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　初めての対人実践訓練は、班ごとに順番で模擬戦を行う形式だった。

　すでに行われている基礎訓練とは空気が違う。

　的を撃つのではない。意思を持った人間同士が、魔術と技をぶつけ合う授業だ。

　演習場はすでに熱気を帯びていた。

　砂の匂い、魔力の焦げる臭い、そして張り詰めた緊張感。

　それら全てをまとめて、担当教師が重い声で告げた。

「──今日の訓練は、各班内での模擬戦とする。班内で話し合い、組み合わせを決めて始めろ！」

　教師の声と共に、各班が一斉に動き出す。

　その中でも、1位のアリア・フェンリズを擁する第4班には、自然と周囲の視線が集まっていた。

　シオンとしては極力目立ちたくないのだが、隣の「風」は真逆の性質らしい。

「うっし、やったるで！！」

　勢いよく手を上げるナギ。

　その横で、エルドが呆れたようにため息をついた。

「……お前、最初に行く気満々だな」

「当たり前やん！見せ場は最初に取ってこそや！」

（……メンタルが強すぎる）

　シオンは内心で頭を抱えた。この注目度の中で「見せ場」と言い切れる神経が羨ましい（欲しくはないが）。

　アリアが静かに場をまとめる。

「では、希望通りナギさんからにしましょうか。お相手は……順位的にエルドさんかミナさんが妥当ですが」

「わ、私は直接戦闘向きではないので……！」

　ミナが真っ青になって首を横に振った。無理もない。ナギのあのテンションと殴り合うのは、彼女には荷が重すぎる。

「そうですね。では、エルドさんとナギさんで始めましょうか」

　アリアが微笑むと、ナギはバシッとエルドの背中を叩いた。

「よっしゃ、エルド！手加減は無しやで！」

「……手加減できるほど実力差はないよ」

　エルドは淡々と返しつつ、静かに演習場の中央へ進み出た。

◆

　砂地に風が舞う。

　対峙する二人。

　審判役のアリアが片手を上げ、その美しい声で開始を告げる。

「それでは――始め！」

　瞬間。

　ナギが動いた。

「いっくでぇぇぇ！！」

　ナギが肩の風精霊に魔力を流し込む。

　精霊が光となり、彼女の両手に収束する。

　【精霊装具化（スピリット・アームズ）】。

　風が硬質化し、鋭い双剣の形を成した。

（……速い！）

　シオンは目を見張った。

　精霊装具化は、精霊との同調率が高くなければ発動すらできない中級技術だ。それをあの一瞬で完了させ、しかも初撃に繋げている。

　ナギのポテンシャルは、間違いなく本物だ。

　砂を爆ぜさせ、ナギが突っ込む。

　まるで背中から突風に押されているような加速。

「速っ……！」

　誰かの驚愕の声が漏れた時には、ナギの双剣がエルドの喉元へ迫っていた。

　だが。

「直線的すぎる」

　エルドが低く呟くと同時に、彼の足元に幾何学的な雷紋が走った。

　パチン、と乾いた音。

　エルドの体がブレる――いや、“弾けた”ように見えた。

　瞬発的な雷魔術による高速回避。

「くぅっ…！」

　ナギの双剣が空を切り、踏み込みすぎてバランスを崩す。

　その一瞬の隙を、エルドは見逃さない。

「そらっ！」

　エルドの手元で、もう一体の精霊――下級の風精霊が短剣へと変化する。

　同時に、掌には雷精霊の魔力がバチバチと奔る。

　【精霊魔力行使（エレメンタル・ドライブ）】による雷撃と、風の装具による斬撃。

　異なる二つの技術を、呼吸するように同時に繰り出す。

（器用な戦い方をするな……）

　シオンは感心した。

　ナギが「感性」で戦うタイプなら、エルドは徹底した「理詰め」だ。

　風で隙を埋め、雷で攻める。42位という順位が詐欺に見えるほどの完成度だ。

「なっ──！？」

　ナギは反応したが、完全に虚を突かれた形になった。

　エルドの雷撃が風の鎧を弾き、ナギの体を後方へ吹き飛ばす。

　ドォン！

「うぐっ……！」

　ナギは砂煙を上げて転がるが、すぐに風をクッションにして体勢を立て直した。

　ダメージはあるはずだが、瞳の光は消えていない。

「……やるやん、エルド……！」

「お前もな」

「嫌味にしか聞こえんわ！」

　ナギは再び双剣を構え直す。

　今度は直線ではない。

　ジグザグに、不規則な軌道を描きながら距離を詰めていく。

　一度の失敗で即座に修正してくる戦闘センス。

（……すごい）

　隣で見ていたミナが、憧れと少しの恐怖が入り混じった声で呟く。

「エルド君、やっぱり強い……これが40番台の実力……」

「ええ。ですが、ナギさんの修正能力も見事です」

　アリアは冷静に分析する。

「ただ――経験値の差が出ましたね」

　その言葉通りだった。

　ナギが肉薄した瞬間、エルドは動かなかった。

　ただ、足元の砂に雷を流しただけ。

　バチバチッ！

　地面から噴き上がった砂と閃光が、ナギの視界を一瞬だけ奪う。

「ッ…！」

　動きが止まる。

　そのコンマ数秒の硬直に、エルドの風の短剣が突きつけられた。

　寸止め。

　切っ先がナギの首筋に触れる直前で止まっている。

「……そこまで」

　アリアの声が響いた。

　勝者：エルド・ハリオン。

◆

「くそーっ！負けたーっ！」

　ナギは悔しそうに双剣を解除し、地面をバシバシと叩いた。

　エルドも武装を解き、手を差し出す。

「よく動けていた。風は扱いが難しいのに、ここまで制御できるとは思わなかったよ」

「……嫌味っぽいで。それ」

「事実だ。あと一歩踏み込まれてたら、俺が負けてた」

　ナギは少しだけ笑って、差し出されたエルドの手を掴んだ。

「……次は勝つで。覚悟しいや」

「望むところだ」

　ガシッと握手を交わす二人。

　そこには、全力を出し合った者同士にしか分からない信頼が生まれていた。

（……なんだこの、眩しい空気は）

　シオンは目を細めた。

　悔しさと、敬意と、戦いを通して通じ合う心。

　これが青春というやつか。

（いいな…こういうの）

　ディアナが脳内でくすくすと笑う。

『いいわねぇ、青春。アナタも混ざれば？』

（……悪くないかもな）

　自分もあんな風に、普通の生徒として切磋琢磨できればどれだけ楽しいだろう。

　シオンがそんな甘い夢想に浸っていた、その時だった。

「では、次はシオンさんですね」

　アリアの声が、氷水のように現実を引き戻した。

「え？」

　シオンが振り返ると、アリアは優雅に微笑んでいた。

「ナギさんとエルドさんが終わりました。ミナさんは戦闘向きではない。

　……ということは、残る組み合わせは私とあなたですね？」

　論理的すぎて反論の余地がない。

　だが、相手は学院1位。王級精霊持ちだ。

（……詰んだ）

『あらあら。青春、できるじゃない？相手は最強のヒロインよ？』

（ハードモードすぎるだろ！）

　シオンは引きつった笑みを浮かべながら、砂埃の舞うフィールドへと足を踏み出した。

　先ほどまでの「いい雰囲気」はどこへやら。

　今はただ、胃の痛みだけが友達だった。