お嬢様レディース ～超お嬢様達がレディースをつくったら、最強のやりたい放題のチームになりましたわ～

～『江戸のお姫様大活躍～最終話 八華開花』

江戸のお姫様編の最終話です。　次からは、再びアルテミス編に戻ります。

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　夜の江戸城奥。

　障子の向こうで、燭台の炎が揺れている。

　井上甲斐守

「大黒屋。顔色が優れぬな」

「はっ……。恐れながら、将軍家直々のお沙汰にて、我ら米商人は“八華を妨げし者は打ち首獄門”と……。もはや、動くに動けませぬ……」

　井上は扇を開き、薄笑いを浮かべる。

「愚か者め。表の沙汰に怯えるな。将軍がそう言うのは、あの娘の父親ゆえよ。だが幕政は、老中衆の手にある。我が庇護の下で動く限り、誰もお主を斬り捨てはせぬ」

「……しかし……」

　井上は扇をぴたりと畳み、冷たく囁く。

「八華が広める麦や芋は、ただの食い物ではない。あれは吉宗の改革の芽、我らを脅かす種子よ。その芽を摘み取れ。それができぬなら、大黒屋、お主の首は米俵の上で腐ることになるぞ」

　大黒屋は膝を震わせ、深々と頭を下げた。

「……仰せのままに……。井上様のご威光を頼りに……必ずや」

　障子の外では、鈴虫が鳴いていた。だが室内には、冷たい緊張だけが張り詰めていた。

　小石川養生所の門前には、今日も回復した町人や農夫が集まっていた。

　”芋粥で足の腫れが引いた”　”麦飯で力が戻った”と口々に礼を言う声は絶えない。

　だが、その人垣の向こうから不穏なざわめきが押し寄せてきた。

「効き目はあるにしてもな、あれは将軍家の姫様が裏で何か企んでるんだとよ」

「養生所は薬代も取らん。じゃあ金はどこから？　怪しいじゃねぇか」

「ひでぇ話を聞いたぜ。病人を治してるふりして、実は薬の実験をしてるって……」

　群衆の中に、仕込みの口入屋や小商人が混じり、声を張り上げて噂を煽る。

　庶民の顔に、不安と疑念の影が広がっていく。

　その場を目にした茜は、血の気を失った顔で養生所に駆け込む。

「まずい！　町人たちが“八華は人柱の実験をしている”と騒ぎ立ててる！」

　広間では、宗が机を叩きつけた。

「馬鹿な！　あんな噂を信じるなんて！」

　彩は帳簿を示し、苦い声を洩らす。

「寄付をしていた豪商たちまで動揺しています。“姫君方が政の地歩を固めようと養生所を利用している”と吹き込まれたのです」

　梓は拳を固め、低く唸った。

「病を治した実績すら、裏の策にされるとは……。　これこそ、背後に権力者がいる証拠だ」

　その時、外から石が飛んできて、養生所の壁にぶつかり、乾いた音を立てた。

「あの館は胡散臭いぞ！」

「八華は権力争いの道具だ！」

　罵声が雨のように降り注ぎ、患者たちの顔にも動揺が走る。

　雅は立ち上がり、胸に手を当てて呟いた。

「……民を救おうとした我らが、民の疑念に呑まれるのか……」

　八華は、初めて「実績さえ覆される恐怖」に直面していた。

　小石川養生所。

　罵声が飛び交い、石が投げ込まれる。患者たちは怯え、町人たちは疑いの目を向ける。

　雅は一歩前に進み、群衆に向けて声を張り上げた。

「よい、疑うならば疑え！　八華はただ、己らの命を賭けてこの養生所を守るのみ！　だが一つ問いたい。なぜ急に、これほど同じ噂が広まったのか？」

　人々がざわつく。

　梓は屋根に駆け上がり、群衆を煽っていた男を押さえ込んだ。

　懐から出てきたのは、大黒屋の印が押された小袋。

「やはり……金で雇われていたか」

　町人たちがどよめく。

　そこへ彩が帳簿を抱えて現れた。

「こちらをご覧ください！　米問屋大黒屋から流れた金子の記録。

　“井上家御用”と符牒がある！」

　群衆は色めき立ち、エマが続けた。

「病を救うために集まった金が、逆に人心を惑わす噂に使われていたのです！」

　麗は人々の前に立ち、毅然と宣言した。

「我ら八華の背にあるのは、利ではなく命。民の口を縛り、命を危うくする者こそ真の奸物です！」

　その時、騒ぎを聞きつけて駆けつけた南町奉行所の役人が、押さえられた男を連行していく。町人たちの目は一斉に養生所へと向き直った。

「やっぱり八華様は正しかったんだ……」

「命を救ってくれるのはあの方々だ！」

　群衆の空気が一変する。

　だが雅は拳を握りしめた。

「……井上家御用の名。上様に報告せねばならぬ。この背後には、老中がいる」

　八華は、初めて「黒幕」の名を掴んだ瞬間であった。

　江戸城・黒書院。

　静寂を裂くように、畳を踏みしめて進み出る八華。

　先頭に立つのは雅、その後ろに琴親王・茜・梓・彩、さらに麗・宗・エマが続く。

　吉宗は床几に深く腰掛け、鋭い眼差しを娘に向けた。

　背後には老中たちが居並び、場の空気は張りつめていた。

「父上……いえ、上様に申し上げます。

　我ら八華の養生所を妨げし者、大黒屋の背後には、井上家御用の名がありました」

　老中たちが一斉にざわつく。

「何を申されるか！　証拠はあるのですか！」と声が飛ぶ。

　すると彩が前へ進み、帳簿を掲げた。

「こちらに、金子の流れを示す記録がございます。大黒屋から雇われし者の証言も、すでに奉行所が押さえております」

　茜も口を開く。

「噂を流し、庶民を惑わせ、病に苦しむ者を再び地獄に落とす……。

　これは、上様の御政道を愚弄する行為にございます！」

　さらに琴親王が、追い打ちをかける。

「このままでは、八華のみならず、徳川の治世そのものが疑われましょう。

　どうか、黒幕を御自らの手で裁かれませ」

　広間は静まり返る。

　吉宗はゆっくりと立ち上がり、八華を見渡した。

「……姫よ。おぬしがこの政道に口を出すこと、予は幾度も戒めてきた。

　されど、その目、その声、その仲間。既に民の心を掴んでおるようだな」

　雅の瞳が揺れる。だが一歩も退かず、頭を下げた。

「上様。父としての情ではなく、将軍としての御決断を……」

　しばしの沈黙。

　やがて吉宗は刀の柄に手をかけ、畳を打つように力強く告げた。

「よい！　八華の奏上、しかと聞き届けた。この上は我が名のもと、徹底して調べ上げる！井上、覚悟せよ！」

　老中たちの顔が一斉に凍り付いた。

　その瞬間、八華はついに将軍を動かし、黒幕の正体に迫る第一歩を刻んだのであった。

　江戸城

　夏の光が障子越しに差し込む中、老中たちが一列に並ぶ。

　その中央に引き出されたのは井上老中。衣の裾は乱れ、顔色は蒼白だった。

　吟味方大目付の読み上げる声が広間に響く。

「……大黒屋を使い、養生所を貶め、庶民を惑わした罪。

　その背後に幕政を私す意図があったこと、証拠により明らかである」

　ざわ、と列座の老中たちが動揺する。

　井上は膝を震わせながら叫んだ。

「わ、私はただ……！　米の利を守ろうとしたまで！

　上様、どうかご慈悲を！」

　だが、吉宗は冷ややかに彼を見下ろす。

「利を守るために民を飢えさせ、病を蔓延させるか。それを政と申すなら、我が名の徳川の世は地に堕ちよう。井上、覚悟いたせ」

　一言に場が凍り付く。

　大目付が一歩進み出て声を張る。

「上位である井上家、改易！　主は切腹を命ず！」

　井上はその場で平伏し、護衛の侍に抱えられながら奥へと連れ去られていく。

　その後の静寂の中で、吉宗は八華へと視線を向けた。

「これにて一件落着。されど民を惑わす奸物は、まだ潜むやもしれぬ。

　八華よ、これよりも気を緩めるな」

　八華は静かに頭を垂れ、雅は胸の奥で小さく呟いた。

「……黒幕は討ち果たされた。だが、戦はまだ始まったばかりですね」

　八華は、静かに拳を握りしめた。

　養生所にて八華が、蒸かしたサツマイモと茶を楽しんでいた。黒幕を屠ったことで皆笑顔である。

　琴親王は茶をすすりながら皆に言った。

「人の為に尽くすのは、こんなに気持ちを豊にさせるのですね。このまま、永遠に皆と一緒に過ごしたい」

　茜も同意しつつも、それは不可能だと諭す。

「私達の命は、神仏によるものです。そしてこの命は役目を終えると、お返ししなければなりませぬ」

「しかし、案外と神仏の慈悲により、先の世にまた命を御貸し下さるかもしれんぞ。もし生まれ変われば、どこに居ようともまた八華で集まり世直しをいたそうぞ！」

　雅は、皆を見て約束するように言葉を締めた。

　この八華の働きは、後に滝沢馬琴の”南総里見八犬伝”のヒントになったと唱える者もいる。

　そして、現在のアルテミスの八人との関係は.......ただ、神仏のみが知る所である。