お嬢様 『八女神、降臨の舞台』
翌日の昼食会。
「ということで、明日の夜、本牧南埠頭を封鎖して、私と美奈子様が走ることになりましたの。 皆さまには、コース管理のご協力をお願いしたくて」
雅の言葉に、テーブルを囲むメンバーたちは静かに頷いた。
埠頭へ続く入り口は二つ。 その両方を封鎖し、外部の車両を一切入れず、観衆だけを通す。
埠頭は、三条商事とその子会社が７割の地権を押さえており、残りの３割も土曜の夜なら金で動かせる。
「ステージは、作れるわね」
雅が静かに言う。
「問題は警察か……」
宗子が呟く。
そのとき、あかねがいたずらっぽく笑って髪をかき上げた。
「警察は“公式には言えないけど”……非公式なら、何とかなると思う。 要するに、邪魔が入らない夜を作ればいいんでしょ？」
「ありがとうございます、あかねさん。これで思いっきり走れますわ」
梓は深く礼をした。
「お礼なんていらない。でも……負けるとこは見たくないですよ」
「“暗夜の薔薇”が負ける？ それはそれで教官のおじ様たちに話題を提供できますわね」
雅は茶目っ気たっぷりに笑った。
「いい機会ですから、私たちの力を見せましょう。
少しは観衆を驚かせる舞台装置も用意しましょう」
三条財閥がコース管理と誘導を担い、あかねが警察筋に睨みを利かせる。
梓はシミュレーターに入り、仲間たちとあらゆるコースを想定し、万全の体制で挑んだ。
美奈子側の準備。
”コースも周回数も、すべてあなたに任せるわ”
梓の言葉を聞いた瞬間、美奈子は目を見開き、
口元にわずかな笑みを浮かべた。
（面白い女だ……そして、自信がある証拠だな）
夜の埠頭に戻った美奈子は、仲間たちを倉庫街に集め、地図を広げた。
「聞け。コースも周回も、あいつが全部任せるって言ってきた。
つまり……私たちの舞台に立つってことだ」
埠頭の道路は、古い倉庫とクレーンが並び、直線と直角コーナーが交互に現れる。 コンテナがシケインのように配置され、視界を遮る死角も多い。
「隊長、単純な周回じゃつまんないっすよね」
「わかってる。勝負は夜。東側のコンテナ群をメインに使う。
死角が多くて、駆け引きができる」
「西側は舗装が荒れてるけど……」
「それがいい。スピードだけじゃ勝てないコースにする」
美奈子はペンでコースを描きながら説明する。
「北側の観衆が集まりやすい区画をスタート地点に。 そこから西側のコンテナ群に突っ込み、４５度コーナーを抜ける。
クレーン脇を通って直角カーブ、さらにヘアピンを２回折り返して東側へ。 最後は北側への直角カーブを抜けて、４００ｍの直線でゴール。周回は三周」
「短くねぇっすか？」
「短いからこそ、最初から全開。観客も飽きないし、勝負も一瞬で決まる。 西側の荒れた路面が、ブレーキングと車体コントロールの差を浮き彫りにする」
「了解っす！」
「それから、西側のコーナー手前には見張りを立てて、路面状況を常に確認。 砂や破片があれば、即座に排除しろ」
「ラストの勝負どころは、南側のクレーン脇。
ナイターが灯ってるが、闇もできやすい。私はそこに全てを賭ける」
準備は夜通し続いた。 愛車・カワサキニンジャZX-4RRのメンテナンス、空気圧の調整、ライトの光量の微調整。
「勝負はスピードだけじゃねぇ。
集中力と、コースを知り尽くした奴が勝つ」
倉庫の屋根に登った美奈子は、夜風を胸いっぱいに吸い込んだ。
梓……あんたがコースを任せたのは、ただの余裕じゃねぇ。
でもそれでいい。このコースは、半端な気持ちじゃ走れねぇ。
お前が本物なら、来い
レース当日の夜。
本牧南埠頭の夜空を切り裂くように、三台の巨大トレーラーが滑り込んできた。 木田技術開発が用意した、最新鋭のレーシングピット用大型トレーラーだった。
黒塗りの車体には、控えめに「Artemis」の銀文字。 荷台が展開されると、整備エリア、エアツール、燃料補給装置、工具一式…… まるで手術室のような精密さを持つ設備が現れる。
観衆がどよめくのも当然だった。
さらに、埠頭の空地には移動式の超大型LEDモニター。 十台の高感度カメラが各コーナーを映し出し、 上空を舞うドローンが、レース全体をライブで中継する。
「これ……本当にただの夜のレースかよ……」 誰かが呟いたその言葉が、観衆のざわめきに火をつけた。
ざわざわ……と波紋のように広がる興奮。 スマホを構える手が次々と上がり、SNSのライブ配信が一斉に始まる。 「#アルテミス」「#女神降臨」「#夜の本牧」タグが瞬く間に拡散されていく。
そのとき、会場の照明が一瞬だけ落ちた。 暗闇の中、ステージ前に向けて白いストロボが閃光を放つ。
閃光の中に浮かび上がったのは、八つの色とりどりの特攻服。 白、黒、赤、青、緑、黄、紫、ピンク―― それぞれの背に刻まれた刺繍が、まるで月光を受けた宝石のように輝いていた。
「……アルテミスだ！」
誰かが叫び、次の瞬間、観衆の中から自然発生的に声が上がる。
「アルテミス！ アルテミス！ アルテミス！」
そのコールは次第に大きくなり、埠頭に続く二つの道路を埋め尽くすほどの人波が押し寄せる。 まるでひと夏の夜に現れた、幻のカーニバル。
観客の中には、ただの走り屋だけでなく、 かつて名を馳せた伝説のライダーたち、 ヨーロッパのピットから一時帰国したプロライダー、 そして、ただ“本物の走り”を見たいと願う者たちの姿もあった。
誰もが息を呑み、目を凝らす。 今夜、ここで何かが始まる。 ただの勝負ではない。 これは、誇りと誇りがぶつかる、魂の舞踏だ。
そして、静かに、エンジンが目を覚ます。 低く、重く、地を這うような音が、夜の空気を震わせた。
女神たちの降臨に、横浜の夜が、ついにその鼓動を高鳴らせた。
