興信所の者ですが！！〜事件を解決するたびに、仏頂面の狼獣人副隊長の尻尾が揺れるんですけど!?〜

17. 違和感の正体と、隠された「音」

「警備の者共から話を聞くぞ」

　アレクサンドラ隊長の号令で、私たちは警備にあたっていた四人を集めた。

　彼らは皆、それぞれ青ざめた顔で直立している。

　国宝を消失させてしまった責任に、今にも押し潰されそうなのだろう。

　そんな彼らをエドヴァルトが、氷のような視線で彼らを射抜く。

「当時の状況を、隠さず詳細に話せ。……貴様らが『何を見て』、そして『何を聞いた』のかを」

　隠し立ては許さないと睨みを効かせるエドヴァルトに、震えながらも、警備兵が一人一歩前に出た。

「はっ、はい！！　我々四名は、規定通り『青い薔薇』の入ったガラスケースを背にする形で、四方に分かれて警備を行っておりました」

　これは私達の推測通りだ。彼らは宝石に背を向けていた。

「ならばなぜ、お前らは何も見ていない。我々の見立てではお前らの背後で閃光が起きたはず。そうであれば、なぜお前ら全員が閃光で目が眩んでいるのだ」

　アレクサンドラ隊長の追及に、彼らは顔を見合わせた。

　言いにくそうに口をつぐむが、隊長の鋭い視線に耐えかねて、ついに一人が口を開く。

「……音が、聞こえたのです」

「音？？」

「はい。ガラスケースに、何か硬いものが当たるような……『カツン』という音が」

　他の三人も、同意するように深く頷いた。

「我々はその音に反応し、反射的に振り返りました。……その瞬間です。目の前が真っ白になるほどの光が弾けたのは」

　なるほど。

　１．音がする。

　２．警備員が振り返る。

　３．閃光弾が炸裂する。

　証言が事実ならば、この順序だ。

　つまり、犯人は「音」で警備員の注意をガラスケースに向けさせ、そのタイミングで「光」を浴びせたことになる。

　確実に目を眩ませるための、計算され尽くした手順だろう。

「我々の視界が戻った時には、すでに『青い薔薇』は消え失せておりました……」

　そう言って、目を伏せる警備員たち。

「なぜ、それを早急に報告せんのだ！！」

　ここで、アレクサンドラ隊長の怒号が響いた。

　当然だ。「音に釣られて振り返ってしまった」という失態が、宝石消失の直接的な原因なのだ。重要な情報を報告しなかったのはいただけない。

　隊長の叱責に、警備の四人はビクリと肩を振るわせ、そして目を泳がせた。どうやら、わざと報告しなかったようだ。

「……怖かったんですか？ 自分たちが、相手の罠にはまったのだと報告するのが」

　私の指摘に、四人は一斉にバツの悪そうな視線を向けてきた。図星のようだ。

　なんてことだ。四人全員が保身のために隠蔽を図るとは。

　それを理解したエドヴァルトが、深いため息をついた。

「貴様らの処分は警備上層部に委ねる。せいぜい軽くなることを祈れ」

　凍てつく様な声色で告げた後、エドヴァルトは背後に控えていた出入り口の警備兵に尋ねた。

「閃光の後の出入り口の封鎖はどうなっている」

「はっ、私が封鎖しました！！　閃光の直後、目は使い物になりませんでしたが、すぐに扉を閉めましたため、このホールから出た者は一人もいないはずです！！」

　ホール入り口担当の警備兵がハキハキと答える。

　それが事実ならば、ここから出た者はいないということだ。

　ホールには窓もない。空気を入れ替えるための通気口はあるようだが、人の顔ほどの大きさがある宝石が通る隙間ではなかった。

　つまり、順当に考えれば。

　盗まれた「青い薔薇」も、実行犯も、まだこの部屋の中にいることになる。

「まだ、この場にいるのかしら」

　私の呟きに、エドヴァルトが反応した。

「まだその結論は早い……床下に細工がないか、徹底的に調べるか」

　エドヴァルトの呟きに、アレクサンドラ隊長も頷いた。

「あるいは、上か」

　確かに、足元に抜け穴がある可能性もあるだろう。

　隊長が言うように、上からでも犯行は容易かもしれない。

　高いドーム状の天井。装飾が施されているが、あそこから吊り下がって……と想像したところで、漫画のような手口だなと、自分の考えに苦笑が漏れた。

「エドヴァルト。念のため天井裏と通気口を調べるぞ。……万が一の可能性もある。国宝を砕いてしまえば、あの通気口を通るかもしれん」

「了解した」

　どうやら、二人は物理的な侵入・脱出経路の捜索へと動き出すようだ。

「蒼も来るか」

　エドヴァルトに声をかけられたが、私は静かに首を振った。

「いえ、その。なにか、見落としてる気がして」

　私の返答に、エドヴァルトは少し思案した後「何かあればすぐ呼びなさい」と言って天井の調査へ向かって行った。

　私は、その場に残って情報を整理するように思考を巡らせた。

　違和感の正体は、私自身にもハッキリとはしなかった。

　それでも、何か見落としている気がしたのだ。

　現場は事件発生直後に出入り口が封鎖された。中にいた観覧客の身体検査も成果なし。

　私の視線は、ホールの一角に集められた観覧客たちへと向かう。

　突然の事態に怯え、不安そうに身を寄せ合う人々。

　犯人がまだこの中にいるとしたら。……でも盗んだ宝石を持つ人間はいない。

　私は、違和感を鮮明にするために、再度宝石を警備していた四人に声をかけた。

「あの、最初に皆さんが聞いた音について、もう少し詳しく教えてください。……それって、例えば小石が落ちたような、小さな音でしたか？？」

　私の問いに、警備員の一人が首を横に振る。

「いいえ。もっとはっきりとした……硬いものがガラスを叩くような、『カツン！』という鋭い音でした。だからこそ、我々全員が反応してしまったのです」

「……そう、ですか」

　その答えを聞いて、私の胸中の小さな引っ掛かりが鮮明になった。

　警備の四人全員が聞いた、鋭くはっきりとした音。

　静かなホールの中だ。それだけの音なら、当然、周りの人間にも聞こえていただろう。

「その時、あのご婦人はどちらで国宝を見ていたか、覚えていますか？？」

　私が視線で示した先を見て、警備員の一人が頷く。

「あの方でしたら一番前です。かなり熱心に見ていらっしゃいましたから、よく覚えております」

　一番前。それなら。

　絶対に、音も聞こえていただろう。

　……なのに、なぜ？

　私が疑いをもったのは、最初に証言を聞いた貴婦人だった。

『確かに見ておりましたの！！』

『ですが、突然目の前が真っ白になるような、強い光が弾けまして……！！』

　彼女は、確かにそう言った。「光」に関しての証言は詳細だった。

――でも。

　その直前にあったはずの、警備員たちを振り返らせた「音」については、一言も触れていなかったのだ。

　言わなかった理由として考えられるもの。忘れていた。あるいは、そもそも意識していなかった。

　もう一つ、「嘘をつこうとしてボロが出た」

　例えば。彼女が、音を立てて警備員の注意を引き、国宝を奪った犯人だとしたら。

　私は、群衆の中で一際不安そうに、胸の前で手を組んで震えている彼女を見つめた。

　その、固く組まれた手。豪奢なドレスのドレープ。頭上にかぶった帽子。

　身体検査は済んでいるのだ。彼女は今宝石を持ってはいないだろう。

　それでも、私は彼女に対して違和感が拭えなかった。

　抱いた疑念とは違う、別の違和感。

　私は理由が判明しないまま、ひとまずエドヴァルト達の調査を待つことにしたのだった。