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　アリアの敗北から2日。

　王都の空はよく晴れていて、祝祭の色で飾られた大通りは、今日も朝から人で溢れていた。

　会場へ向かう石畳の道を、ナギはいつもより少しだけ足早に歩いている。

　その横でミナは分厚い大会資料を抱え、エルドは周囲の人波を冷静に見渡していた。

「今日はシオンの試合やもんな。なんやかんや言うて、シオンならやってくれるはずや」

「そうですね。学院内の選抜戦とは違って、周囲のレベルも空気も別物ですし……本人は嫌がっているでしょうけど、さすがに今日は本気を出さないと身が危ないと思います」

　ミナがそう答えると、ナギは「思います、ってなんや」と首を傾げた。

「いや、だってシオンやで？変な負け方するほうが後々面倒だからといって圧勝してまうやろ」

「……その可能性の方が高いな」

　エルドが即答する。

「でも、さすがに今日までシオンのことみてへんのよな」

　ナギの言葉に、ミナとエルドが一瞬だけ黙った。

「……言われてみれば」

「昨日も、会っていませんね」

「出場組は基本、別行動やったんは分かるけど、夜もやで？　夕食の時間も見てへんし、今朝も見てへんやん」

「私はてっきり、シオンくんは一人で静かな場所を見つけて食べてるのかと……」

「それはありそうやけど！」

　ナギは歩きながら頭を抱えた。

「そういえば開会式後はアリアとも途中から別行動になっとったし、その後どうしたんか聞いてへん……。うわ、なんか急に嫌な予感してきた」

「お前のその嫌な予感は、だいたい当たるからやめろ」

「そうですね。否定できないところが……」

　軽口を叩きながらも、三人の歩幅は自然と早まる。

　やがて巨大な予選会場の一つが見えてきた。

　円形の競技場を囲むように観客が吸い込まれていき、入口上部の魔導掲示板には、本日の試合順が大きく表示されている。

「急ご急ご。さすがに初戦から大負けとかないやろけど、あいつのことやし、変なとこで逃げようとしててもおかしく――」

　ナギが言いかけた、その時だった。

　会場内へ入った瞬間、拡声用の魔導具を通した、よく通る審判の声が響いた。

『――エントリー番号120。シオン選手、規定時刻を過ぎても姿が確認できないため……棄権として処理します』

「……………………は？」

　ナギの足が止まった。

　数拍遅れて、周囲からざわめきが起こる。

　好き勝手な声が飛び交う中、ナギはぴきりと笑顔を引きつらせた。

「……あのアホ」

「落ち着け」

「本当に棄権なんてことあるかい！なんでや！ほんまにおらんの！？」

　ミナも珍しく目を丸くして、慌てて手元の資料をめくっていた。

「棄権扱いってことは、事前連絡も入ってないはずです。病欠なら運営側に通達が来るでしょうし……」

「連絡を忘れて別の場所に迷い込んだ可能性は？」

「シオンくんの場合、冗談に聞こえないのが困るんですよね……」

　エルドは眉を寄せたまま、会場中央の空いたフィールドを見る。

「昨日から会っていないのなら、単なる寝坊や遅刻ではないかもしれない」

「やめてや、それ以上怖いこと言わんといて」

　ナギは唇を尖らせたものの、その声にはいつもの勢いが少しだけ足りなかった。

　シオンは面倒ごとを嫌う。

　目立つのも嫌う。

　できることなら試合なんて放り投げて、静かな場所に逃げ込んでいたいと思っているだろう。

　それは皆、よく知っている。

　だが同時に――

　シオンがそこまで無責任な人物でないことも3人は知っている。

「……ミナ」

「はい」

「宿舎戻ってへんか確認できる？」

「やってみます。会場の共用端末から照会できます」

「俺は大会本部に行く。学院代表の無断棄権なら、エリナ先生にも話が行っているはずだ」

「うちも行く」

「お前は少し落ち着け」

「無理や言うとるやろ！」

　とはいえ、誰も本気で止めはしなかった。

　三人とも、胸の奥に同じ嫌な予感を抱いていたからだ。

　祝祭の真ん中で、フィールドだけが妙に遠い。

　世界大会の華やかな歓声が、今はひどく空々しく聞こえた。

　◆

「――呼び出しておいて何だけど、いいの？恐らく棄権になるけど」

　聞き覚えのある声が、頭上から落ちてきた。

　王都の旧市街。

　祭祀区にほど近い、朝の人気のない石畳の路地裏で。

　シオンは壁に背を預けたまま、ゆっくり顔を上げた。

「……」

　黒に近い紺髪を揺らし、エリナが腕を組んで立っていた。

　その表情は呆れ半分、理解半分といったところで、完全な怒りではない。

「僕も気になることがあったんで」

　シオンは小さく息を吐いた。

「祭祀区で変なものを見た。鍵開けして、立ち入り禁止っぽいところに入っていく男。関わらないつもりだったけど、ディアナに唆されて」

「“気になること”で済む顔をしていないな」

「僕はいつもこうだ」

「自覚があるだけまだマシだな」

　エリナは言いながら、壁から離れたシオンの様子を観察した。

　怪我はない。魔力の乱れも感じられない。

　だが、いつも以上に目の下にうっすら疲労が溜まっている。

　シオンは視線を逸らし、面倒そうに頭を掻いた。

「で、何の用ですか？」

「もうわかってるでしょ？」

「嫌な予感しかしないな」

「奇遇だな。私もだ」

　エリナは外套の内ポケットから、小さな封書を取り出した。

　普通の紙ではない。表面に淡い銀の筋が走る、魔術封緘仕様の簡易命令書だ。

「今朝未明、祭祀区の深部で異常な魔力反応が断続的に観測されたわ。規模そのものは大きくない。でも質が妙だった。ルート王国の祭祀院側も表立って騒ぎにはしたくないらしくて、こちらにも非公式に調査協力の話が来てる」

「……僕まだ何もしてないですよ」

「わかっている。心配するな」

　エリナは封書をシオンの胸元へ軽く押しつけた。

「私が対応したいところだが、まだ学院生は大会に残っているからな。私が出るわけにはいかん」

「シャルロッテはいないんですか？」

「いない。彼女は別の任務を遂行中だ」

「チッ……」

「お前の棄権は私が皆に伝えておく。そもそもこの件がなくてもサボるつもりだったろう？」

「否定はしないでおきます……」

　シオンは封書を受け取り、中身をざっと確認する。

　祭祀区北西区画。一般立入禁止。

　観測時刻と簡易経路、それに調査協力者の欄。

　そこを見た瞬間、シオンの眉がぴくりと動いた。

「……いや、ちょっと待ってください」

「なに？」

「なんで協力者がいるんですか」

「お前の単独潜入を許すと思うか？」

「先生がついてくるならまだしも」

「伝えたばかりだろう。手が離せないと」

　エリナは首を横に振り呆れたような仕草をした後、ほんの少しだけ声を落とした。

「だから代わりをつけた。正確には、向こうから“同行したい”と申し出てきたのだけど」

「断ってくださいよ」

「断ったよ。最初はね」

　その時だった。

「……先生は、断った。でも私は来た」

　路地の奥、朝の淡い影の中から、静かな声が響く。

　振り向いた先に立っていたのは、白銀の髪を風に揺らす少女――シュナだった。

　世界大会用の正装に近い外套を羽織っているのに、なぜか周囲の空気だけがひやりと冷えているように見える。

　シオンは露骨に嫌そうな顔をした。

「……なんでここにいるんだ」

「あなたこそ、誰にも言わないんじゃなかったの？」

「……言ってない。というか自分はどうなんだよ」

「私も言ってない」

　迷いのないシュナの返答にシオンは少したじろぐ。

　エリナが二人の間に視線を往復させてから、小さく息をつく。

「とにかく、調査はお前達に任せる。今回の件、表向きの戦力を大きく動かすと祭祀院側が騒ぐ。けれど、見過ごすには嫌な匂いがする」

「先生」

「なに」

「僕、やっぱり今日の試合出たいなって」

「もう遅いよ」

「私もでない」

　シュナがエリナの側に立つ。

「なんでこんな面倒ごとばかり……」

　心底うんざりした顔で、シオンは額を押さえた。

　静かに世界大会を乗り切る予定は、どうやら今朝の時点で完全に死んだらしい。

　その横で、シュナがごく小さく口を開く。

「……安心して。足手まといにはならない」

「そこの心配はしてない。別の意味で心配だ」

「別の意味？」

「説明するのは面倒臭い」

「そう」

　シュナはあっさり引いた。

　けれど、その瞳だけは引いていない。

　まっすぐに、静かに、シオンの奥にある何かを確かめるように見ている。

　昨日までの“探る視線”よりも、ほんのわずかに深い。

　すでに何かを知っていて、それでもまだ確かめたい者の目だ。

　シオンはそれに気づかないふりをして、命令書を外套へしまった。

「……で、どこまで分かってるんですか」

「観測されたのは魔力だけじゃないわ」

　エリナの声音が、教師ではなく裏のそれに変わる。

「祭祀区深部の封鎖区画で、“精霊反応に似ているのに、精霊ではない何か”が検知された」

　空気が少しだけ張った。

　シオンは眉をひそめる。

　シュナは瞬きひとつせず、エリナを見返した。

「心当たりがある顔だな、シュナ」

「……ある」

「そうか」

　エリナは短く頷き、それ以上は追及しなかった。

「なら、任せたぞ。表では祭りが続く。平和な祭りで終わらせるにはお前達の力が必要だ」

「できれば普通に観光して、普通に宿に戻って、普通に怒られたかった……」

「怒られるのは確定なんだな」

「怒られるほうが楽ですからね」

　エリナは一瞬だけ口元を緩めたが、すぐにいつもの冷静な顔へ戻った。

「シオン」

「はい」

「無茶はするな。――特に、お前はな」

　その一言だけ、少し重かった。

　シオンは視線を伏せ、わずかに肩をすくめる。

「善処します」

「……まあいい。二人とも頼んだぞ」

　エリナはそれだけ言い残し、朝の喧騒へ溶けるように立ち去っていった。

　あとに残されたのは、シオンとシュナ。

　そして、祭りの表側から半歩外れた、ひどく静かな路地だけ。

　少しの沈黙のあと、シュナが隣に並ぶ。

「また、一緒になった」

「不本意だがな」

「私はそうでもない」

「……そうですかい」

　返しながら、シオンは小さくため息を吐いた。

　祭祀区。異常な魔力。精霊ではない何か。

　昨日見た不審者。閉ざされた扉。

　そして今、隣にいる氷の魔女。

　どう考えても、平穏とは真逆だ。

　それでも足は、もう自然と祭祀区の方角へ向いていた。

「先に言っておくが……」

「なに？」

「こういうのは、できるだけ静かに終わらせたい。派手なのはなしで」

「……あなたがそれを言うと、たぶん無理」

「縁起でもないことを言うなよ」

「経験則」

　鈴を転がすような、かすかな声。

　それがほんの少しだけ柔らかく聞こえて、シオンは嫌そうに顔をしかめた。

「じゃあ行くぞ」

「うん」

　祭りの歓声は背中側。

　向かう先は、その裏に沈む静かな異常。

　陽気な王都の朝とは裏腹に、祭祀区へ近づくほど空気はひやりと薄くなっていく。