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お嬢様「一年の猶予」

　全てが終わり咲達が帰り支度をやっていた。

「ごめん私のせいで、――勝てなかった」

　咲は一緒に戦った二人に謝罪する。

「何いってるんだ？俺達は、マシンを走らせた。

　そして完走させたじゃないか？

　海斗は、満足気に答えた。

「そんな事よりさ――お前のつけたマフラーは、

　あれ、中山だよね」

「え？うちの知ってるの？」

「知ってるも何も、今世界選手権のナンバーズ、皆つけてるじゃん。

　俺もバイク乗るからな。あれは、欲しくても手に入らない」

「てか、うちのって？お前、中山の関係者？」

「うん。わたし......中山の娘なの」

「それでか。中山のマフラーは、全部ハンドメイドだろ？

　予約で、２年先まで手に入らないからな。

　でも、ここのチームには、優先購入権があるんだろ？」

　羨ましそうに茂樹が、マフラーを見る。

「いいよな。な、それ俺に売ってくれないか？」

「え？だめだよ。だってこれ売り物じゃないし。

　中山マフラーであって、中山マフラーじゃないの」

「え？どういう事？」

「これ作ったの――わたしなの。だから製品じゃないの」

「ねえ、マフラーは、なんとかお父さんに頼むから、

　三人でライン交換して、またここに三人でチャレンジしない？」

　そう、咲が提案したときだった。

「駄目だ」

　三人は、声が聞こえた先に目を向ける。

　そこには、サングラスをかけた男が立っていた。

「お前達は、マシンをデチューンしたな？」

「はい」

「なぜだ？レースに勝つ気がなかったのか？」

「それは、わたし・・・」

　咲が、自分の判断と言おうとしたとき、

「三人で、決めました」

「誰が、とは聞いてない。答えろ何故だ？」

「故障個所は、ECUと燃料バルブによる混合比、それとセンサー異常による

　水温計と思いました。僕達は、残念ですが、チューンドエンジンを弄ることは、スキル不足で不可能でした。だから、エンジンだけは守ろうと......」

「それで、今後三人ともチューンドエンジンを弄る機会はあるのか？」

「それは......」

　三人とも下を向く。

「一年だ」

「え？」

「一年、ここのスクールに入れてやる。そして一年以内に結果だせ。

　研修生枠だ。やるか？」

　三人には、選択肢はなかった。

「やります。やらせてください」

「住むところは、ここの寮だ。食事も出る。給料は無しだ」

「私は、かまいません」

「俺らも、それでいいです」

　後ろで、雅はこのやり取りを聞いていた。最初から咲がここに入りたいと、自分かアルテミスの誰かを頼ってくれば、すんなり入れただろう。

　しかし、咲は、そうしなかった。

（彼女も成長してるってことね。期待できそう）

　しかも、引っ張り上げたのは、三島だ。そこに彼女の将来性を感じた。

　三島は、言う事だけ言ったら、外にでた。

　そして、雅に話かける。

「あのマフラーだが、親父の作るマフラーには、まだまだ及ばない」

「そうでしょうね。すでに中山マフラーは完成の域に達してるから」

「ああ、だからこそ――中山を超える可能性がある」

「組んだ二人も面白い」

　雅は静かに頷く。

「一年後、あいつらは美奈子につける」

「はい」

　雅は、三島の意図を汲み取った。

　選別レースが終わって、一番変わったのはジュニアの六人だった。

　本物のレースを肌で感じ、

　自分たちが目指す場所だけは、はっきりと頭に刻まれた。

　今は、とにかくマシンに乗りたい。

　それだけだった。

　だが現実は逆で、むしろ練習時間は減っている。

　理由は単純だった。

　――彼らはまだ小学生だ。

　朝九時から夕方四時まで。

　一般の小学生以上の密度で授業が組まれている。

　教師はすべて専門職。

　六人だけのクラス。

　英語はネイティブ教師が毎日入り、

　体育も基礎体力中心に組み直されていた。

　月の雫は、レーサー育成の場だ。

　だが、走るだけの子供は作らない。

　将来、世界で戦える人間にする。

　語学も人格も、そのためだった。

　たとえレーサーになれなくても、別の道を選べる学力だけは必ず残す。

　――その方針は、徹底されている。

　子供達に給与は出ない。

　だが希望すれば、進学時に使えるよう

　同額が別に積み立てられている。

　本人達だけが、それを知らない。

　子供達が一番楽しみにしているのは、

　アテナの授業だった。

　教師でありながら、ここでは“質問する側”が主役になる。

　興味を持ったことを何でも聞いていい時間。

　そこに、それぞれの個性が出た。

　マリは、お爺ちゃんの事があったからだろう。

　医学についてアテナととことん話し合った。

　多美は、最初は友達の作り方を聞いていた。

　だが今は――人がここにいる意味そのものを問い続けている。

　優菜は、戦国武将に夢中だった。

　強さとは何かを知りたいのだろう。

　疑問から始まり、疑問で終わる授業。

　この教師(アテナ)は、

　どんな分野でも、

　理解できる形で答えてくれる存在だった。

　食堂には、いつもの六人。

「どうだ？学校は楽しいか？」

　沙耶香がマリに聞く。

「うん。先生もやさしいし、わかりやすいの。難しいこともあるけど、それは、アテナ先生に、『ここが分からない』と言えば、そこを詳しく教えてくれるの」

「男の子なんか、ゲームがしたいと言えば、アテナ先生が、面白いゲームを作ってくれたの」

「ゲーム？」

「うん、勇者になって、モンスターを倒すゲームだけど、倒す為には、アテナ先生が、出すクイズから答えを選んで、正解すればモンスターにダメージを与えるゲームなの。みんなそれにハマちゃって、優菜ちゃんが、一番強いよ」

「ほう、アテナがゲームをね」

「うん。最初にキャラつくって。多美ちゃんのキャラが一番かわいいの」

「そっか、お姉ちゃんもやってみたいな」

「うん一緒にやろう。自由時間も、アテナ先生がやってもいいって。

　パーティーも組めるよ」

「よし、じゃあ今晩一緒にやろうか？最初お姉ちゃん弱いから、

　一緒にパーティー組んでくれるか？」

　その日の夜。

　六人は夢中になり、

　アテナから

「時間です」

　と言われるまで、

　ゲームは続いた。