最弱職のデバフ剣士、真の実力を妬まれ勇者パーティーを追放される。そのせいで元メンバーは落ちぶれているみたいだけど、今更もう戻れない。

四章

14．デバフ勇者の会合

「まさか、このような事態になるとは……」

神都・パラミナの大修道院も、王都と同じような状況だった。

エスゼリクの声明が院内全域に響き、信徒達も信じられないと言うようにどよめき始める。

今はどうにか平静を取り戻していたが、これから先どうすれば良いか。

誰もが明確な判断を下せずにいた。

大司教・フェーネラルは、謁見の間にて先代魔王との戦いを思い出し、頭を悩ませる。

以前は人族から魔族の領域へと攻め込んだ戦い。

今回は間違いなく防衛線になるだろう。

先代の時のように、同じ道を辿る訳にはいかない。

思わず強く拳を握りしめると、謁見の間にオスカー達三人が駆け付ける。

「大司教様！」

「オスカー君！　それに貴方達も、よく来てくれました！　先の宣告、聞いていましたか！」

「はい！　魔王・エスゼリクが境海から攻め入ると！」

当然だがオスカー達も状況は理解している。

そしてエスゼリクは魔王ではない事も分かり切った事実だ。

魔王は以前戦った九尾の狐、ギンコである。

こちらを動揺させるために、あえて名のある存在と明かしたのだろう。

三人はフェーネラルの元へ近づき、互いに話し合いの場を設ける。

「恐らくはアリアスやカイツェルと同じ、四魔将の一体と思われます。まさか暗躍していた彼らが、表立って活動を始めるなんて……」

「相手も背水の陣、という事なのかもしれません。あれだけの宣告をしたのであれば、下手な小細工はしない。恐らく全力を以って攻め入るでしょう」

秘密裏に動いていた魔将が、自ら先導して人族の領土に攻め込む。

姑息な手でも何でもなく、純粋な力で侵略を始めようとしているのだ。

アリアスやカイツェルを倒され、後に引けなくなったという事だろうか。

或いは大灯台を奪い返され、その隙を狙っているのかもしれない。

ザカンが唸りながら、オスカーに考えを述べる。

「大灯台を奪い返したと思ったら、これだ。奴らは、俺達に勢い付かせたくないみてぇだな」

「寧ろ、絶好の攻め時なんだと思う。今の大灯台に魔族を抑えるだけの力はない。カイツェルが倒された今、機能が回復する前に、深くまで入り込む気だ」

「成程な……つまり、ここが踏ん張り所って訳か」

「うん。それにもう一つ、気になる事があるんだ」

「気になる事？」

彼は頷く。

エスゼリクも確かに気掛かりではあるが、忘れてはならない重要な事が残されている。

これは直接関わっている者でなければ感知できない。

ザカンには勿論、探知に優れるエイダにも分からないだろう。

するとフェーネラルも同じ気配を感じ取ったようだ。

事情を察したように、その指摘に同調する。

「魔力が途絶えましたか」

「はい。大司教様の方も、ですか」

「えぇ、封印術が解かれた気配を感じます」

やはりか、という様子で互いに示し合わせる。

ザカンは訳が分からず、ひたすら疑問を浮かべるだけだった。

「どういう事だ？」

「魔王を、ギンコを拘束していた封印が解かれたんだ」

「そ、それは本当なのか！？」

「間違いないよ。大司教様も同じような気配を感じ取った。そしてその封印を解いたのは多分、魔将・エスゼリクだ。それか或いは……」

ギンコに仕掛けていたデバフの感覚が消えた。

フェーネラルも同様に、封印の術式が消滅した気配を感じ取っていた。

このことから考えられる可能性は二つ。

強大な力を持つ者によって、封印そのものが無理矢理解除されたという場合。

そしてもう一つは。

「ギンコが自死した可能性もある」

「だ、大丈夫、なのかよ？」

「魔王が死ねば勇者が死ぬ。それが本当なら、まだ彼女は生きている。それに俺は、彼女が死を選ぶことはないと思っているんだ。そうでないと、カイツェルに助けられた意味がない」

確証はないが、オスカーはそう言う。

仮にギンコが自ら死を遂げていれば、魔王が死ぬと同時に勇者も命を落とすという、未だに理屈が不可解な呪いが発動する。

それを防ぐために、彼らは弱体化と封印を重ね掛けていたのだ。

だが今の所オスカーには異変がなく、先程通信をしていたフィリアにも変わった様子は全くなかった。

状況的に考えるならば、彼女はまだ死んでいない。

大灯台で戦いを止めようとしていた素振り、そして死の間際におけるカイツェルの懇願もあって、死を選ぶとは考えにくかった。

封印が解かれた方を推すべきだろう。

そしてそれは、彼女が魔将・エスゼリクと行動を共にしている推測に繋がる。

「魔将と魔王、両者が一度に攻め入る場合もあるでしょう。大灯台へ兵力を与え、防衛力を強化しなくては」

「お願いします。自分も直ぐに大灯台へ向かいます」

「……宜しいのですか？」

「勿論です。勇者としてここが正念場。彼らの侵攻を必ず食い止めなければ」

フェーネラルは老体だ。

彼には総本山である大修道院を守る役目がある。

この場を放置して、迎撃に向かわせるのは無理がある。

適材適所と言うべきか、パラミナ内でまだ自由の利く自分達が動くべきだろう。

加えてギンコとは一度戦っている上、仮に彼女が加勢に出たとしても、商業都市とは戦う条件も違う。

他の者では相手にならないかもしれないが、エイダと協力すれば勝機はある。

それに王国にもこの一件を伝え、協力関係を築くのも良いだろう。

勇者殺しの勇者の是非を問うている場合ではない事は、王国側も理解してくれるはずだ。

オスカーは当代の勇者として戦いの場に自ら臨み、境海に再び舞い戻ると宣言する。

「エス……ゼリク……」

「ん？」

不意に、か細い声が聞こえる。

振り返ると、不安そうなエイダが俯いたままだった。

今更だがこの場に来てから、彼女は一切喋っていない。

難しい話のため口を挟めなかったのかもしれないが、どうやらそれとは訳が違う。

言い難そうな感情が、彼女の様子から感じ取れた。

「エイダ、どうかしたのか？　さっきから、全く喋っていないけど」

「オスカー……本当にその魔族は、エスゼリクって……言ったの……？」

「あ、あぁ。そうだけど」

先程の宣言は一帯に響いていた。

エイダにだけ聞こえていなかったとは考え辛い。

どうしたのだろうかと、オスカーは顔色を窺う。

するとそこにあるのは、信じられないという思い。

見聞きしたものが、余程有り得ないものだったのか。

エイダは俯いたまま、思わず声を震わせる。

「どうして……そんな……」

「え、エイダ？」

普段は動揺を見せない彼女が、声だけでなく身体すら震え出す。

幼い少女がまるで恐怖を覚え、怯えるように。

そんな彼女は今まで一度も見た事がなかった。

流石に異変に気付き、ザカンも心配そうに声を掛ける。

「一体、どうしちまったんだ？　顔が青いぞ？」

「何か、心当たりがあるのですか？」

フェーネラルに核心を突かれ、彼女は顔を上げた。

隠し立てをするつもりはないようだ。

様々な感情を押し止めて、震える唇を開く。

それでも簡単には声が出ないようだった。

何度か声を出そうとしては躊躇い、そうして時間を掛けてようやく振り絞る。

「お父、さん」

「！？」

「エスゼリク……エイダの、お父さんの、名前……！」

その瞬間、オスカー達は言葉を失う。

エイダに実の父親がいる事は知っていた。

かつて亜人であるがために軽蔑され、敵視されたことで逃げ出したという根本の原因を作った張本人。

まさかその人物がエスゼリクだと言うのか。

しかしエイダの様子から、それが真実であることは疑いようもなかった。

そしてそれはエスゼリクが、魔族最強種である竜族であるという証明にもなる。

同時に、謁見の間に飛び入る者が現れる。

息を切らしながら現れたのはパラミナの神官であり、オスカー達を見た瞬間に声を張り上げた。

「大司教様、勇者様方、大変ですッ！　急ぎ、大聖堂にお越しくださいッ！」

切羽詰まった状況。

自分達では手に負えないといった様子で、彼らに助けを求めた。