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３

　来た道を戻るようにして、上層へと向かった。

　本当に同じ街なのかと疑いたくなるほど、豪華な屋敷の並ぶ上層は、アラトスのそれとはまるで違う異世界のように広がっていた。

　服装も煌びやかに装飾され、道には塵一つ落ちていない。

　その異常とまで思えてしまう程の上層は、俺に冷たい視線を刺してくる。

　これだから貴族は嫌いだ。

　その中を更に歩き、一際目立つ屋敷が見えた。

　それこそが今回の目的地。

　バフェジ・マルタスの屋敷である。

　なんとまあ立派な屋敷だこと。嫌気がするね。

　門番といえば門番だが、その行き過ぎた武装は一国の兵士のような装いで門を守っていた。

「何だ貴様は！」

　うろうろとしていた隙に気付かれてしまった。

　さて、なんと言おうか。

「いやー私（わたくし）、旅の者でして。随分と立派な屋敷なものですから、ついつい見惚れてしまいまして」

「それはそうだろう。なんたって、この街の１番であるバフェジ・マルタス様の屋敷なのだからな。アーッハッハッハ！」

　ぶち殺してやろうかと思った。

　腹立つなこいつ。

「用が済んだのならお引き取り願おう。我々も暇ではないのでな」

　うーん。困ったな。こんなのどうやって潜入すればいいんだ？

　一旦屋敷から離れることにした。

　あんな要塞のような屋敷に潜入するのは無理だろう。

　なら、直接バフェジ・マルタスに会う方法はないだろうか。

　下層に戻ってきた。

　ニーやロクのような子供だけではなく、もちろん大人もいる。

　ただ、誰もが目を濁らせ、アラトスの貧困層よりもひどい顔をしていた。

　しばらく歩いていると、何やら揉め事の声が聞こえた。

「アタシは何もしてない！」

「嘘を言うな！　このマルタス様がはっきりと見たのだぞ？」

　マルタスだと！

　俺は声の聞こえた方へ急いだ。

　２つほど建物を越えた所で、その人物を発見した。

　さっき見た門番と同じ格好をした人が５人と、それに囲まれている小太りの人物こそがバフェジ・マルタスなのだろう。

　あー嫌だ嫌だ。なんでこうも嫌らしい貴族どもは皆揃ってステータスのように肥えてやがるんだ。

「放せ！　放せったら！」

　そのバフェジと対面しているのは、ニーと同じ歳くらいの少女だった。

　少女は護衛に手を掴まれ、それを必死に振り払おうとしていた。

「暴れるでない。傷が付けば値が下がる」

　値が下がる？　どういうことだ。

「取ったものを返せと言っているだけだ。返さぬのなら、連れていくまでだ」

　なるほど、こうやってゼロも連れて行かれたわけだ。

　だが連れて行ったところで何のメリットがあるんだ？

　少し、割って入ってみるか。

「やーやー、何やら騒がしいね？」

「誰だ貴様！」

「ただの旅人ですよ。何かあったのですか？」

「このガキが私の屋敷から盗んだのだ」

「何も盗んでないわよ！」

　少女は一層暴れて手を解こうとする。

「一体何を盗まれたのです？」

「それは、その、我が屋敷の宝石よ」

「宝石１つでこの人数ですか。穏やかじゃないですね」

「何なのだ貴様は！」

「いえいえ、ですから旅人ですよ。偶然通りかかっただけですから」

「ええい、気に障る奴よ！　殺してしまえ」

　護衛の２人が俺に剣を構える。

「死にたくなければ、さっさと引くことだな」

「こんな所で旅路は終わりたくないだろう？」

　主が主なら護衛も護衛ってか？

　ったく、さっきの屋敷の件といい腹が立ってるんだ。

　憂さ晴らしでもさせてもらおう。

　後腰の剣を引き抜く。

「何だ、やる気か？」

「俺は女の子に乱暴する奴が嫌いなんだ。あと、貴族はもっと嫌いなんだ！」

　一番近くにいた護衛に切りかかるが、流石は鎧を着ているというか、その行き過ぎた武装でそう簡単にはダメージが入らない。

「口だけ達者でもなぁ！」

　反撃を食らいそうになるが、武装に対して技術がないのか、避けるのはそう難しくもなかった。

　しかし、防御の高い相手に、こちらがダメージを与えられないのもなぁ。しんどいよなぁ。

――首を刺せ。

　誰だ。いや、俺の声？

　首を刺すのか。確かに露出している部分ではあるが。

　……考えている暇はない。

「ぐえっ……」

　喉を貫かれた護衛は、体を痙攣させ、剣を引き抜くと同時に地面へ倒れた。

　まあ、なんとも簡単に死んだこと。

　それを見ていたもう1人の護衛は、それに怯む事無く襲い掛かってくる。

「よくも！」

　だが、そう突っ込んでくるだけの護衛を避けるのは簡単だった。

　同じように喉に剣を刺す。

　同じように痙攣して地面へ倒れる姿に少し笑ってしまった。

　こうも人とはあっさり死ぬのかと、ついつい可笑しくなってしまう。

「次は誰かな？」

「お、覚えていろ！　このバフェジ様に楯突いた事、後悔させてやる！」

　護衛とバフェジは、少女を突き飛ばして逃げ出してしまった。

　俺は剣を納めると、少女に手を差し伸べた。

「大丈夫かい？」

「え、ええ。助かったわ」

　少女は俺の手を取り、立ち上がった。

「あなたは？」

「ただの通りすがりの旅人です。あのバフェジに用があったのですが、逃げられてしまいました」

「用？　通りすがりの旅人なのに？」

「ああ、いや、その、ははは……」

　笑って誤魔化そうとしたが、無理あるわな。

「あなた、何者なの？」

　そう言われれば仕方がない。

「俺はシリアス。シリアス・スカイクラウド。記憶を探す旅をしている」

「そう。私はシーシャ」

　少女は興味がなさそうに返事をし、続けて言う。

「記憶を探す旅人さんがバフェジに用なの？」

「まあ、ちょっと寄り道というか、そんなところだ」

「けど、バフェジには滅多に会えないわよ？　アイツは引きこもりだから」

「そうなのか。詳しいんだな」

「何度も仲間を連れて行かれたから。……許さない」

　少女は強く拳を握る。

「ねえ、ここで会ったのも何かの縁だわ。協力しない？」

「協力？」

「バフェジに用があるのでしょう？　私だって仲間を返してもらう用事があるわ。私はバフェジに詳しいけど、力がない。シリアスは詳しくないけど、力がある。ギブアンドテイクでどう？」

「いいね」

　俺は２つ返事で合意した。