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9．失う恐怖

この一ヶ月の間、エイダは城外の監視を行っていたらしい。

他の魔族が接近していないか、敵となる脅威が現れないか。

持ち前の索敵力で、オスカーを守り続けていた。

今もそれは変わらない。

部屋を出て以降、彼女は身を潜めつつ、淡々と城外に気を張り巡らせていた。

後方で見ていたオスカーには、何もさせたくないようだった。

余計な負担を掛けてほしくないのか。

自らの血を分け、命を繋ぎ止めてきた事実を壊したくないのか。

彼も、その意志を拒絶することは出来なかった。

「それで……本当にこれを飲むのか？」

「うん」

そうして暫くして、索敵に区切りを付けた彼女に別室へと連れられる。

人が使うには大きすぎる、様々な食器が掲げられた部屋だった。

目の前で暖炉の火が燃える中、オスカーにある物が手渡される。

血が注がれた銀色の盃。

エイダの、竜人としての血液である。

常に血を採っているのではなく、ある程度ストックを保管しているのだろうか。

彼が複雑な表情で盃を手にすると、微かに独特な香りが漂ってきた。

「気を失っていたから知らないと思うけど、今までその血を摂取してきたのよ。効き目が薄くなっていても、オスカーにとってはこれが生命線。諦めて」

「……」

「血を飲むのは初めて？」

「まぁ、流石に初めてだよ」

残念ながら吸血鬼ではない。

もしかするとそういった類の者からは、喉から手が出るほど欲しい代物なのかもしれない。

しかし、彼は普通の人間だ。

血を吐いたことはあるが、血を飲んだことなどない。

ましてや仲間の血ならば尚更だ。

と、そこまで考えて不意に疑問が浮かんでくる。

「なぁ。今まで俺は、どうやって血を飲んでいたんだ？」

「知りたい？　ちょっと説明し辛いんだけど、わたしとギンコで……」

「よし、止めとこう」

普通の返答が来そうになかったので、聞かなかったことにする。

兎にも角にも、血を飲む必要があるのは彼自身も理解している。

血の妙薬、良薬口に苦しとも言う。

子供のように喚くつもりもなく、ザカンの薬と思ってしまえば良い。

とは言え、エイダに見られながらエイダの血を飲むのは、多少の抵抗感がある。

それでも彼女は彼女で、飲む分に異変が起きないかを最後まで見届けるつもりのようだ。

やり辛いが悪気はないのだ。

仕方なく、彼はゆっくりと口に運んだ。

熱くも冷たくもない感触と共に、血の味が口の中に広がっていく。

「っ……」

「大丈夫？」

「血の味が、する」

「もしかして、お水いる？」

「……いるかも」

「はい。もしかして、と思って用意しておいたの」

そう言って、優しげな表情をしながら、硝子のコップを渡してくる。

中には口直し用の冷水が注がれていた。

薬を飲むときは水と一緒に流し込むのが普通ではあるが、やけに気が利く。

オスカーは素直に受け取り、喉を潤した。

するとエイダは彼の口元を見つめ、別の物を取り出す。

軽く水に濡れたタオル地、布巾のようだった。

「血が垂れているわ。拭いてあげるから」

「いや、これ位は自分で……」

「いいの。わたしにやらせて」

有無を言わせないように、オスカーの口元を拭ってくる。

血の付いた口周りを、優しく丁寧に触れてくる。

されるがままである。

嫌という訳ではないのだが、以前の彼女とは様子が違う。

妙に距離が近く感じる。

オスカーが一線を引く、恋人のような接し方ではない。

まるで母親かのように世話をしようとしてくるのだ。

これも彼女が今まで抱いてきた罪悪感の延長なのだろうか。

どう反応をすれば良いのか分からない。

「何だか、過保護になっているような？」

「過保護？　よく分からないけど、大丈夫？　お水、まだあるわよ？」

「大丈夫。そんなに気を遣う必要もないって」

「ううん。そんな訳にはいかないわ。だって貴方は、わたしにとってとても大切だから」

「気持ちは有難いけど……それに、そんな事を言ったらエイダこそ、毎日血を流したら身体の調子が崩れるんじゃないのか？　俺のためにこんな……」

「この程度、何の問題もないわ。オスカーは、何も気にしないで」

血を流す自体も相当に負荷が掛かっている筈なのだが、彼女は気にも止めない。

それが当然であると言わんばかりだ。

竜族の亜人は、確かに治癒能力に優れている。

血を生成する能力も人とは比べ物にならない位に高いのだろう。

だが痛みを伴わない筈もない。

何度かに分けて血の盃を飲み終えると、彼女は残った器とコップなどを引き取り、宙に浮かべた。

何をするのかと思えば、指先から水が生成され、球状に食器を包み込んだ。

洗浄しているようだ。

既に何度もしている事なのか、かなり手慣れている。

瞬く間にそれらは綺麗に洗い流され、水滴一つ残さずに水球の中から取り出される。

洗い終えた水は近場の流し場に流され、食器らも元の場所に戻していく。

「ギンコから、地下のベヒーモスとの戦いを聞いたわ。力試しでも、目覚めたばかりのオスカーを戦わせるなんて……後でギンコは、注意しておくから」

「……仲が良くなったんだな」

「わたし達を助けてくれたんだもの。この一ヶ月、ギンコがいなかったら、わたしもどうなっていたか分からない。本当に感謝してるの」

言葉の端々に厳しさは感じられない。

彼女もオスカーと同じく、ギンコに助けられた身だ。

商業都市で戦った過去はあるが、今では互いに助け合う関係になっている。

魔族との対話。

境海の戦いから色々な事があったが、この点だけは素直に喜べるかもしれない。

勇者として、叶えなくてはならない理由の一つでもあったからだ。

そして自分達が魔王城に留まり続けているのにも、きっと理由がある。

片付け終えたエイダは、もう一度オスカーに向き直った。

「本当ならこの城から出て、パラミナに帰るべきなんだと思う。でもわたしには、出来なかった。オスカーが眠っていたのもあるけど、もう女神様が、信用できなくなったから」

「……それは、俺も同じ気持ちだ。やっぱり、エイダも聞いたのか。四神が人族と魔族に対して、調整を行っていた事を」

「えぇ。神様がわたしを殺そうとしたことも、伝えられたわ」

「そうか……でも、俺達はまだ生きている。本当に邪魔なら、あの時と同じ光が襲ってきてもおかしくないんだが……」

「ギンコが言っていたの。あの裁きは、簡単に出せるものじゃないって。きっと神様にとっても溜めに溜めた、必殺の一撃なんだと思うわ」

「そう、だったのか」

「だから、あの裁きを防ぎ切った貴方は相当おかしい。そうも、言っていたわね」

神の攻撃を防ぎ切った力を、改めてエイダは自覚させる。

彼女達を守るためにオスカーが行使した零攻魔剣（れいこうまけん）は、今の彼が持つ最大のデバフ技だ。

正直な所、一生使うことはないだろうと思っていた大技ではあった。

そんな力に拮抗する天上の攻撃を目の前にすれば、女神が顕現するパラミナに帰ろうと思う筈もない。

先ず警戒し、自身を追い込んだ神々を敵視せざるを得ない。

オスカーも、それは全く同じだった。

このままパラミナに帰還して、無事にいられる保証は何処にもない。

自分達は生きている。

いや、生かされている。

一ヶ月が経った今、いつ再び神の裁きが舞い降りても不思議ではない。

故に隠れ潜む以外の選択肢がなかったのだ。

エイダは過去の光景を思い出したのか、嫌悪するような表情で呟く。

「わたしはもう、信じない。神様も、あの人も、信じたくない」

「……」

「だから今、出来る事は一つ。ザカンを連れ去った、あの人を倒す。そして全部元通りにするの。わたしがするのは、それだけ」

「エイダ、でもそれは……」

「ダメよ。ダメなの。それだけはもう、したくない。考えたくない」

彼女は首を振る。

ザカンがエスゼリクに捕らえられている以上、再び相対するのは必然である。

このままではオスカーの身体が弱っていくばかりだからだ。

神々に挑むにしても、話し合うにしても、途中で倒れては元も子もない。

加えて、あの時と同じ思いでエスゼリクに挑むことは出来ない。

対話をしようとして、その隙を突かれて神々の裁きを受けたのだ。

もう容赦などできないと、エイダは断言する。

「わたしは、オスカーみたいに強くない。強くなれない。守れるものなんて、ほんの少ししかない。だから今、この時を守り切りたいの。もし、わたしにもまだ、守れるだけの力があるなら……今、貴方がいるこの時だけを……」

邪念を考えて、大切な者を失いたくはない。

失う恐怖というものが、言葉の抑揚から感じ取れる。

自分を思っての事なので、オスカーもそれ以上の反論は出来ない。

大切にしていたものが、心の拠り所にしていた人がいなくなる事が、どれだけ恐ろしく寂しいものなのか、彼自身が理解していたからだ。

するとその直後、エイダは何かを感じ取ったように、室内にある窓の外を見つめた。

同時にオスカーも、妙な魔力の気配を感じ取る。

「だからもう、絶対に邪魔はさせない」

「この感じ……何かが、城に向かってきている？」

「魔族の気配よ。悪い魔力を持つ、あの人と同じ気配が、近づいて来る」

そう言って、エイダは彼の手を引いて部屋を出る。

あくまでこちらの動向を気に掛けながら、ゆっくりと進んでいく。

辿り着いたのは、先程まで監視していたバルコニーだった。

日が傾き始め、城から差していた影の形も変わっている。

そしてそこで待ち構えていたギンコが、銀色の毛並みを靡かせながら、森の向こうを眺めているのが見えた。

エイダはそのまま彼女の元に並び立つ。

「来たのね？」

「あぁ。やはりお前が言っていた通り、此処を嗅ぎつかれたようじゃ。元々、無人の城だったのだ。隠れ場所としては絶好、気付かれぬ方が難しかったか」

意味深な会話をしているが、オスカーにもある程度理解できた。

今、魔族の領土はエスゼリクの配下である四宝（しほう）が、占領を始めている。

指揮者を失ったとしても、魔王城であるこの場所も例外ではない。

既にオスカー達が潜伏している事がバレているのか。

時を待たずして、新たな魔族が城に攻め込んでくる。

既にエイダはいつでも戦えるような臨戦態勢になっていた。

先程までの優しげな表情から、冷徹なそれに切り替わる。

その様子に複雑な心境を抱いていると、不意にギンコが語りかける。

「オスカー、お主は疑問を持っているかもしれんな。何故、妾が敵対する筈の自分達を助けるだけでなく、力を貸そうとしているのか。神に抗ったとて、それだけでは理由が薄いのではないか、と」

「！」

「その通りじゃ。それだけが理由ではない。もう一つの訳は今、まさに此処で起きようとしている、この惨状のためなのだ」

視線を鋭くして、再び森の先を睨む。

一見ただの森にしか見えない。

それでも魔王として、彼女自身の思いとして、どうしても看過できないものが、この先にあるようだった。