お嬢様 『最終試練、夜と雨とアルテミス』
ナイターなしの夜のサーキットは、昼間とはまるで別の顔を見せていた。
照明はピットから漏れるわずかな光と、マシンのヘッドライトだけ。 漆黒の闇があたりを包み、エンジンのアイドリング音がやけに近く感じられる。
生徒たちは、緊張を隠せないまま、インカムから聞こえる教官の声に耳を澄ませていた。
「ここからは、どんな指示も聞き逃すな」そう言われていたからだ。
「よく聞け。夜は、目に入る情報が極端に少ない。
だから、見える断片をつなぎ合わせて、ラインを“感じて”走るんだ。
路面のうねり、タイヤの音、振動……耳で聞くんじゃない。体で感じろ」
初めて味わう“見えない世界”。
教官のマシンのテールライトだけが、
頼りない灯火のように闇を切り裂いていく。
「きゃっ……真っ暗！どこがカーブなのか、全然わかりませんわ！」
その声と同時に、砂地に突っ込んで転倒する音が響く。
「うひゃ～！」
「いやあああ！」
「ひぃぃぃ！」
……ガシャン…… ……ズシャッ…… ……ガタン…… ……ボコン……
ヘッドライトがあちこちで明後日の方向を照らし、まるでサーチライトのように闇を切り裂く。 ピットには、悲鳴と笑い声が入り混じった“戦場”のような音が響いていた。
教官のひとりがバイクを止め、ため息をつきながら近づいてくる。
「転ぶのは想定内だ。夜の怖さを知るのが、今日の目的だからな。ケガはないか？」
「大丈夫ですけど……バイク起こすのに、もう足がガクガクですわ……」
「それにしても、嬢ちゃんたちのピットクルー、優秀すぎるな。マシン壊れても、すぐ直してやがる」
「ええ、最初から想定してましたの。スペアカーを一人3台ずつ用意してますから、修理中は順番に乗り換えてますの。それに、少しずつですが、初日くらいのスピードは出せるようになってきましたわ」
「……マジで頭が下がるわ。普通は一度転んだらビビってスピード落とすもんだけどな。嬢ちゃんたち、転んだこと忘れたみたいに攻めてくる」
そのとき
……ボンッ！……ガタン！
「タイヤバリアに突っ込んで、またこけました～！」
教官は苦笑しながら思った。
（こけても、こけても、また走る。……こんな夜のサーキットも、悪くないな）
女子浴場にて
「ひぃ～、沁みる～！」
「うわぁ、私の白肌が……アザだらけ……」
「ねえ、誰か私のお尻、見てくれない？」
無傷の子なんて、ひとりもいなかった。 でも、誰もそれを恥じていなかった。むしろ、傷や打ち身を“勲章”のように見せ合っていた。
10回以上転んだのだから当然だ。 それでも大きなケガがなかったのは、教官たちが限界を見極めてスピードを調整してくれたこと、そして特注のライダースーツのおかげだった。
だからこそ、生徒たちは「痛い」「沁みる」とは言っても、誰ひとり「怖かった」とは言わなかった。
男子浴場にて
「ふぅ……しかし、すげぇな、あの嬢ちゃんたち」
「ああ。多分、まだ先も見えてないのに、全力で攻めてくる」
「俺の担当の子なんか、俺のテールランプ目がけて、サイドワインダーみたいに突っ込んできたぞ。もうちょいでオカマ掘られるとこだった」
それを聞いたミラーは、
（……掘られてもよかったかも）と思ったが、
さすがに口には出さなかった。
ラウンジにて
「夜間走行は、あと一日もあれば形になりそうだな。
でも、ウェット走行はどうする？この天気じゃ、雨は望めそうにないぞ」
「ご心配なく。明後日の昼から、準備できてますわ」
マルケスは目を丸くした。 （まさか……給水車1000台とか？）
外に出てみたが、そんなものは見当たらない。 （まあ、さすがにそれはないか……）
「それより、教官。30分ほど、お時間いただけますか？」
雅はマルケスを別室へ案内した。
「こ、これは……ドライブシミュレーターか？いや、市販品じゃないな。何軸だ？まさか……6軸？」
「ふふ、さすがですね。でもこれは、三条重工とビッグデータ社が共同開発した、8軸のカスタムモデルです」
「8軸……マジかよ……」
「今日ようやく8台届きました。コースデータと、私たちと先生方の走行データも入れてあります。でも、夜間の全力走行データがまだ足りません。どうか、ご協力いただけませんか？」
マルケスはすぐに仲間を呼び、シミュレーターに乗り込んだ。
「すげぇ……加速の再現度、ヤバいな」
「アントニオ、お前こんなライン取ってたのかよ」
「おいジーコ、俺のライン消すな！」
「うわ、俺……今までこんなに安全マージン取ってたのか……」
温泉旅館の、ゲームコーナーみたいに、浴衣姿の男達が、まるで子供のようにはしゃぎまわるのは、どこか滑稽でもあった。
予定の30分は、あっという間に3時間に延びていた。
そして最終日前日
ウェット走行の練習日。 空は薄曇りだが、雨の気配はまったくない。
天気予報も降水確率0％。
マルケスは、まさかと思いながら外に出た。
海が近いせいか、空には時折、厚めの雲が流れてくる。
けれど、雨の気配はまったくない。
（まさか……給水車を1000台とか？）
そんな突拍子もない想像が頭をよぎったが、もちろんそんなものは見当たらない。
冷静に考えれば、現実的じゃない。……たぶん。
「やっぱり、降らなかったか」 マルケスが、少し残念そうに雅の方を見た。
「ええ……降ってくれたらよかったんですけどね」
雅は空を見上げて、ふっと微笑む。
「仕方ありません。じゃあ、雨乞いでもしてみましょうか。あ〜めあ〜め、ふ〜れふ〜れ〜♪」
その瞬間だった。
サーキットの上空に、白煙を引きながらロケットが打ち上がった。 教官たちは一斉に空を見上げ、目を見開く。
ロケットは、薄いグレーの雲の中へと突入し・・・・
しばらくして、ぽつ、ぽつ、と水滴が落ち始めた。 やがて、ザーッという音とともに、アスファルトが黒く濡れていく。
「……人工降雨かよ……」 マルケスは、さすがに目を白黒させた。
（もう驚くことなんてないと思ってたのに……）
「この辺りの農家の方々も、雨を待っていたそうですの。
だから、降るならぜひって、快く協力してくださったんです」
雅がさらりと説明する。
「よーし、お前ら！ 女神さまがくれた、まさに“天の恵み”だ！ ウェット特訓、始めるぞ！」
教官たちの声が、雨音に負けじと響く。
「いいか、濡れた路面は滑りやすくて、マシンの挙動が大きく変わる。 特にスロットルの開け閉めは、繊細さが命だ。そして……このウェットに一番強いのは、ミラーだ。あいつの走りを見て学べ！」
「……やっと俺の出番か」 ミラーは小さくつぶやき、顔を赤くしながらヘルメットをかぶった。
しばらくして
……ガシャン！ ……ズシャッ！ ……ガタン！ ……ボコン！
「また転んじゃいましたわ〜！」
「いや〜ん、今回は濡れてるから、転ぶと気持ち悪いですわ……」
「もう、下着までベチョベチョですの……」
「こけたー！こけたー！またこけたー！ついでにまたまたこけたー！」
ヘッドライトが濡れた路面を照らし、雨粒がキラキラと跳ねる。
転んでも、笑って立ち上がる。 誰も泣かない。誰も諦めない。
こうして、レディース・アルテミスの合宿は、 転んで、笑って、走って、 たくさんの汗と少しの涙と、 そして確かな成長を残して幕を閉じた。
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