お嬢様レディース ～超お嬢様達がレディースをつくったら、最強のやりたい放題のチームになりましたわ～

お所様「逃げ場のないライン」

　三チームがニューマシンのセッティングに悩んでいた時、それより大きな重圧に悩んでいた者がいた――涼子である。

　涼子は、多美の気持ちが痛いほど分かっていた。

　自分が、同じ立場でも同じだろ。ルナ・ゴスペルの仲間達と走っていた時に、もし自分が接触をして、奈美子に怪我をさせたら、しばらくは、一緒に走れない。

　三島は、小学生――しかも内向的性格の多美に１日で克服させろと言っている。これは、土台からして完全に不合理なオーダーである。

　精神的に脆い小学生に負わせていい試練ではない。レーサー同志が、距離を縮めて走行できる理由は、お互いのドライビイングテクニックを信頼してるからである。

　それを信頼関係もない中で、事故直後に課す三島の課題は、”やめさせろ”と言ってるのと等しい。

　言葉をかけるのは、簡単だ。だがそれをやれば、多美は間違いなく逃げ出すだろう。

　思い余って、涼子は雅に相談した――回答は、「私が口を出すことはできない」

　ただそれだけだった。

　しかたなく、多美に無駄だと分かって多美に間接的な表現で聞いてみた。

「多美、なぜ一人で走るの？これレースの訓練だよ？」

　その瞬間多美の顔が、怯えに変わる。――それが全ての答えだった。

　昼食は、いつものように六人で食べた。涼子と多美の雰囲気がどこか違う。

　最初に気付いたのは、沙耶香だった。食事後の休憩に行く前に、涼子に声をかける。

「なるほど......そんな訳があったのか」

　そう言って沙耶香が頷く。

「だが、あながち三島が言ってることも間違いではない」

　一緒にいた千秋が言う。

「千秋、あんたどこが間違いじゃないって言ってるの？」

　憤慨して涼子が、怒りを爆発する。

　三人は、美奈子と一緒にルナ・ゴスペルを作った古参メンバーであり、

　特に絆が強い。だから遠慮もしない間柄である。

「まあ、落ち着けって。アタイが言いたいのは、乗り始めてすぐに事故を起こせば、それはこの先ずっと続く大きな記憶になるってことだ」

「だが、その記憶は、今克服すれば、些細な出来事になる。アタイらも、一番怖い記憶は、小さい時の記憶だろ？」

「それが、寝小便や、お化けを見た等、レースに関係しないのなら、今後のレースには関係しない。バイク事故なら大きく影響を与える」

　千秋が淡々と答える。

「アンタ、本当に千秋？」

　二人が驚いて聞き返した。

　まるで、悠翔と話してるみたいに、知識を言語化してるのだ。

「な・なんだよ。アタイも目標が出来たから、アテナに頼んで勉強してるんだよ」

「目標？」

「もうアタイの事はいい。多美の事だろ？今は」

「ああ......そうだった。三島は、明日迄って無茶振りするし、多美も......怯える。もう八方塞がりの状態なんだ」

　両手を広げ、お手上げ状態のポーズをして涼子が答える。

「八方塞がりか......三島がねぇ......ん？八方......三島......」

　千秋が、何か閃く。

「一つだけ、それもアタイらだからやれる事がある。

　大した準備もいらない。午後のジュニ練習時間にやろう」

「しかけは、こうだ！......ゴニョ......ゴニョ......んで......」

　千秋が作戦を説明する。

「確かに、それは、やれる。いや私達だから出来る」

「あんた、完全に参謀じゃん」

　午後のジュニアの練習が始まった。

　多美のピットでは、涼子が世話をする。

「さあ、走りな。但し、姉ちゃんと一つだけ約束してほしい。

　あんたがどんな、走りをしても、お姉ちゃんは受け入れる」

「でもな、レースは、走りをやめたら、そこで終わりだ。

　だから、途中何があっても最後まで走り切ってピットに戻れ」

「それだけは、姉ちゃんと約束してくれるか？」

「はい」

　すこしし躊躇いながらも少し多美は返事する。

「よし、走って来い」

　涼子は、元気よく送りだした。

　走り始めると、やはり多美は、遅れ初めてやがて、集団から遅れ始め半周遅れのポジションを走り始める。速度が遅いわけではない。

　ピタリと半周遅れを維持する。

　三週目に入ったときにそれが起こった。

　ピットより、三台のマシンが飛び出す。

　ものすごい勢いで、あっと言う間に多美に追いつく。

　アウトから二台が多美を追い抜く。

　その時に二台のポジションが変わる。一台が多美の前で走り、一台が、多美の左側を並走する。

　慌てて多美はスピードを緩め後方に引こうとする。

「駄目だよ。多美私が後ろにいるから」

　インカムから聞こえたのは、涼子の声だった。

　前とアウト側、後ろと三台に囲まれる多美。

「どうして......」

　切実な声を多美が出す。

「多美、約束したよね。姉ちゃんと。

　どうしても抜け出したいなら、前か後ろか、外のお姉ちゃんを

　跳ね飛ばすしかないよ」

「そんな.....」

　多美に突き破るテクニックなんかあるはずがない。

　この三人のフォーメーションは、皮肉にも三島の試練で戦ってきた成果だ。

　プロでも簡単には、破れない。いや、接触覚悟なら強引に破れるかもしれない。しかし、接触を一番恐れているのは、多美自身だ。

　かと言って、速度を落とせば一番大好きな涼子が事故に巻き込まれる。

　多美の絶対速度を知り、その速度域で組んだフォーメーション。

　三人は、そのままで何週でも走れる持久力もある。風が吹こうが、雨が降ってもだ。

　そもそも三島の試練は、異常な条件とコースで行われた。

　多美は、驚いた。お姉ちゃんたちの走りを見たのは、初めてだった。

　普段は、ピットクルーをしてる人が、こんなにバイクが上手いとは考えてもいなかった。

「お姉ちゃんやめて。もうこれ以上、私を虐めないで！」

　インカムで、必死に多美は頼む。

「甘えるな！多美。レースは、もっと厳しいことが一杯あるんだぞ」

　インカムから聞こえる声は、いつもの、やさしいお姉ちゃんじゃないかった。

　練習に送り出した時の声でもなかった。

　初めて知った、叱咤の声だ。

　多美が、少しでも後ろに引くと、『チュン』とタイヤの擦る音がする。

　慌てて速度を上げる。

　引くことも押すことも、アウトにも行けない。逃げ場はないし、そもそも涼子との約束がある。

　もしここで涼子との約束を破れば、もう誰も助けてくれないだろう。

　人の目を気にして生きてただけに、対人関係には、敏感だった。

　寮の中でも三人は、かなりの力がある。以前食堂で、喧嘩していたお兄ちゃん達が、涼子お姉ちゃんが通ると、ピタリと喧嘩をやめて頭を下げた。

　そんな人達から見捨てられると、自分の居場所がなくなるくらいは、想像に難くない。

　最悪、あの地獄の家に戻される。その恐怖が、走ることをやめさせなかった。

　家に戻される恐怖と人を巻き込む恐怖のせめぎ合い。

　ふと、沙耶香は、思う。

（千秋の作戦、考えようによっては、児童虐待だぞ）

　だが、インカムからから微かな声がする。

「......が.........が......ば.......ん......れ」

　鼻水をすするような音に混じって、かすかに聞こえる声。

　小さな音は、しだいに言葉に纏まっていく。

「がんばれ、がんばれ、」と。

（涼子お姉ちゃんが、泣いてる？なぜ......?)

　一人の言葉は、二人の声に、二人の声は三人の声に纏まっていく。

　そして、その声は、四人の声になる。

（四人？......誰？）