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お嬢様「通れる日」

　小一時間ほど経った。

　アテナから検査が終わったことが、告げられる。

「早いわね。もう検査終わったの？」

　梓が驚いた顔をして言った。

「ええ、検査時間の長さは、それだけ患者さんに負担かけるから。

　うちも最初は、長かったの。でもアテナが来てくれて、たぶん日本で一番早いと思うわ」

　そして冬香の部屋に蒲原医師が入室して説明する。

「マリちゃん。お爺さんの病気なんだが、心臓の弁が悪くなってるんだよ。だから、それを換えれば治るよ」

「じゃあ、弁置換術ですね。人工弁は、適応サイズはありますよね？」

「ええ、普通ならそうします。でもその術式に反対する者がいまして」

「だれ？」

　《わたしです。弁置換術では、患者のQOL（クオリティ・オブ・ライフ）が落ちます。ですから、わたしは、大動脈弁形成術を提案します》

「QOLって、術後の抗凝固剤ですね。でも、難度が極端に上がるのよ。わかってるのアテナ？」

　《はい。しかしわたしは、ベターよりベストを提示します。わたしと蒲原医師の手技なら可能です。私なら、ミクロン単位で三次元形成が可能です》

「ごめん、冬香さん私やマリちゃんに分かるように話してくれる？」

「うん。人工弁にすると、体の中で、血液が固まらないように、その後一生、薬を飲み続けなければいけないの。薬を飲み続けることは、問題ないけど.......その後は、ケガもできないの。血が固まらないから」

「だから包丁を使うことも、基本は勧められない。

　ちょっとぶつけただけでも、内出血が怖いの」

「……つまりね」

　冬香は、そこで言葉を切った。

　マリは、包丁のことを思い浮かべた。

　転んだ時の、膝の血も。

「……お爺ちゃん、怪我したら……？」

　その一言で、十分だった。

「でも弁形成術は、自分の体の組織を使って直すの。

　だから血は、ちゃんと止まる」

「転んでも、切っても――普通の人と同じように、治る」

　それだけ言って、冬香は口を閉じた。

「実はね、あなたのお爺ちゃんにも、聞いたのです。『どちらを選びますか？』って」

　蒲原医師は、言葉を続けた。

「お爺ちゃんはね、『マリの今後に負担をかけない手術を』って。

　自分のことより、マリちゃんのことが心配なんだね」

「ねえ先生、手術って体切るのよね？どっちが痛いの？」

「どちらも、お爺ちゃんが寝てる間にやるから、痛くないよ」

「じゃあ、おじいちゃんが、薬を飲まないで普通の生活が送れる手術

　をお願いします」

「はい。先生は、マリちゃんと指切りしたからね。約束は破れないからね」

　優しい笑顔で請け負った。

「では専務理事、手術は明後日、弁形成術で行います」

「わかりました。許可します。最善を尽くしてください」

「やっぱり変なの......お医者さんが、お医者さんの卵に許可もらうの？」

　マリは、先程の違和感を思い出した。

　三人は苦笑するだけで、答えはなかった。

「お爺様と会えた？」

「はい。また手術の後に、会えるからって約束しました」

「じゃあ行きましょう」

「遠いとこなの？」

　不安そうにマリが尋ねる。

「そんなに遠くないわ。車ですぐの所よ」

　街路樹に沿って15分位で正面に、綺麗な建物が見えて来た。

　大きな建物だったが、学校のような無機質な建物ではなかった。

　建物の入り口は、ガラス戸で自動ドア。そのガラスには、あの招待状に描かれていた８人の魔女と月のモチーフが同じく描かれていた。

「さあ、入りなさい。あなたの部屋に案内するわ」

　そう言って梓は5階の部屋に連れて行く。

　部屋を開ける。明るい光が飛び込んできた。

　部屋には、ベッドが二つと机が二つ。机の上には、専用のパソコンまで備えつけられていた。室内の色は、明るいベージュと淡いピンクで女性好みに整えられていた。

「こんな綺麗な部屋、初めて。ここに住めるの？」

「ええ、でも一人じゃさみしいでしょ。沙耶香さん～」

　そう呼ぶと洗濯物を抱えた沙耶香が、廊下からやって来た。

「は～い。この子が、ジュニアの子ですか？かわいいね。

　あたし沙耶香ね。あなたのルームメイトよ。よろしくね」

「あ、皆本マリです。よろしくお願いします」

「マリちゃんか。お腹すいたでしょ。丁度夕食の時間だし、案内ついでに一緒に食堂にいこうか」

　人と接する事を避けてたマリは、少し躊躇した。

　しかし、沙耶香は、お構いなしにマリの手を引っ張っていく。

「さあ行くよ。今日からダチだ！」

「ダチ？」

「ああ......友達って言う意味だよ」

「友達なの......？」

「いやかい？」

「いやじゃない。でも私子供だよ」

　マリは、分からなかった。友達とは、同級生の事じゃないの？

（私よりお姉さんが友達.......大人のお姉さんが？）

　梓の目論見通りだった。

　マリは、人に慣れていなかった。

　拒絶というより、距離の取り方を知らないだけだ。

　それは、誰のせいでもない。

　元々のマリは、フィギュアスケートの大会に出るような積極性があった。

　友達も多かっただろう。

　不幸が本来の性格を中に閉じ込められた。

　しかし世界に出るには、人の手助け、人の応援がいる。

　マリの殻を破るのは、私達じゃ難しい。本当の困窮を知らないからだ。

　沙耶香は、レディースに入る前まで荒れていた。家庭崩壊の中で育った。

　それを救ったのが、美奈子だった。

　沙耶香は変わった。美奈子の姉御肌が引っ張り上げた。だから、救う事も、救われることも知ってる。

　だから彼女を預けるのは、沙耶香がふさわしいと選んだ。私にできるのは、ここまで......。

　食堂に着いた。いい香りがマリのお腹を鳴らす。

　自分と同じくらいの子供が、ほかに五人。それぞれに年上のお兄さん・お姉さんが付いているようだ。　

　すでに、四人グループになってるところもある。

「マリちゃん、嫌いなものある？」

　マリに嫌いな食べ物なんて、ある訳なかった。食べることに精一杯の自分には、好き嫌いする権利なんか、そもそもなかった。

　マリは、無いと言葉に出せず、首だけを振る。

「あたしはね、野菜が嫌い。あのピーマンとかね。ウサギじゃない！と言いたい」

「プッ！」

　思わずマリは噴出した。「ウサギじゃない！」その言葉が面白かった。

「ここ。沢山の料理がある。今日はお祭りか何かですか？」

　さっきの沙耶香の言葉に、心が緩む。言葉が自然に出た。

「え？いつもそうだよ。ここから好きなのを好きなだけ食べてもいいんだよ」

「え？私は、いつもおかずは、一品だけでした。こんな沢山で、全部美味しそうな・・・」

「そうだよね。私もつい食べ過ぎて太っちゃう」

　ケラケラと笑いながら、沙耶香は、肉中心に盛っていく。

「あ！おねえさん。アレは？」

　目ざとく、マリは指をさす。

「ああ、デザートな。甘いのは別腹だからね」

　指した先には、数種のケーキや、アイスがあるエリア。

「あのケーキうまいぞ。なんたって、みちるおネエ様から送られてくる日本一のケーキだからな」

「だけど、ちゃんとメシ食った後だからな。ほら、あそこに立ってるおばちゃんいるだろ。あれが、食堂の鬼だ」

「鬼？」

「ああ、管理栄養士っていう鬼だ。バランスよく選ばないと、あの鬼が通してくれない」

「だから、あたしも、野菜を乗せてるだろう。今日も無事通れますように。南無阿弥陀仏........」

「プッ」

　また、マリは吹き出した。

「変なの。お姉ちゃん」

「そ・そうかい？普通だと思うけどな」

　いつの間にかマリは、笑顔にないっていた。