お嬢様レディース ～超お嬢様達がレディースをつくったら、最強のやりたい放題のチームになりましたわ～

お嬢様 始まりのライン

　予選当日の東北サーキット周辺は、もはやレース会場ではなかった。

　初もうでの混雑の様子に例えればわかりやすいか。

　前夜から続く人の流れが、夜明けとともに可視化される。

　駐車場に並ぶ車列。歩道に敷かれたブルーシート。

　テント、折りたたみ椅子、毛布を肩にかけた人々。

　誰もが同じ方向を見ていた。

　まだエンジン音すら鳴っていないサーキットのほうを。

　四万人収容のスタンドは、前夜の時点で「満席前提」だった。

　いい席を取るために、順番待ちの札が並び、徹夜組が交代で列を守る。

　もはや整理ではなく、共同作業に近い空気だった。

　屋台は眠らない。いや、正確には眠れなかった。

　店主とバイトは、ヘロヘロになりながらも、材料が切れるまで売り続けた。

　焼きそばの鉄板が冷めることはなく、湯気が夜気を白く染める。

　明け方になっても、ビールとコーヒーが同じ速度で売れていく。

　そして、運営が動いた。

　本来、開門は午前十時だったが、夜明け前の時点で、その判断は撤回されれ午前五時、前倒し開門をよぎ無くさせられる。

　ゲートが開いた瞬間、人の波が一気に流れ込んだ。走る者はいない。

　押す者もいない。それでも、止められない熱量だけが人を前へ前へと進ませる。

　一時間。それだけで、スタンドはすべて埋まった。

　通路、立ち見エリア、フェンス際。それでも入りきらない人々が、外に残された。

　そして、問題は起きかけた。

　スタンドはすでに埋まっている。通路も、立ち見も限界だった。

　入れないと知った瞬間、空気が変わる。

　荒い言葉が飛び、苛立ちが連鎖し始める。

　その時だった。

　運営の無線が、一斉に鳴った。

　指示は短く、迷いがない。

　サーキット周辺の広場。臨時駐車場。市が管理するイベントスペース。

　そこへ、大型ビジョン四基が、即座に設置される。

　映し出されるのは、まだ空のコース。

　だが、その画面を前に、人は立ち止まり、拍手すら起こった。

　逃がさない。そう言わんばかりの対応だった。

　サーキットの内と外。走る者と、見届ける者。

　どちらも切り捨てないという意思が、はっきりと示されていた。

　それを見た屋台の店主は、ヘラを両手にポツリと呟く。

「また、徹夜か・・・」

　この時点で、誰もが理解していた。これは、ただの予選ではない。

　街ごと巻き込む出来事なのだと。

　スタンドが、妙に静かだった。

　四万人を収容するコンクリートの器に、人はすでに満ちている。

　ざわめきはある。だが、それは音にならない。

　誰もが座ったまま、前を向き、息をひそめている。

　歓声を上げるには、まだ早い。これはレースではない。

　何かが始まる瞬間を、待たされている空気だった。

　一方、ピット側は、別の緊張に包まれている。

　エンジンはまだ火を入れられていない。

　だが、マシンの周囲に立つ人間の動きに、無駄は一切なかった。

　工具が置かれる音、ヘルメットが手渡される間。

　誰も声を張らない。ここにいる全員が、この場の意味を理解している。

　掲示板の前に、一人の無名レーサーが立っていた。

　名前も、肩書きも、まだない。よれたレーシングスーツの袖口を、無意識に引き寄せる。掲示板に並ぶエントリーリストの端から端まで、視線を走らせた。

　GPシリーズを走る名。国内トップカテゴリーの名。

　そして、その中に混じる、自分と同じ場所から来た者の名。

　喉が、わずかに鳴る。

　ここに立っていい場所なのか。

　そう思う一方で、それでも——試してみたい、という感覚が、胸の奥で静かに広がっていた。

　コントロールタワーのガラス越しに、サーキット全体が収まっていた。

　三条雅は、最前列には立たない。

　モニターが並ぶ管制卓の少し後ろ、全体が見渡せる位置で足を止めている。

　スタンドは、異様なほど静かだった。

　四万人分の呼吸が、同じ速度で止まっている。

　雅は、それを見ない。

　視線は、ピットの動きにだけ向けられていた。

　工具の配置、クルーの立ち位置、ヘルメットを被る順番。

　走る前の、ほんのわずかな乱れ。

　世界を回ってきたチームも、国内の若手も、名もないストリート上がりも、

　同じ画面の中にいる。

　区別は、しない。

「……問題ありません」

　管制のスタッフが、淡々と報告する。

　雅は頷くが、モニターから目を離さない。

　彼女が見ているのは、速さではない。誰が勝つかでもない。

　“ここに立ってしまった者たちが、戻れるかどうか”

　それだけだった。

　スタンドの熱狂は、見ない。歓声も、怒号も、期待も。

　それらは、もう走る者の背中に届いている。主催者が拾う必要はない。

　代わりに、医療モニターに一瞬だけ目を走らせる。

　救急動線、待機車両、ドクターの配置。

「逃げ道は……ある」ぽつりと、確認するように呟く。

　それで十分だった。

　アルテミスが見ないのは、“夢”という言葉だ。

　だが、この場を用意することで、誰かが勝手にそれを見つけてしまうことは、止めない。“夢”という言葉だ。

　午前十時。

　アナウンスが、場内に静かに響いた。

　拡声器越しの声なのに、不思議とざわめきが引いていく。

　観客の視線が、自然とメインストレートに集まる。

　そこに、八台のマシンが並んでいた。

　いつからいたのか分からない。

　だが、気づいた瞬間には、もう全員が見ている。

　横一列。間隔は、寸分の狂いもない。

　白い路面に落ちる影が、まるで一本の帯のようにつながる。

　観客席のざわめきが、そこで止まったが、その走りを見て一気に感情が爆発する。感情の連鎖が、スタンド上に広がっていく。

　そして、八台が、同時にゴールを切った時に、空にはブルーインパルスが、５色の帯を残す。

　サーキットの興奮は最高潮に盛り上がり、コースそのものが、生き物のように雄たけびを上げる。

「間違いない。アルテミスだ」

　誰かが叫ぶ。１人の声が２人に４人に８人に…指数的に広まっていく。

　――そして、その声はうねりとなりサーキットを埋め尽くす。

　一方ピッドの方は、違った反応に包まれる。

　なぜ、あ(・)れ(・)だ(・)け(・)走れるのに、みずから走らない？

　その理由を知っているのは、８人のプロたちと２人の推薦されたアマだけだった。

　タイムアタック開始

　最初に飛び出しのは、やはり市中の走り屋達だった。

　タイムアタックは、駆け引きである。

　すでにコース用セッティングを終えてるプロ達は、あえて時間をずらしピットを後にする。　コースがクリアな条件で、自分のラインをしっかりキープするためである。

　だからと言って、限られた時間は有限である。特に後半からは、ランカー達が走り始めるので、その邪(・)魔(・)をするのは、暗黙のタブーである。そうやっていつの間にか住み分けが出来た。

　ルナゴスペルの美奈子も、当然最初のグループであるので真っ先に飛び出した。５週走ったが、思った以上にタイムが伸びてない。

（乗れてるのに、なぜタイムが伸びない？マシーンに問題はない。ラインは外してない。アクセルも開けている。なのに……出口で、何かが遅れる）

　美奈子のタイムは予想足切りタイムにも、全然届いていない。タイムは、揃っている。しかし国内の若手プロにも届いていないのだ。

　ピットに戻って来た美奈子に仲間が、声をかける。

「隊長、このままじゃ・・・・」

「わかってる！」

　自然と声に余裕がない。自分でも何が原因かわからないのだ。

　その間国内外のプロ達は、どんどんタイムを縮めてくる。

「出る」

　そう言って美奈子が、再出走しようとする直前に、インカムに割り込んだ声があった。

　声の主は、師匠のジーコだった。

「美奈子、お前は速いが、サーキットの走りじゃないんだ」

「お前がタイムを落としてるのは、コーナーの走りが、ストリーターの走りになってる」

「いいかよく聞け、ここはサーキットだ。ブラインドコーナーとかないんだ」

「お前は無意識に、市街や峠と同じ安全マージンを取ってるんだ。サーキットのコーナーの先は、対向車も来なければ、エンストマシーンもない」

「ついて来い。サーキットの走り方を教える」