いた。

　アリアもまた、その表情に驚きの色を浮かべる。

「随分可愛らしい精霊ですね。それにしても……【精霊実体化戦闘（アストラル・マテリアライズ）】ですか」

　アリアの声色が、一段階真剣なものに変わった。

　【精霊実体化戦闘】。

　本来魔力の塊である精霊を、術者の制御下で実体化させ、自律的に戦わせる高等技術。

　術者本人と精霊の高度な二重思考が必要であり、上級以上の精霊使いでも扱える者は少ない。

　それを、この9位の少年は、初手で、無詠唱で行ったのだ。

「可愛い姿でも、油断はできませんね」

（違うんだ！僕はただ基礎魔法を使おうとしただけで……！）

　シオンの心の叫びは届かない。

　周囲の評価が「可愛い」から「とんでもない実力者」へと、勝手に爆上がりしていく。

『それじゃ行くわよ！』

　「にゃーーん！」と可愛らしく、しかし衝撃波を伴う声を上げながらディアナがアリアに迫る。

　速い。

　ものすごい速度で肉薄するディアナに、アリアは感嘆の表情を浮かべた。

「やはり、ただの猫ではありませんね。フェンリズ家の者として、負けるわけにはまいりません！」

　常人には目で追うのがやっとの速度で、アリアはディアナの攻撃を回避する。

　金色の粒子が宙を舞い、戦いの中で幻想的な軌跡を描く。小柄な見た目とは裏腹に、ディアナの攻撃軌道は鋭く、狙いは寸分の狂いもない。

　しかしアリアは、わずかな足さばきでそれをいなす。

　風も砂も乱れず、ただ“回避したという結果”だけがそこにある。

　その動きは――学生レベルのそれではなかった。

　王級契約者の、“格そのもの”。

（たのむぞディアナ……。うまくやってくれよ……。あまり派手にしないで……）

　一人だけ場違いなテンションで胃を押さえているシオンをよそに、戦いは加速する。

　細かなステップで攻撃を躱すアリアには、まだ余裕があるように見えた。

「なかなかのスピードです。シオンさんとの思考リンクも完璧。ここまでの精度にするには、さぞ苦労されたことでしょう」

（苦労しかないよ！別の意味で！）

「ですが、そちらもまだまだ本気ではないはず。……私からも仕掛けさせていただきますね！」

　アリアが、ふわりと後ろへ跳んだ。

　大振りになったディアナの爪撃を、大きな動作で避ける。

　それは回避ではなく、予備動作だった。

「――蒼牙水龍《サファイア•ファング•レヴィアタン》!」

　刹那。

　アリアを纏う清浄な魔力が、凶暴なまでの水気を帯びた。

　膨れ上がった水流は瞬く間に巨大な顎（あぎと）となり、龍の姿へと変化する。

「あれが、王級の力……」

　ナギ、エルド、ミナを含め、この戦いを見ている全員が息を呑んだ。

　たかが模擬戦で出す規模ではない。

　それでもアリアは、まだ本気ではないと言わんばかりに涼しい顔をしている。

　彼女は巨大な水龍を背負い、微笑みながらシオンに対して手をかざした。

「では、シオンさんの力。……『ここまで』届くか、拝見させていただきますね？」

（……無理無理無理！届かないし届きたくないから！！）