最弱職のデバフ剣士、真の実力を妬まれ勇者パーティーを追放される。そのせいで元メンバーは落ちぶれているみたいだけど、今更もう戻れない。

一章

2．デバフ勇者は出掛けたい

勇者の一人が除名されたことで、忽ち何かが変わった訳ではない。

ただ、平民出身だったオスカーの名声は地に落ちた。

後ろで縮こまっているだけの卑怯者。

追放と同時に、王都全域で大々的に発表されたこともあって、民衆からは安堵と失望の感情が広がっていく。

そんな中、追放された当人であるオスカーはと言うと。

「俺が一体、何をしたって言うんだ……」

彼の実家、王都の外れにある診療所でかなり落ち込んでいた。

整理整頓された居間で、頭を抱える。

勇者をクビになったのは勿論だが、嘲笑するウィルズ達の顔を思い出しただけで、やる気が根こそぎ奪われていく。

「結局、俺は勇者に向いていなかった、ってことなのかな」

オスカーは、溜め息交じりに項垂れる。

すると、そんな彼の様子を窺う者がいた。

この診療所兼薬草売りの店主である、オスカーの父、ザカンだ。

役職に似合わず、勇者のオスカー以上に筋肉質な体格をした白髪男性である。

そんな彼だが、あまり見ない息子の姿に少々動揺が隠せない様子だった。

「ど、どうしたんだオスカー！？　それにさっきの発表！　一体何があったんだ！？」

ツッコミを受け、オスカーはもう一回、深いため息をついた。

隠す意味もないので、今までの経緯を父に話すことにする。

「本当なのか……？　リーダーだけじゃなくて、ギルマスまで……？」

「……デバフは、無能で使い物にならないんだってさ」

「んなわきゃねぇだろ！　俺の息子が無能だってぇ！？　ふざけた事言いやがる！　俺が一言、言いに行ってやる！」

「もういいよ、父さん。どれだけ弁明しても、誰も聞いてくれなかった。行った所で、どうせ門前払いだ」

ザカンは激怒したが、殴り込みにいかねないので、オスカーが押し留める。

ギルマスが最終決定を下し、王族らに申し出た時点で、どうすることも出来ない。

今更主張しても、適当に受け流されるだけだ。

そうまでして、パーティーに留まる意味もないだろう。

そんなオスカーの心情を煽るように、診療所の前を通り掛かった通行人達が、不意に指を差しながら囁く。

「見ろよ。ここが勇者パーティーをクビになったっていう……」

「元々、平民上がりだからおかしいと思っていたんだ……。大方、ギルドマスターに取り入って……」

何かを思うより先に、地獄耳のザカンが診療所を飛び出した。

驚く通行人らに向かって、好戦的な態度で反論する。

「お前ら！　言いたいことがあるなら、面と向かって言いな！　俺が相手してやる！」

「ちょ……！　父さん、俺は大丈夫だって！」

「大丈夫だぁ！？　お前は悔しくないのか！？　あんな事言われて！」

「悔しいけど、父さんを巻き込んでも仕方ないんだ！　だから落ち着けってば！」

「はぁ……ったく、しょうがねぇなぁ……」

後から追い付いた息子の説得で、ザカンはポリポリと頭を掻いて、矛を収める。

オスカーとしては、怒ってくれたことに感謝こそすれ、あまり事を荒立てたくないというのが本音だった。

今までの過重労働や無給についても、彼は父に相談していない。

これ以上、自分のせいで家族に迷惑をかける訳にはいかないのだ。

そそくさと逃げていく通行人を尻目に、二人はもう一度診療所に引っ込んだ。

「で？　納得いかずにムシャクシャしてたって訳か」

「別にそんな事は……」

「不満アリアリじゃないか」

「う……」

「いっその事、俺の家業を継ぐか？　何も勇者に拘る必要もないだろ？」

ザカンは、そう提案する。

元々、デバフとしての力を見込まれなければ就いていた職だ。

今までの事はなかったものとして、一からやり直すのも悪くはないだろう。

オスカーは腕を組んで、瞼を閉じた。

勇者として活動した頃の記憶が甦る。

確かにウィルズ達の態度は悪く、それに関して良い思い出はなかった。

しかし、魔族に襲われた村や街を守り、人々から感謝されたのも確かだ。

オスカーは傍らに置いてあった剣を一瞥し、首を振った。

「でも剣を持つのを止めたら、それだけ周りに被害が出るかもしれない。俺が辞めても辞めなくても、魔族の侵攻は止まらない」

「……」

「父さんも知ってるだろ？　俺は元々、デバフしか使えない劣等生だった。そんな俺を引き上げてくれたのが、ギルマスだった。あの人がいなかったら、俺は今でも後ろ指を差されて、意味のない生活を送っていたと思う」

今回の追放は、ギルマスの一声が原因。

それでもオスカーを導いたのは、他ならぬ彼だった。

勇者であること以前に、自分に価値があると教えてくれた数少ない人物でもあった。

「ギルマスは言ったんだ。力を持つ者には、それを振るうべき場所と責任があるって。その時、思ったんだ。こんな、デバフしか使えないような、どうしようもない俺でも、誰かの役に立てるんじゃないかって。追放されようが、関係ない。やっぱり俺は、俺の力を信じたい」

周りから責められたからといって、一度抱いた夢を捨てることは出来ない。

そうしなければ、本当に自分は、どうしようもない男になってしまう。

オスカーがそう言うと、聞き終えたザカンは笑みを浮かべた。

「フフフ……」

「？」

「オスカーも言うようになったな！　それでこそ、勇者ってヤツだ！」

「……相変わらず、暑苦しいなぁ」

「おうおう、つれねぇなぁ、反抗期か？　父さん泣けちゃうぜ。昔はあんなに……」

「ガキの頃の話は良いだろ……」

「今だって、十分ガキなんだがなぁ。まぁ、しゃーない。今夜は新たな勇者誕生を祝って、薬草パーティーとしゃれ込もうか！　栄養あるものばかりで作ってやるから、覚悟しとけ！　何か食った方が、気持ちもリフレッシュできるからな！」

真剣なのか、茶化しているのか。

未だに子ども扱いする父に頭を悩ませつつも、陰気な気分は幾分か晴れていた。

直後、来客がやって来たようで、玄関のベルが鳴り響く。

居間を後にする父の姿を目で追いつつ、オスカーは一回深呼吸した。

「やっぱり……落ち込んでる場合じゃないよな」

勇者としての責任は果たす。

けれども今日は久しぶりに、ぐっすり眠ろう。

オスカーは傍らの剣を持ち、自室へと向かった。

●

その日の夜。

何の前触れもなく、王都に向けて魔族の群れが侵攻した。

数は数十体、狼型の凶暴な魔族である。

監視していた兵士達の警報によって、王都内は直ぐに警戒態勢へと移行した。

だが丁度良い所に、今の王都には勇者パーティーが滞在していた。

熟練の冒険者でも手を焼く相手に、自分達の実力を見せつけるため、意気揚々とウィルズ達は迎え撃つ、筈だった。

「おいッ！　全然攻撃が通らないぞ！」

普段なら一刀両断、一撃必殺。

そんな彼らの攻撃は、見るからに威力落ちしていた。

何度か叩き込んで、ようやく魔族を一体倒せるという程度。

かつて無双を誇っていたパーティーとは、明らかにかけ離れている。

「こっちもだ！　昨日まで勝てた相手に、何でここまで苦戦するんだ！？」

誰かが答えるよりも先に、複数体の魔族が火球を放つ。

善戦していたウィルズはどうにか宝石剣で防御するも防ぎ切れず、火傷を負ってしまう。

「ぐうッ！？　く、クソッ！　弱小魔族風情がッ……！」

苦しい表情を滲ませながら攻撃を続ける。

彼らも、勇者の名を持つ者だ。

相手を罵りながらも、襲い掛かる魔族を掃討していく。

だが今まで楽勝だった相手に、ここまで苦戦を強いられることに、苛立ちを隠せない。

ウィルズは火球によって肌を焼かれ、ディアックも掠り傷が至る所に刻まれている。

「ハァッ、ハァッ……！　フィリア！　さっさと、俺達を回復しろ！」

「は……はいっ……！」

唯一の後方支援担当であるフィリアが、杖を振るって二人の回復に努めた。

彼女の治癒能力は、人族の間でも随一を誇る。

あっという間に、二人の傷を完治させる。

しかし、彼らの手傷が増えたという事は、それだけ治癒が必要になるという事。

フィリアに掛かる負担も、今までとは比になっていない。

そんなことを知ってか知らずか、ウィルズは魔族の討伐を確認すると共に、感情に任せて持っていた宝石剣を地面に突き刺した。

「俺がこんな奴らに圧されただって？　そんな筈がない！　きっと、調子が悪かっただけだ！　そうに決まってる！」

一応は勝った。

勝ったのだが、後方で見ていた王都の兵士達は、互いに顔を見合わせる。

「ど、どうしたんだ、勇者様達は？」

「動きも戦い方も、いつもと変わらない筈なのに……」

「今日は不調だっただけだって、気にし過ぎだろ。勝ったんだから、良いじゃないか」

不安そうな声を上げる者、楽観的な考えを持つ者。

勇者の戦い方に、様々な憶測が飛び交う。

そんな皆の言葉を小耳に挟んだフィリアは、立ち竦むウィルズ達に恐る恐る声を掛ける。

「あ……あの……」

「何だ！？」

「やっぱり……その……オスカーさんがいないと……」

「は、はぁ……！？」

オスカーを呼び戻そう。

そう言わんばかりのフィリアの提案に、元々苛立っていたウィルズは、目を見開いた。

「まさか、アイツがいなかったから苦戦したとでも言うのか！？」

「……」

「馬鹿なことを言うなッ！　それじゃあまるで、俺達が実力不足だったかのようじゃあないか！　なぁ、ディアック！」

「あぁ、そんな訳がない！　アイツがいたら、もっと手間取っていた筈だ！　フィリア、そう言うお前こそ、手を抜いていたんじゃないか……！？」

「そ……そんな……」

二人から非難され、気弱なフィリアは口を噤んでしまう。

それ以上は何も言わなかったが、パーティー内に一つの疑念が生まれる。

やはりオスカーの実力は確かで、なくてはならない存在だったのではないかと。

ウィルズは舌打ちをして、地に視線を降ろす。

「認めるか！　ギルマスだって、ああ言っていたんだ！　オスカーの力は、勇者として不適格だってな！　あんな奴がいなくても、俺達は戦える！　俺達は強い……！　間違っている筈がない……！」

あの男を認める。

そんなことは断じて許してはならない。

言い聞かせるように放つ彼の言葉は、夜の冷たい風に吹かれていった。