お嬢様レディース ～超お嬢様達がレディースをつくったら、最強のやりたい放題のチームになりましたわ～

お嬢様 激走いろは坂のバトル

　夜のいろは坂、紅葉に覆われた木々は月明かりに照らされ、風に舞う葉は赤い火花のように散っていた。

　仮設ライトに浮かび上がるスタート地点には、三つのチームが整列する。

　アルテミスのマシンは冷たい蒸気を吐き、ルナゴスペルのスーパーチャージャーは低く唸りを響かせる。

　ルナヴァイオレットの艶やかなマシン群は、どこか舞台に立つ女優のような気配を放っていた。

「……静かね」

　彩が思わず呟く。だが、その声はエンジンの鼓動に飲まれ、仲間以外には届かない。

　緊張感は張り詰めていた。

　ここにいる全員が知っているただの紅葉ツーリングではない。

　今夜の走りは、若きエリート集団「紅の監視者」との真っ向勝負。

　しかも、敗北は三チームの結束を揺るがすものになる。

　アルテミスのマシンは冷たい蒸気を吐き、ルナゴスペルのスーパーチャージャーは低く唸りを響かせる。

　ルナヴァイオレットの艶やかなマシン群は、どれも個性的なカラーで鮮やか な女優ような気配を放っていた。

「……静かね」

　彩が思わず呟く。だが、その声はエンジンの鼓動に飲まれ、仲間以外には届かない。

　緊張感は張り詰めていた。

　ここにいる全員が知っているただの紅葉ツーリングではない。

　今夜の走りは、若きエリート集団「紅の監視者」との真っ向勝負。

　しかも、敗北は三チームの結束を揺るがすものになる。

　梓は手首のデバイスでコースデータを最後に確認し、冷静に言った。

「条件は整った。あとは……出し切るだけね」

　オネエ様・いずみは扇子を鳴らし、艶やかに笑う。

「さあ紅葉よりも華やかに散らせてあげましょう♡」

　次の瞬間、スターターの旗が揚がる。

　峠を支配するのは、ただひとつ最速の名だけ。

　いろは坂・最初のコーナー

　スターターの旗が振り下ろされる。

　一斉にクラッチが繋がり、夜の山道をエンジンの咆哮が裂いた。

　前照灯が闇を切り裂き、紅葉を赤白の閃光に染めていく。

　最初のヘアピンへ。

　ここで差が出るのは「技術」か「度胸」か。

　若手エリート集団《紅の監視者》は、全員が恐れもなく突っ込んできた。ライン取りは正確、減速も無駄がない。

「……やるじゃない」梓が低く呟く。

　だが、アルテミスは一歩も引かなかった。

　宗子のマシンはセラミックローターが火を噴き、わずかな制動距離で前走車を抜き去る。

　梓はフロントモーターを生かして立ち上がりでトラクションを稼ぎ、出口で一気に加速。

　そして雅のライン取りは異常なまでに美しかった。最短距離を滑るように抜け、誰も割り込めない。

「……嘘だろ、あの速度で!?」

　監視者側の一人が思わず声を荒げる。

　最初のコーナーを出た時点で、三チームと監視者の間にわずかな差が生まれていた。

　その差は、次の連続コーナーでさらに広がるか、あるいは縮まるか。

　最初のコーナーを抜けた直後。

　後方に回された《紅の監視者》の一人が、激しくスロットルを開いた。

　タイヤが悲鳴をあげ、ラインを無視したショートカット気味の突っ込み。

「危ないっ！」彩の声が無線に響く。

　監視者のマシンは、あかねの横をかすめるように進路を奪い、強引に前へ。

　その背中には焦りと苛立ちが滲んでいた。

「俺たちが後れを取るわけにはいかねぇ！」

　だが、アルテミスも負けてはいない。

　あかねは冷静にラインを外し、接触を避けつつも出口で鋭く加速。

「警察一家を舐めるなっての」小さく呟きながら、横に並び返す。

　さらに。

　ルナゴスペルの美奈子が後方から突進。

「正々堂々、勝負しなさいよッ！」

　挑発気味に加速し、監視者を押し返すように並びかけた。

　観客がいない山道に、火花のようなバトルが展開されていく。

　その一瞬の攻防で、確かに差は縮まった。

「さすが……簡単には勝たせてくれないわね」梓が歯を食いしばる。

　だがこの強引な走りは、思わぬ「危うさ」を孕んでいた。

　うおおおッ！」

　監視者の一人が、さらにブレーキングを遅らせて次のコーナーに突っ込んだ。

　だが、その瞬間。

　ギィィィッ！

　前輪が悲鳴をあげ、グリップを失う。

　マシンは横滑りし、紅葉の絨毯を巻き上げながらガードレールに突っ込む寸前でスピン！

「危ないっ！」

　宗子が咄嗟にバイクを傾け、火花を散らしながら回避する。

　続いて後続のルナゴスペルも急制動を余儀なくされた。

　夜のいろは坂に、焦げたタイヤの匂いと鋭いブレーキ音が響き渡る。

　転倒した監視者のマシンは、幸い大破には至らなかったが――

　ライダー本人は路肩に膝をつき、荒い息を吐きながら悔しげに叫んでいた。

「……クソッ！　なんで……勝てねえんだ……！」

　一時停止を余儀なくされる両チーム。

　雅が冷静に周囲を見回し、ヘルメット越しに短く告げる。

「ここで続ければ、ただの事故現場になるわ。中断よ」

　秋の紅葉に包まれた静寂の中、冷えた空気が再び緊張を縛った。

　だが、その沈黙の裏で誰もが理解していた。

　これは、ただの遊びじゃない。

　いろは坂は、実力なき者を決して許さない。

　路肩に座り込む転倒ライダーの元に、仲間の一人が駆け寄る。

　ヘルメットを外すと、驚くほど若い顔まだ十代に見える少年の姿が現れた。

「おい……大丈夫か」

「……くそ、俺はまだ……“任務”を果たせてない……」

　その言葉に、アルテミスの面々が一瞬顔を見合わせた。

　任務？　ただの走り屋勝負ではないのか？

　さらに別の監視者が苛立った声で言う。

「俺たちは“選ばれた世代”。失敗なんか、許されねぇんだよ……！」

　その瞳には、ただの峠小僧とは違う光のを放っていて、エリート特有の歪んだプライドが宿っていた。

　雅は静かにその様子を観察しながら、仲間に無線で囁いた。

「……見た？　彼ら、ただのチームじゃないわ。

　“誰か”の監視役そんな印象ね」

　梓が冷ややかに応じる。

「おそらく、スポンサーか、どこかの組織。……このバトル、もっと深い意味があるかもしれない」

　紅葉の散る中で、重たい沈黙が落ちる。

　それは“勝負の中断”以上に、胸をざわつかせる不穏な気配だった。

　転倒したライダーは、仲間に支えられながら立ち上がった。

　膝は擦りむき、スーツには焦げ跡が残っている。

　それでもその瞳には、まだ火が消えていなかった。

「……やる。俺は、まだ走れる」

「バカ言え、無茶だ！」

　仲間が制止するが、彼は首を振る。

　その様子を見ていたアルテミスの面々にも、緊張が走った。

　彼らの執念は、ただの意地やプライドではない。

　もっと深い命令に縛られたような必死さがあった。

　やがて監視者のリーダー格が前に出る。

　静かな声で言い放った。

「俺たちは、失敗を許されない。だからこそ次で必ず勝つ」

　その言葉に呼応するように、全員のマシンが再び火を噴く。

　排気音は先ほどより荒々しく、どこか怒りを帯びていた。

　梓が小さく眉をひそめる。

「……今度は、遊びじゃ済まないですよ」

　雅は冷静に、しかし鋭い声音で答える。

「ええ。これが、本気の走りというわけですね」

　紅葉の舞ういろは坂。

　再びライトが闇を切り裂き、三チームと監視者が横並びになる。

　今度こそ、後戻りはできない。

　紅葉の静寂を、次の瞬間轟音が破る。

　再び旗が振り下ろされた。

　瞬間、いろは坂の夜は爆発音のようなエンジンの咆哮で満ちる。

　だが今度の《紅の監視者》は違った。

　スタート直後から、彼らは“勝つためなら何でもやる”という走りを見せた。

　わざと横に寄せて、ラインを潰す。

　急加速からブレーキを被せ、後続を乱す。

　出口で体を大きく振り、威嚇する。

「ちょっ……！」エマが眉をひそめる。「完全にラフプレイじゃない！」

　監視者の一人は、梓のマシンの横へ無理矢理割り込み、カウル同士が触れそうな距離まで詰めてきた。火花が散り、空気が震える。

「……フン、そう来るか」

　梓は冷ややかに目を細め、フロントモーターを瞬時に解放。

　前輪駆動を活かし、まるで“滑る氷の上を蹴る”ような鋭さで抜け出した。

　後方では、美奈子と千秋が追われていた。

　監視者は二人を挟み撃ちにしようと、両側から迫る。

「こっちは本気だぞ！」という怒声とともに。

　しかし美奈子は笑った。

「そういうの、ウチら慣れてるんで」

　ブレーキを一瞬強め、あえてラインを譲る。

　そこに千秋がすかさず割り込み、逆に監視者を外へ弾き飛ばすように抜けていく。

　観客も照明もない紅葉の闇。

　それでも夜空を裂くマシンの戦いは、確実に熱を帯びていった。

　いろは坂の運命は、まだ始まったばかりだった。