お嬢様レディース ～超お嬢様達がレディースをつくったら、最強のやりたい放題のチームになりましたわ～

お嬢様 「選別の意味」

　海外の若手ライダーたちが異変を察知してから、数日後後のことである。

　仙台サーキット完成記念グランプリの詳細は、ようやく国内にも正式に伝えられた。

　専門誌や関係者向けの資料に載った大会要項は、拍子抜けするほど簡潔だった。細かなクラス分けも、排気量の制限もない。

　ワークスか、プライベーターかという区別すら、最初から存在していなかった。その代わり、すべてを貫く一本の軸だけが、はっきりと示されている。

　所属・肩書き不問。

　事前走行判断を受けること。

　国内のプロライダーたちは、そこで一度、資料を閉じた。

　読み落としを疑ったのではない。

　これは、読み違えようのない内容だったからだ。

　プロであることは、免罪符にならない。

　同時に、プロであるがゆえに、余計な足枷もない。

　世界の頂点と、同じコースに立つ。

　同じ条件で、同じ走りをぶつける。

　賞金総額、二十億円。

　その数字に驚かない者はいなかったが、国内プロたちの胸を最も強く打ったのは、金額そのものではなかった。

　世界ランキング上位の者たち。常に表彰台を争う、現役の頂点たち。

　あの連中と、同じ舞台で走る。

　自分がどこに立っているのか？世界との差が、どれほどのものなのか？

　それを知る機会は、国内シリーズでは得られない。

　さらに、要項の後半に記された一文が、現実的な後押しとなった。

　成績優秀者には、今後のレース活動において、主催・協賛各社が支援を行う場合がある。

　三条グループ。

　ビッグデータ社。

　木田技術開発研究所。

　フィン・マキコ。

　サクラ銀行。

　これは、単発の夢物語ではない。

　結果を出せば、その先のキャリアに繋がる。

　国内のプロたちは、そこでようやく静かに息を吐いた。

　（勝てなくてもいい。だが、測られたい........)

　その熱は、やがて表の世界から裏へと流れていく。

　情報は、公式発表よりも早く、夜の空気に混じって広がった。

　深夜の国道沿いのコンビニの駐車場。

　エンジンを止めたバイクが並ぶサービスエリアの片隅で、スマートフォンの画面を覗き込む影がいくつも重なる。画面の中に並ぶ数字は、現実感を欠いたまま、ただ異様な重さだけを放っていた。

　賞金総額、二十億円。

　笑い声が漏れ、誰かが首を振る。こういう話は、たいてい看板倒れだ。

　派手な数字で人を釣り、実際には走らせる気などない。

　ストリートを知る者ほど、そういう匂いに敏感だった。

　だが、画面を下へ送るにつれ、その軽さは失われていく。

　ワークス、ノンワークスの区別なし。

　マシン規定一切なし。国内外プロライセンス保持者、アマチュア参加可。

　代わりに、事前講習と走行判断の義務。自由はあるが、放任ではない。

　その構造に気づいた者から、自然と口数が減っていった。

　決定的だったのは、スポンサーと後援の一覧だった。

　そして、藤原医療財団、藤原医科大学。

　走り屋の集まりでは、まず目にしない名前だ。

　金だけでなく、責任まで背負うつもりの布陣である。

　年嵩の男が、画面を見つめたまま低く息を吐いた。

　医療体制の項目は、事故を想定していない人間の書き方ではない。

　それでも、多くはそこで離れた。

　”こんな舞台は、自分たちの居場所じゃない”

　こう判断するのも、また正しい。

　エンジンがかかり、夜の闇へと消えていくテールランプを、誰も引き留めなかった。

　数日後。

　仙台の郊外に新しく引かれた道の先で、完成したばかりのサーキットは、驚くほど静かに佇んでいた。まだ観客席も埋まっていない。

　コースには一本のタイヤ痕もなく、アスファルトは昼の光をそのまま反射している。フェンスの外に、数台のバイクが停まった。

　誰もすぐには降りない。

　ヘルメット越しの視線が、メインストレートから最終コーナーへ、さらにその先のピットエリアへと、ゆっくり流れていく。

　広い。そして、逃げ場がある。

　コース脇に目を向ければ、医療棟が見える。

　白衣の人影が行き交い、無線機のチェックが淡々と進んでいる。ヘリポートには、風向きを示す吹き流しが揺れていた。

　ここは、無茶をする場所ではない。だが同時に、臆病者のための場所でもなかった。

　フェンスに手をかけ、しばらくコースを眺めていた一人が、ゆっくりとヘルメットを脱ぐ。風の音に混じって、遠くで工事車両のエンジンが鳴った。

　男は、誰にともなく言った。

「……講習、受けてみる」

　その声は小さく、だが揺れていなかった。

　返事はなかった。

　否定も、嘲りもない。

　ここまで来てしまった時点で、もう違いは生まれている。

　賞金に惹かれて集まった者と、場所を見て、残ることを選んだ者。

　仙台サーキットは、まだ一度も走られていない。

　それでも、すでにいくつかの“選択”だけは、確かに刻まれていた。

　事前講習当日。

　仙台サーキットのピットエリアは、朝から静かだった。

　緊張ではない。慣れとも違う。ここに集まった人間の多くが、すでに「自分の立ち位置」を測りに来ている。

　受付は二つに分かれていた。

　一方は、ライセンス番号と所属チーム名を告げるだけで通される列。

　もう一方は、年齢、走行歴、過去の事故歴まで細かく確認される列。

　誰も説明はしない。だが、並んだ瞬間に分かる。

　(ああ、ここで線を引かれるのか......）

　プロの列は短く、流れも速い。

　慣れた手つきで書類を受け取り、淡々と次へ進む。その背中には焦りがない。ここで試されるのは、自分ではないと知っているからだ。

　一方、アマチュアとストリート出身者の列は、自然と間隔が空いた。

　誰も喋らない。視線だけが、コースと医療棟を行き来している。

　講習は、会議室ではなく、実際のコース脇で行われた。

　立っているのは、元レーサーでも評論家でもない。

　現役の外傷医、走行判断責任者、そしてコース設計に関わった技術者。

　最初に語られたのは、速さではなかった。ブレーキングポイント。

　逃げ場の取り方。転倒した場合、どこまで自力で動いていいか、どこから動いてはいけないか。

　医師が淡々と告げる。

「ここでは、止まれない勇気より、止まる判断を評価します」

　その一言で、何人かの顔色が変わったのがわかった。

　ストリートでは、最後まで開けた者が強い。だが、ここでは違う。

　走行判断の実地チェックが始まる。

　プロは、数周で終わった。速いかどうかではなく、ラインが安定しているか、無理をしないか、それだけを見られている。

　合格、不合格の声もない。ただ「次へどうぞ」と言われるだけ。

　アマチュアは違った。一本ずつ、区切られる。一人が走り、全員が待つ。

　一台が、最終コーナーでわずかにラインを外した。

　転倒はない。だが、無線が入る。

『今の周回で終了です』

　戻ってきたライダーに、責める声はなかった。

　医師がヘルメット越しに視線を合わせ、静かに言う。

「今日は、ここまでです」

　理由は説明されない。それが線だった。

　時折、怒鳴る者や抗議する者もいた。

　だが、大半は悔しさを飲み込んだ表情で素直に従った。

　午後。合格者の名前が、静かに掲示される。

　事前講習の結果はすでに出ている。

　だが、全員が納得していたわけではない。

「……ふざけんなよ」

　ヘルメットを抱えたまま、一人の男が前に出てきた。

「転んでもねぇ。タイムだって悪くない。なんで俺だけ“今日はここまで”なんだよ」

　走行判断責任者が、一歩前に出る。「危険だからです」それだけだった。

「意味が分からねぇ」

　男は吐き捨てるように言った。

「走りたいから来たんだ。ここは走らせる場所なんだろ？」

　そのときだった。

「……なら」

　静かな声が割り込む。プロのピット側から、若い男が歩いてきた。

　国内シリーズで名を知られ始めた、若手プロである。

「一周、俺と走るか」

「は？」

「同じ条件で。追い越さなくていい。ただ、ついてこい」

　抗議していた男は、一瞬だけ笑った。

「……上等だ」

　準備はすぐに整った。観客はいない。実況もない。

　だが、フェンス越しに、合格したアマチュアたちと、プロたちが静かに見守っている。

　シグナルが消える。

　二台が、同時に加速した。

　ストレートでは、差はない。エンジン音も、速度感も、ほとんど同じ。

　だが、最初のブレーキングで、違いが出た。

　プロは、深く、しかし無理なく減速する。

　アマチュアは、わずかに遅れ、わずかに強く踏む。

　差は、ほんの数メートル。それが、次のコーナーで広がる。

　プロは、速くない。無駄がない。明らかに流しているだけだった。

　一周目の後半には、すでに背中が遠くなっていた。

　二周目は、なかった。

　ピットに戻ってきたアマチュアは、ヘルメットを外さなかった。

　しばらく、動かなかった。

　やがて、若手プロが先に口を開く。

「悪かったな。恥かかせるつもりはなかった」

　その言葉に、男は首を振った。

「……違う」

　ヘルメットを外す。汗と、悔しさと、少しの笑い。

「分かった」

　視線が、自然とコースの先を向く。

「あんたで、これだろ」

　若手プロは、黙って頷いた。

「俺でもな」

　そして、ぽつりと続ける。

「国際ランカーの背中は……まだ、全然見えない」

　その一言で、空気が変わった。

　抗議は、もうなかった。言い訳も、怒号も。あるのは、距離の実感だけ。

　プロとアマの差。そして、そのさらに先にいる“世界”。

　仙台サーキットは、何も語らない。

　ただ、走りを通して、順番を示した。

　フェンスの外で見ていた別の若者が、静かに呟く。

「……だから、あいつらが来るんだな」

　誰が、とは言わなかった。

　だが、全員が同じ背中を思い浮かべていた。

　ここは、夢を見る場所ではない。

　だが、夢の距離を、誤魔化さずに教えてくれる場所だった。