お嬢様 『誇りは、走ることで守られる』
次回は、斜め上のピットトレーラーの実力の全容とレースを投稿予定です。
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アルテミス副総長梓の特攻服姿「暗夜の薔薇」
八人の女神が、女豹疾走と対峙した。
「ほう……あんたらが、最近売り出し中の“アルテミス”ってわけか」 木刀を肩に担ぎ、前に出てきたのは、見るからに気の強そうな女。
「ずいぶん派手なことしてくれたじゃねぇか。あたしが“女豹疾走”の総隊長、カヲルだ。……夜露死苦」
雅は一歩前に出て、にこやかに会釈した。
「派手……ですの？ これで？ それに、わたくしはてっきり、美奈子さんが総長かと存じておりましたわ。おほほほ……」
その一言に、カヲルの眉がピクリと跳ねた。
「てめぇ〜、アヤつけてんのか？ ゴロなら買うぞコラ！ つーかよ、面合わせてんのにフルフェスの兜かぶってんじゃねぇよ。 それになんだ、その特攻服の下、サラシ巻いてねぇのか？ ガキが粋がって、シャバい面してんじゃねぇぞ！」
雅は一瞬きょとんとした顔をして、隣の梓に小声で尋ねた。
「……梓さん、申し訳ありませんが、半分以上意味がわかりませんでしたの。訳していただけます？」
梓は小さくため息をついてから、淡々と通訳を始めた。
「ええ、要約いたしますと―― 『あなた、文句があるの？ ケンカなら買うわよ。 顔を合わせてるのにヘルメットを外さないなんて失礼だし、 特攻服の下にサラシを巻くのが礼儀なのに、あなたたちはしていない。 どうせ子供が粋がってるだけで、顔も大したことないんでしょ？』……とのことですわ」
「ふぅ……」と、梓はティーカップを持つように手を添えて、肩をすくめた。
雅は、ほんの少しだけ首を傾げてから、にこりと笑った。
「なるほど。確かに、わたくしたちはまだ未熟な子供かもしれませんわね。 でも……あなた、25歳くらいとお見受けしますけれど？」
その瞬間、カヲルの顔が真っ赤になった。
「ウゼェ！ あたしゃまだ24だっつーの！ 舐めんなよ！」
怒りに任せて木刀を振り上げた――が、その刹那。
赤い特攻服のあかねが、音もなく飛び出した。 カヲルの腕をがっちりと掴み、鮮やかな投げ技で地面に叩きつける。
「ぐっ……！」
女豹疾走のメンバーたちが一斉に殺気立つ。
「やめろッ！」
鋭く響いた声に、全員が動きを止めた。 美奈子だった。
「手ぇ出すな。あいつらは、うちらの“ゲスト”だ。 喧嘩で勝負を終わらせるなんて、うちらの流儀じゃねぇ。 “走り上等”が、女豹疾走の看板だろ？」
その言葉に、空気が一気に静まる。
「すまねぇな。うちの頭、ちょっと血の気が多くてさ」
美奈子が苦笑いを浮かべる。
雅はその様子を見ながら、心の中で考えていた。
なるほど……このチームの本当の中心は、美奈子さんなのね。
でも、なぜ彼女が総長ではないのかしら？
それには理由がある。 歴史あるレディースチームには、独自の“しきたり”がある。 たとえ腕が立ち、カリスマ性があっても、総長はOBによる指名制。 年齢と在籍年数が優先される。 それが、古参の誇りと秩序を守るための“けじめ”なのだ。
「……邪魔が入る前に、コースの説明をする。自分のバイクでついてこい」
２台のエンジンが静かに目を覚ます。 美奈子のカワサキ・ニンジャZX-4RRが先頭、梓のカスタムスクーターがその後ろに続く。
「お、始まったか？」 観客たちがざわつき、巨大モニターに目を向ける。 画面には“Practice”の文字が流れていた。
「なんだ、コースの下見か」
「おい、あれ美奈子のマシン、ZX-4RRじゃねぇか？」
「今じゃ納期未定のモンスターマシンだぞ。80馬力で650cc並みの加速だってよ」
「で、アルテミスの方は……スクーター？ マジかよ」
「いや、あれ木田製のカスタムっぽいけど、どのカタログにも載ってねぇ。フルオーダーか？」
「それより、あのコンテナ群……コースに使うのか？ まるで連続ヘアピンみたいな変則コースじゃねぇか。面白れぇ！」
観衆がバイク談義に花を咲かせる中―― 最終コーナーの死角で、数人の影がうごめいていた。
「……本当にやるのかよ？」
「ああ、総隊長の命令は絶対だ」
「でも、下手すりゃ特攻隊長も巻き込むぞ？」
「それでもやるんだよ。早く水を撒け。バレなきゃいいんだ」
静かに、しかし確実に、最終コーナーの路面に水が撒かれていった。
最終コーナー。
（ふん、やっぱりこの程度の速度じゃ、楽についてくるか）
美奈子はバックミラーをちらりと見て、口元をわずかに緩めた。
（ちょっと意趣返しといこうか。観客はあいつらに夢中だし、 少しくらい注目を奪ってもバチは当たらないよな）
スロットルを開ける。 最終コーナーに差しかかり、華麗に立ち上がろうとした――その瞬間。
「っ……！」
後輪が、ズルッと流れた。 美奈子は即座にカウンターを当てるが、物理の法則は容赦ない。 バイクは横滑りし、コンテナに激突。
彼女の体は宙を舞い、フェンスの網に引っかかって止まった。
「うわっ、マジか！？ 美奈子が……！」
観衆がどよめく中、モニターにはスローモーションで転倒の瞬間が映し出される。
（なんで……あそこに水が？ 路面チェックは済んでたはず……）
視界が揺れる中、誰かが駆け寄ってくる。
差し出された手。 その声は、どこまでも穏やかだった。
「あなた、大丈夫ですの？」
梓だった。 ヘルメットのシールド越しでも、その瞳はまっすぐに美奈子を見つめていた。
「……ああ、大丈夫。あたいより、バイクは……」
美奈子が真っ先に気にしたのは、愛機の安否だった。
「ご安心を。あなたの“相棒”は、今、うちの整備班が確認しています。
ただ……かなりの損傷ですわね。走行は難しいかと」
そこへ、女豹疾走の後輩たちが駆けつける。
「隊長！ あんなとこに水なんてなかったっすよ！」
「ていうか、さっき先輩たちとすれ違ったよな……」
梓はインカムに手を添え、何やら静かに指示を出していた。
「くそ……あたいがミスしなけりゃ……
あんたと、ちゃんと走れたのに……すまねぇ……」
美奈子が悔しさを滲ませる。
そのとき、女豹疾走のメンバーが声を上げた。
「隊長、あたいのバイク使ってください！ ボロいけど、まだ走れます！」
「いや、あたいのを！ お下がりだけど、ちゃんと整備してます！」
美奈子は目を伏せ、苦笑した。
「ありがとよ……でも、あたいの勝負は、
あのマシンとじゃなきゃ意味がねぇんだ」
そのとき、低く唸るエンジン音とともに、一台のバイク運搬車が現れた。
「お嬢さん、これが問題のマシンですな」
降りてきた整備士が、バイクを見て眉をひそめる。
「フレームとフロントフォーク、いってますな。
普通なら……部品取り寄せて、２週間コースですな。ええ、普通なら」
「じゃあ、勝負は２週間後ってことか？」 美奈子が悔しそうに言う。
「それでは、観衆が納得しませんわ。
９時１０分、予定通りスタートいたします」
「いや、すまん。無理だろ……修理が……」
整備士はニヤリと笑った。
「“普通なら”の話です。 うちのピットトレーラーなら、３０分で仕上げますよ。 もちろん、カウルも新品同様に。
せっかくの“お嬢ちゃんマシン”を、ツギハギのまま走らせるわけにはいきませんからね」
「……いいのか？ 金は、あとで必ず……」
「お金なんていりませんわ」
梓が静かに言った。
「わたくしが望むのは、ただひとつ。あなたに、約束を果たしていただくこと。それだけですの」
そして、彼女はふと視線を向ける。
「それより……この勝負を汚した方々は、レースが終わるまで、こちらでお預かりいたします。 また何かされては困りますので。よろしいですわね？」
「……ああ、構わねぇ。
レースが終わったら、きっちり“落とし前”つけさせてもらうぜ」
美奈子の瞳が、鋭く光る。 その目は、怒りではなく、責任を背負う者の覚悟だった。
レース開始まで、あと40分。 女神と女豹――誇りを懸けた夜が、いよいよ幕を開けようとしていた。
次回は、斜め上のピットトレーラーの実力の全容とレースを投稿予定です。
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