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お嬢様「世界への条件」

　ジュニア育成が始まり、数日後。

　幹部会が招集された。

　会議の出席メンバーは、

　アルテミスメンバー、チーム美奈子、チーム蓮、チーム正岡、そして白木。

「今年から月の雫プロジェクトは、

　ジャパンスーパーバイク1000に参加します。

　マシンは、木田のニューマシン、KX-1000Rがベース。

　タイヤはダンロップ」

　開口一番に、雅が言った。

「全六戦参加。

　初戦は、四月のもてぎ。

　二戦目が、ここ仙台サーキット。

　そして最終戦は、鈴鹿サーキットの耐久になります」

「問題は、最終戦の耐久だな。

　一〜五戦はスプリントだから、ピット作業も少ない。

　だが、皆、最終戦の耐久が目標だ。

　つまり、三人で争い、最後は三人で走れ、ということだな？」

　蓮が尋ねる。

「概ね、正解です。

　ですが、鈴鹿耐久の選手は二〜三人。

　そして、監督は一人。

　私は、この枠を争ってもらいたいと考えています」

「総長。

　一〜五戦はチームで戦い、

　その結果で、二人か三人のドライバーを決める。

　そして監督は、俺か白木さん、

　どちらかに決まる、ということだな？」

　悠翔が確認する。

「三チームの戦いによる選抜は分かる。

　しかし、それじゃ監督が一人足りないんじゃないか？

　アテナにするのかい？」

　美奈子らしい疑問だった。

「いいえ。

　アテナは、あくまで分析班。

　三チームすべてが使えます。

　そうでもしないと、世界は取れません」

　一瞬、場が静まる。

「そのため、

　もう一人、監督を招集しました」

　雅は、扉の方を見た。

「入ってください」

　一人の男が入ってくる。

　その顔を見た瞬間、

　美奈子と蓮の表情が、はっきりと変わった。

「あんたは……」

「よう。久しぶりだな、美奈子、蓮。

　少しは走れるようになったじゃないか」

『三島！』

「総長、あんた、こんな奴を……」

「こんな奴とは、ひどい言い方じゃないか。

　俺としては、お前たちより、

　ジュニアの二人のほうが気になったんだがな」

「……まあ、なりゆきだ。

　よろしく頼む」

　人柄は、ともかく。

　これ以上の能力を持った監督候補はいなかった。

　ここにいる誰よりも世界を知り、

　走りを知っている。

　だからこそ、

　アルテミスや、美奈子、蓮に試練を課した男だった。

「しかし、信用できるのかい？」

「人の資質を見抜く力は、悠翔さんと白木さん以上です」

「あなた方は、マリの資質に気付いた。

　だから、四人は、マリのあとを追った」

「先ほどの三島さんの言葉を、思い出してください。

　三島さんは、二(・)人(・)と言った」

「マリ以外に、いたか？」

「あとの五人も、それなりの資質はあったと思うが……」

「蓮、美奈子。お前ら、気付かなかったのか？」

「白木も、悠翔もか？

　お前ら監督だろ。観察者の目で見ても、か？」

　残念そうな顔で、三島は五人を見る。

「アテナだったか？ジュニアの走行シーン、映してくれ」

　《はい。先日のジュニア走行シーンです》

　巨大プロジェクターに、映像が浮かび上がる。

「マリの走行シーンは、省け」

　三島が指示する。

　ジュニア五人の走行シーンに切り替わる。

　十分ほど、見た。

「よし、そこでストップ」

　映像が切れる。

「どうだ。誰か、分かったか？」

「あの先頭を走ってた男の子かな。ラインが、もう安定してた」

「いや、あの女の子じゃないか？

　コーナーが安定してた。体幹が、しっかりしてた」

　それぞれが、見た映像を思い出しながら答える。

「じゃあ、何人、走ってた？」

　唐突に、三島が尋ねた。

「四人だよな」

「ああ、四人だったと思う」

「アテナ、もう一度、さっきのシーンを映してくれ」

　再び、集団のシーンが映し出される。

「蓮。走りを見るな。ヘルメットの数を数えろ」

「一……二……五」

「五人いる」

「なぜ、お前らは、四人と言った？」

　ニヤニヤ笑いながら、三島は聞いた。

「数え間違……違う。

　プロが五人いて、全員が数え間違えるはずはない」

　皆、驚愕した。

「ゴーストライダー？」

　美奈子は、戦慄を覚えた。

「馬鹿な。俺はオカルトは信じない。必ず理由がある」

「俺は、最初から、ここの監督なんか引き受ける気はなかった。

　お前らで、十分勝てるからな――国内は」

「だが、ジュニアの映像を見て、気が変わった。

　完成されたお前らより、世界のトップに立てる二人を知ったからだ」

　そう言って、会議は終わり、

　アルテミスと三島は、部屋を後にした。

「あそこまで、言わなくてもよかったのでは？」

　雅が、三島に話しかけた。

「あの程度で潰れる奴らなら、

　最初から世界なんか取れない。

　雅。お前らが、甘やかしすぎだ」

「あいかわらずですね。

　自分が、憎まれ役になるのが、お好きみたいで」

「同じだろ――お前も。本当なら……」

「それは、言いっこなしです」

　それで、二人の会話は終わった。

　会議室には、三チームと白木が残っていた。

「くそ……何も言い返せねえ」

「俺たちの力じゃ、国内までってか？」

　蓮が、机を叩く。

「まあ、落ち着け。蓮も、美奈子も。正岡も、顔を上げろ」

　悠翔が、たしなめる。

「白木さん。

　ここじゃ、あんたが一番、レースを知ってる。

　あんたの意見を聞きたい」

「俺たちは、どうすればいい？」

「そうだな……

　俺も、多美のことまでは気付かなかった。

　だが、マリも多美も、確かに異質な才能を持ってるのは事実だ」

「だがな。

　あの異質な才能がないと、世界に届かないかと言えば、

　それは、少し違う」

「お前たちと、三島の間に何があったかは知らない。

　だから俺には、外から見ると、

　お前たちの才能が、うらやましくも見える」

「前に、悠翔が視点について話したよな」

「ああ。前の目、鷹の目、後ろの目の話か？」

　悠翔は、白木と話したことを思い出した。

「正岡。お前、それを聞いて、どう思った？」

「正直、分からなかった。そんなの、意識してなかったからな」

「分かるか、悠翔。走りは、理論だけじゃない。

　いつの間にか、蓮も、美奈子も、正岡も、

　知識で走ろうとして、自分たちに枷をつけてる」

「美奈子。三島って、理論で走らせるやつか？」

　美奈子の記憶が、呼び覚まされる。

　三島の試練――無茶苦茶なコース設定、無茶苦茶な障害物、

　そして、無茶苦茶な距離。

「いや……

　あれは、レースというより”試された”って言ったほうがいい。

　走りの理論じゃなかった。対応性だな」

　白木は、一度、そこで考えた。

「蓮。お前も、試練を受けたよな。

　三島は、お前に、才能の話をしたか？」

「いや。あいつは、結果しか求めてない。

　才能？聞いたこともない。

　いつも嫌味な口調で、やるか？やらないか？さ」

「それが、なぜ急に、ジュニアの才能に焦点を当てる？

　あいつは、お前らを完成されたと言った。

　そして、ジュニアの映像と比較した」

　白木は、そこで、また考える。

　完成された？いや、違う。

　三人の走りは、完成していない。

　このひと月で、洗練されてきている。

　まだまだ、詰められる。

　そうか。

　走りの変化に気付いているが、そこを、あえて封印したわけか。

　逆説だな。

　監督業になったから、分かる。

　今の実力で、日本は取れる。

　世界に行くために、さらに積み上げろ――そういうことか。

　悠翔を見た。やつも、気付いた様子だった。

　二人の間で、暗黙の視線が重なる。

　悠翔の目が、笑う。

「で、どうする？もう、諦めるか？」

「諦める？　冗談じゃない。

　俺らは、終わってない。

　まだ、一戦もしてないんだぞ」

「ああ。

　アタイも同じだ。

　三島の泣きっ面を見るまで、走ってやる」

「正岡。お前は、どうする？」

「はん。

　三条さんに言われたなら、まだしも、

　途中から入ってきた人間は、信用できない。

　俺は、あんたたちにも負けない」

「決まりだな。俺が、蓮と美奈子を見る。

　白木さん、あんたは、正岡だ」

　悠翔が、会議を締めた。