お嬢様 『夜の埠頭、二つの魂』
静寂を裂くように、美奈子のカワサキ・ニンジャZX-4RRが咆哮した。 その鋭い音が、夜の港に反響し、観衆の心を一瞬で貫く。
すぐさま、梓のマシンも応えるようにエンジンを吹かした。 黒い特攻服の背中が揺れ、観衆の間から歓声が爆発する。
「いったあぁッ！！」
北側のスタート地点——大型倉庫の前から、二台のマシンが火花を散らして飛び出した。 カワサキグリーンの美奈子が、低く構えた姿勢のまま、夜の路面を滑るように加速する。 その背後、黒い影のように梓が追う。
だが、馬力の差は歴然だった。 完全修復されたニンジャZX-4RRのエンジンが唸りを上げ、夜気を切り裂くように美奈子を押し出す。 梓のマシンは、直線でじわじわと引き離されていく。
「美奈子、速ぇ……！」
「やっぱ直線はパワー勝負か……！」
東側のコンテナ群に差し掛かる。 街灯の薄明かりが作る影の中、美奈子は一瞬の迷いもなくマシンを寝かせ、直角コーナーを切り返す。 “ジェネシス”で再調整されたサスペンションが、路面の段差をしなやかに受け止める。
梓も遅れて飛び込む。 肩がわずかに揺れ、バイザーの奥に焦りの色が浮かぶ。
だが、美奈子は止まらない。 45度カーブを滑るように抜け、巨大クレーンの脇をすり抜ける。 コンテナ群の合間を縫う連続ヘアピン。 そこでも彼女は、獣のような本能で最短のラインを選び、加速を緩めない。
中央の大モニターに映し出される二人のバトルに、観衆の熱がさらに高まる。
「本当に女かよ……」
「男のバトルでも、ここまでのテクはなかなか見れねぇぞ」
「でも違うな。美奈子は獲物を狙う猛獣。アルテミスは、生粋のレーサーって感じだ」
その頃、アルテミスのメンバーたちは、インカムで冷静に状況を分析していた。
「ここまでは想定通り。前半はパワーで押されるのは織り込み済みです」
「梓さんには、最終ラップの最終コーナーまでに10メートル以内に詰めるよう指示してます」
「相手も無理はしないはず。危険なコーナーでの無理な仕掛けは、してこないでしょう」
美奈子のマシンが再び北側へ戻る。 観衆の歓声が近づき、バイザーの奥で彼女はわずかに笑った。
（直線に戻れば、こっちのものだ）
修復を終えたエンジンは、以前よりも吹け上がりが鋭く、パワーの伸びも申し分ない。
（……やっぱりプロの仕事だな。敵に塩を送るなんて、皮肉な話だけど）
最終の直角道路を大きくバンクさせて抜けると、スタート地点の明かりが見えてくる。 あと400メートルの直線。 美奈子のマシンが、夜の埠頭を弾丸のように駆け抜ける。
「……速い！完全に美奈子が先行だ！」 「梓も追ってるけど……馬力の差がきついか！？」
観衆の悲鳴混じりの歓声の中、美奈子が１周目を先頭で通過する。
その瞬間、梓のピットに指示が入る。
「これ以上離されると、勝機はありません。“ジェネシス”が相手マシンの修復時に点火タイミングと混合比を最適化したようです。オリジナルより5馬力ほど上がっている模様。戦略AIは、レースモード2への移行を推奨しています」
「了解。レースモード2、起動」
梓は左手の指先でスイッチを切り替えた。 バイザー内のHUDに“RACE2”の表示が浮かび上がる。 同時に、マシンに搭載されたレーダーが、美奈子との距離を正確に示す。
——残り距離、約20メートル。 あと2周で10メートルまで詰めなければ、勝ちはない。
レースモード2。 それは、前輪に内蔵されたモーターを駆動させる秘密兵器。 回生エネルギーで蓄えた電力を使い、約11馬力を追加する。 容量の関係で使えるのは、コース2周分が限界。 だが、これで2輪駆動となり、グリップ力は飛躍的に向上する。
（直線は互角。あとはコーナーで、1周5メートル詰める）
黒いマシンが、緑の背中を追う。 夜の照明が、その姿をくっきりと浮かび上がらせる。
「いけっ……！」
梓がヘルメットの奥で息を呑む。 加速音が夜の港に響き、潮風を切り裂く。 コンテナ群が背後へと流れ、視界の端に美奈子のリアカウルが映る。
15メートル……いや、もっと詰まる。
前輪モーターが立ち上がり加速で威力を発揮する。 両輪にトラクションがかかり、黒いマシンが矢のように前へ伸びる。
「アルテミスが来た！」
「うそ、詰めてきてる！」
「やばい、美奈子ガンバレ！」
観衆の声が、夜の埠頭を熱く染める。
梓は知っていた。 この勝負、ただのスピードでは勝てない。 勝機があるとすれば、この“前輪駆動”という切り札だけ。
差は、ついに10メートル。
美奈子も気づく。
（……来てる。やっぱり、あいつは簡単には沈まない）
バイザーの奥で、瞳が鋭く細められる。 背中に感じる気配が、確実に迫っていた。前の周で詰めた差は5メートル。 だが梓は、さらに攻めた。
レースモード2の前輪駆動が、連続ヘアピンの立ち上がりで牙を剥く。 リアタイヤだけでは得られない加速が、前輪からも路面に伝わり、黒いマシンが鋭く跳ねるように前へ飛び出す。
「っ……！」
リアがわずかに流れかける。 だが梓は、膝と肘でマシンを押さえ込み、トラクションの限界をギリギリで制御する。 バイザーの奥、瞳が鋭く光る。
黒いマシンが、夜の闇を裂く矢のように加速する。 その先にあるのは、緑のリアカウル——美奈子の背中。
「……来たか、梓！」
美奈子もすぐに気づいた。 背後から迫る気配が、肌を刺すように伝わってくる。
（あの加速……何か仕込んできたな）
エンジンを限界まで回し、身体をさらに伏せる。 だが、梓のマシンはただの後追いじゃない。 明らかに“仕掛け”を持って、勝負をかけてきている。
「すげえ！アルテミスが来た！」
「10メートルだ！マジで詰めてきた！」
「うわああ、どうなる！？」
東側のコースから、再び最終の直角コーナーへ。 二人の差は、もう息を呑むほどに縮まっていた。
夜の照明が、黒いマシンの輪郭を浮かび上がらせる。 その姿は、まるで獲物を狙う黒豹のようだった。
最終コーナーまで、あとわずか。 美奈子の背中まで、ちょうど10メートル。
「……必ず、追いつく！」
梓の声が、ヘルメットの中で震える。 それは恐れではない。確信の震えだった。
そして——
最終コーナーへ、突入。
先に飛び込んだのは、美奈子。 低く構えた姿勢のまま、マシンを深くバンクさせる。
そのすぐ後ろ、梓がアウトから切り込む。 ギリギリまでブレーキを引きつけ、前輪駆動のトルクを活かして、インへと滑り込む。
観衆が息を呑む。
「並んだ……！」
「うそだろ、あの距離を……！」
二台のマシンが、最終コーナーを抜ける。 夜の埠頭、最後の400メートル直線。
勝負は、最後の最後ヘ持ち越された。
横浜が舞台になってますが、筆者は、数年前１度だけ横浜中華街へ行っただけです。
基本Google earth画像とストリートビューから想像で描いています。
地元の方は、違和感があればご容赦願います。
