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5．デバフ勇者は再会する

「さぁさぁ！　今ならお買い得！　質の良いものを揃えてるよ！」

「55番でお待ちのお客様ー！　商品をお渡ししまーす！」

王都の朝は早い。

オスカー達が街に出た頃には、既に多数の人々が往来していた。

地元の住人だけでなく、別の地区から来た観光客もいる。

取り立てて祭りや催しがある訳ではないが、ここ王都は流通の中心なこともあって、様々な品が揃っている。

それらを求めて、わざわざ訪れる人も多いということだ。

オスカーにとっては見慣れた光景だが、人と関わって来なかったエイダは違う。

あちこちを興味深そうに見渡している。

「これが、人族の暮らしなのね」

「珍しい？」

「気にはなるわ。でも、少しうるさいかも」

「まぁ、街中だし人も多いから、こればっかりは仕方ないかな」

亜人である彼女は、この喧騒に慣れていない。

察したオスカーも、人混みを避けて通るようにした。

全快したとは言っても、昨日まで瀕死の重傷だったのだ。

連れて歩くだけで、あまり無理をさせるつもりはない。

「何枚も服を着ている人達ばかり……変なの……」

そんな中でも、エイダは道行く人々を見回す。

何枚も服を着ている、という事が余程不可解なのだろう。

価値観の違い故に、その疑問にツッコんでも仕方ないので、彼は当初の目的を思い返す。

王都に潜んでいると思われる魔族の存在。

エイダを捕えて何を企んでいたのかは分からないが、今の所大きな動きはない。

敵が動き出す前に、何としてでも潜伏先を見つけなければならない。

「それにしても、どうやって手掛かりを掴むか。片っ端から人に聞いても、意味はなさそうだし……って、あれ？」

やはり手掛かりはエイダに、と思った所で気付く。

さっきまで後ろを付いてきた彼女が、何処にもいない。

人の波に連れ去られたのかと、辺りを見渡す。

寝間着という目立つ格好のお蔭もあって、直ぐに見つかった。

通りにある露店の食べ物を眺めている。

それだけならまだ良かったが、何も知らない彼女は、不意に手を伸ばそうとする。

当然それは、売られている商品である。

慌ててオスカーは駆け寄り、引き止めた。

「ちょ、ちょっと待って！」

「え？　なに？」

「ここの食べ物は、勝手に食べちゃいけないんだ。お金を出さないと」

「お金？」

「あー……えっと、こういうヤツだ」

説明に困ったので、現物を見せる。

持っていた革袋を広げ、数枚の硬貨を取り出す。

エイダはそれに目を引かれたようだった。

「綺麗ね」

「俺達は、これで色々なものと交換するんだ」

「食べるだけなのに、そんなことをするの？　何だか窮屈だわ」

「窮屈、か。そういう風には、考えたことがなかったなぁ」

そう言いつつ、買うことにする。

別に露店の食べ物位ならば、浪費しても何の問題もない。

困惑していた店主も納得したのか、引き笑いをしながらも売買に応じた。

所謂、串焼きである。

オスカーからそれを手渡されたエイダは、頷いてからパクパクと食べ始める。

一応、商品という定義を理解したようである。

「ふぅ……危うく食い逃げになる所だった。エイダから、目を離さないようにしないと」

ただ呑み込みは早く、人族の暮らしに拒否感を抱いている様子もない。

これならば、逐一教えるだけで大方の事は慣れそうではある。

それ程苦労はしないだろうと一息ついていると、串焼きを食べていたエイダから、妙な音が聞こえ始める。

見ると彼女は肉だけでなく串諸共、口の中に放り込んでいた。

「ボリボリボリ……」

「え、エイダ……その棒は食べる物じゃないぞ……」

「そうなの？　美味しくないと思ったわ」

首を傾げながら、ゴクリと呑み込む。

そんな様を見て、オスカーはまだ先が長そうだと悟った。

暫くの間は、そうやって街中を歩いていたが、騒ぎにはならなかった。

エイダは見た目だけは幼い少女なので、下手な真似をしなければ亜人とバレることはない。

寝間着についても、病気で少しの間だけ外の出ていると思われているようだ。

気になるのは、幼いながらも非常に整った容姿ゆえ、周りの目を引くくらいか。

彼女自身も、直感的に何かを悟っているのか、基本的に大人しかった。

珍しそうに視線を巡らせることはあるが、誰かに牙を向くことはない。

代わりに彼女は、道中にある屋台の食べ物を欲した。

甘いものから辛いものまで、好き嫌いなく指差す。

オスカーがそれを見て、取りあえず買い与えると、彼女は指を舐めながら平らげていった。

「何だか、エイダのグルメ巡りになっている気がする……」

小さな子供と一緒に、街中を遊び歩いている気分だ。

別に駄目とは言わないが、当初の目的を忘れそうになる。

照り付ける日差しを浴び、大通りを離れて一息ついていると、エイダがゆっくりとやって来た。

「どうかした？」

「あげるわ」

「……この揚げ物を？」

「えぇ。さっき、あの人から貰ったの」

どうやら気前のいい店主から、特別に分けてもらったらしい。

紙に包まれた揚げ物を、ずいっと渡してくる。

「食べ物を買うのに、お金を使っているんでしょう？　元は、あなたのモノの筈だから」

「もしかして、気にしてくれているのか？　大丈夫さ。これでもお金は結構持っている」

そう言って、革袋をジャラジャラと鳴らす。

既に除名された身だが、オスカーは勇者である。

魔族を倒した功績として、一応の額は受け取っていた。

無論それがピンハネされた額だとは彼は知らないし、彼女に金を使うことについても、気にも留めていない。

「乗り掛かった舟だ。最後まで面倒は見るし、エイダが気にする必要はないよ」

「そう。でも、あげるわ」

「えっ、でも」

「あげるわ」

更にずいっと、エイダは揚げ物を突き出してくる。

食に拘りのある彼女が、わざわざ渡してくれているのだ。

表情は読めないが感謝の気持ち、と捉えるべきなのか。

無碍にするのも悪く感じ、オスカーは微かに笑って受け取る。

「そうだな、頂くよ。ありがとう、エイダ」

「ん」

満足そうにエイダは頷き、彼の隣でもう一つの揚げ物を食べ始めた。

オスカーもゆっくりとそれを味わう。

ごく普通の庶民的な味だが、悪くはない。

ただ少し、飲料水が欲しい所だ。

などと思っていると、大通りの向こうが徐々に騒がしくなってくる。

湧き上がるような歓声が、二人の元まで届く。

「騒がしいわね」

「あれは……」

嫌な予感がした。

彼自身、何度も聞いたことのある民衆の声。

既に切り捨てられた相手と共にいた、かつてのパーティーのことを思い出す。

そしてそれを裏付けるように、人混みの隙間から見たくない男達の姿が見えてしまう。

「勇者パーティーのウィルズ様と、ディアック様だ！」

「昨日も、王都に攻め込む魔族を倒してくれたって話だぞ！　流石、勇者様達だ！」

聖騎士のジョブを持つ、勇者ウィルズ。

格闘家のジョブを持つ、勇者ディアック。

昨日魔族を倒したと聞いたので、その巡回に来ているのかもしれない。

驚喜の声を浴びる彼らは、とても誇らし気だった。

得も言われぬ感情が湧き上がったオスカーは、直ぐに視線を外そうとしたが、間の悪いことにウィルズと目が合ってしまった。

「うっ……！」

「どうしたの？　何か踏んずけた？」

「的確な表現ありがとう。ただ、アイツらに見つかると面倒なんだ。一旦、ここを離れよう」

会っても碌なことにならない。

厄介なことになる前に、この場を立ち去ろうとする。

「おい！　何処に行くんだ、オスカー！？」

しかし、そうはさせないのがウィルズだった。

わざわざ民衆の前で大声を張り上げて、オスカーを呼び止める。

「つれないなぁ。俺達に挨拶もなしかぁ？」

「……何か用か？」

「なぁに、ちょっと様子を見てやろうと思ってな。なぁ、ディアック？」

「あぁ。勇者を除名されたお前が、今何をしているのか気になってな」

除名させた当人たちが、そんなことを言ってのける。

嫌味なことは分かっていたので、視線は合わせずに答える。

「前と変わらない。攻めて来た魔族を倒した。それだけだ」

「あぁ。そんなことを兵士達が言っていたな。一体、どんな手品を使ったんだ？」

「何だって……？」

「骸骨姿の強大な魔族……あんなデマを広めるなんてな。何か卑劣な細工をしたんだろう？」

オスカーは耳を疑った。

まさか彼らは、昨日の魔族の一件を出任せだと思い込んでいるのか。

彼が斃した魔族の死骸は、兵士達が確認している筈だ。

だというのに、それすらもオスカーが用意した細工だとして信用していない。

そもそも認める気がないのかもしれない。

「無茶苦茶だ。仮にそんな細工をしていたとして、俺に何の得があるんだ？」

「決まってる。勇者の座に、どうしても戻りたいんだろう？　だから功績を作りたくて、魔族の襲撃があったとでっち上げた。違うか？」

「……妄想もそこまで行くと、感心するよ」

「何だとッ！？　大体、お前一人であれだけの魔族を倒せる筈が……！」

余程、彼の活躍が認められないのだろう。

感情的な言い放っていると、途中でウィルズの視線が逸れる。

逸れた先にいたのは寝間着を着る幼い少女、エイダだった。

彼女はウィルズ達を見て、不可解そうな視線を送る。

すると彼らは堰を切ったように笑いだした。

「まさか、その子供と一緒に倒した、なんて言うんじゃないだろうな？　おいおい、勘弁してくれよ。そんな妄言、誰が信じるって言うんだ？　幾らお前とパーティーを組みたい奴がいないからって、それは無理があり過ぎるぜ？」

一体、何を勘違いしているのか。

最早反論する気にもなれず、オスカーは深い溜息を吐く。

「はぁ……」

「何だか、変な人達ね」

「こうなることが分かっていたから、会いたくなかったんだ」

疲れたように言うと、双方を見比べていたエイダが、急に動き出した。

止める間もない。

つかつかと歩み寄り、恐れることなくウィルズ達を見上げる。

「あなた、本当に勇者なの？」

「勿論さ。偽物のソイツなんかとは、比べ物にならない。何て言ったって、俺は真の勇者だからな！」

「ふーん」

興味なさそうに返答した後、何回か鼻で嗅ぐような仕草をする。

それから少し不思議そうな顔をした。

「じゃあどうして、そんなに無理をしているの？」

「な……なな、何を言っているんだい？　俺が無理をしている？　勇者になることを？　幾ら小さい子だからって、そういう発言は見過ごせないなぁ」

ウィルズは引き攣った笑みを浮かべる。

続いてその手を、エイダの肩にポンと乗せた。

何をしようとしているのかは分からない。

躾のなっていない彼女に、言う事を聞かせようとしているのかもしれない。

「君はコイツのことを知らないんだ。何処の馬の骨とも分からない。それにソイツの親は、いつも貧乏でな。客も碌に来やしない、やぶ医者だ」

「お……おい、ウィルズ……！」

「良いんだよ、ディアック。本当の事じゃないか。君が着ている貧相な寝間着も、どうせソコで着せられたものなんだろ？　俺ならもっと、良い服を着せてあげられるぜ？」

しかし、今までどうにか堪えていたオスカーの堪忍袋が切れた。

「いい加減にしてくれ」

「なんだとッ！？　無能デバフの分際で……保護者面かッ！？」

「彼女は関係ない。お前達の態度に、そろそろ腹が立ってきただけだ」

彼らが血相を変えると、オスカーは剣に手を触れた。

「俺のことは幾ら言っても良い。でも父さんを悪く言うのだけは許せない。来いよ、ウィルズ。分からせてやる」

「貴族の俺にその発言……上等だ……！　後悔しても知らないぞ……！」

怒りに震えた彼らの手が、一斉に構えの態勢に移る。

周りの野次馬も、流石にどよめき始める。

エイダについては、事態が呑み込めずいるようだ。

止める者はいない。

張り詰めた空気が流れ、今にも戦いが始まろうとしたが。

「ちょ、ちょっと待って下さーいっ！」

聞き覚えのある別の声が響き、皆が視線をその方へと向ける。

野次馬の奥から、杖を持った金髪少女が現れた。

「アイツ……！」

「フィリア！？」

「往来での戦いは、許可されてない筈です！　双方、武器を収めて下さいっ……！」

騒ぎを聞きつけてきたのか、勇者パーティー最後の一人、フィリアが仲裁に入った。

杖を両手で強く握りしめて、声を振り絞っている。

引っ込み思案な彼女からすれば、かなり必死だった。

オスカーはそれを見て冷静さを取り戻し、剣を持っていた手の力を抜く。

ウィルズ達も、ようやく自分達が衆目の下にあることを思い出し、居心地の悪さに気付く。

「チッ！　行くぞ、ディアック！」

舌打ちをしたウィルズは、焦りながらディアックを呼び、その場を立ち去った。

野次馬も、それに乗じて散会していく。

張り詰めていた空気が、一気に飛散する。

オスカーはウィルズ達が去っていくのを見送っていたが、最後にフィリアと目が合った。

「ご……ごめんなさいっ！」

すると彼女は、申し訳なくなる位に何度も頭を下げる。

次いで民衆にも頭を下げてから、二人の後を追った。

何も言えないまま、オスカー達はその場に残される。

「あの金髪の人、良い人そうね」

「あぁ……俺も、頭に血が上ってたかも……」

「それに、さっきの二人よりも強いわ」

「……そうなのか？」

「エイダの勘」

いつもと変わらない様子で、エイダは言う。

やがてオスカーも困惑する民衆らに頭を下げ、彼女を連れてその場を立ち去った。

喧嘩を売られた側とはいっても、こんな衆目の場で買うべきではなかった。

ウィルズ達は勇者であり、オスカー自身も元勇者。

こんな有様では、勇者としての品格を疑われるだろう。

しかし、どうすれば良かったのかは分からない。

何処までも突っかかって来る彼らの発言を無視して、エイダを連れて延々と逃げるべきだったのか。

父まで罵倒される中、耐えるべきだったのか。

場所を移している最中、とにかく彼は巻き込んでしまったエイダに謝罪する。

「ごめん。ビックリしたよな？」

「別に大丈夫よ。あなたこそ、少し辛そうだわ」

「辛い？　俺が……？」

「そんな匂いがしたの。もしかして勇者って人は、無理をしている人ばかりなのかしら。ザカンも言っていたけれど、無茶は駄目なんでしょう？」

彼女は透き通った瞳で、オスカーを見つめた。

確かにザカンも、あまり一人で突っ走るなと警告した。

まさしく、先程の出来事を言っていたのだろう。

彼は少しだけ歩調を落した。

最初は捉えどころのない少女だと思っていたが、とても冷静で、思いやりのある人物だったようだ。

己の行動を反省しつつ歩いていると、不意に袖を引かれる。

「オスカー」

「……そうだな。俺も無茶をしていたのかも」

「ここ、覚えがあるわ」

「えっ」

話が噛み合わず視線を上げると、見慣れた建物が目の前にあった。

何度も立ち寄ったことのある大きな屋敷。

数日前にパーティー解散の件で直談判にいった、ギルドマスター邸だった。

「ここは、ギルマスの屋敷だけど……？」

「間違いないわ。微かだけど、エイダの血の匂いがする」

「えっ！？　ま、まさか……な……？」

冗談かと思うオスカーだが、エイダの表情は真剣だった。

彼女の血の匂いがするという事は、それは暗に、彼女自身が捕らえられていた場所という事。

そしてギルドマスターの屋敷に魔族が潜んでいることを示している。

流石の彼も一度、唾を呑み込んだ。