追放された俺は逆行転生した〜TS吸血姫は文化を牛耳る〜

それは慟哭と漂白

　シャンデリアのキラキラと輝くホテルのフロアだった。

　出版不況と言われながらも、年に一度の忘年パーティは開催された。

　名実ともに、出版社の最後の意地の見せ所だ。

　ようやく小説家としてデビューした俺は、憧れの空間に目を輝かせていた。

　 他の作家先生への挨拶とか、作家の間で交わされる小粋こいきなやりとりとか。

　そう言う憧れていた小説家の世界が俺の目の前にはあった。

　血反吐を吐く思いで小説賞に投稿し続けていた甲斐があった。本当に良かった。

　そして、俺には挨拶をしたい人がいる。

　百式百田先生。

　俺が、小説を書きたいと思った原点である小説「螺旋の塔」を書いた作家であり、自他とも認める大御所先生だ。

　できれば一言、言葉を交わしたい。あわよくばお近づきになりたい。

　そんな思いを編集に伝えたところ、今日、紹介してもらえる手筈になった。

　緊張する。何を言おう。なんて言われるんだろうか。

　もしかして俺の書いた小説を読んでくれていたりしないだろうか。

　彼と会うまでは、舞い上がって天に昇っている気持ちだった。

　会う。までは⋯⋯ 。

　●

　百式百田先生は、でっぷりしたお腹を突き出して、猜疑心たっぷりの目つきをしていた。

　正直に言って怖いが、格好と性格は別物だ。

　先生本人も、書かれた本と同じくらい素晴らしい方に違いない。

　編集の紹介に続いて頭を下げる。

「ああ、君ね。読んだよ、君の小説。」

　いきなりの言葉に、俺は驚いてしまう。

　まさか読んでもらえているなんて。

「“螺旋の塔”に似ているよね。」

「はい！その小説、とても好きです。」

「なるほどねえ。でも、これ、ほとんどパクリじゃない？」

　いきなり、百式百田先生の口調が変わった。攻撃的な調子だ。

「えっ？」

「仮にも本になる作品だよね？　中身も軽薄でスカスカだ。歴史に対する理解も感じられない。こんなにひどい内容の作品、よく出版できたねぇ？」

　畳み掛けるように批判される。

　尊敬する先生からの、自分の作品への批判。

　それは、もはや自分がいじめられるよりも辛いものだった。

「そんな⋯⋯ 。」

「つまるところ、君の小説は、まったくもって面白くないんだよ。」

　言いたいことだけ言って、百式百田先生はワインのグラスをあおった。

「ほら、目障りだから帰った帰った。」

　犬を追い払うように手を振られる。

　ショックで頭が鈍く痛んだ。

　俺はふらふらとその場を離れることしかできなかった。

「あっ、じゃあ僕は用事があるので、失礼しますねー。」

　編集は、俺に触れたくないようで、逃げるように俺のそばを離れていった。

　ひょっとして百式百田先生の言い分を真に受けているのか？

　俺の作品を一緒に作ってきただろ。

　なんで言われっぱなしにしておくんだ。

　不満がふつふつと湧いてくる。

　作家を信じきれない編集なんて、意味ないだろ⋯⋯。

　俺は裏切られたような気分になっていた。

　多分これは逆恨みだ。

　百式百田先生さえいなければ、彼は良い編集だった。

　あの挨拶で、全てが狂ってしまった。

　キラキラ輝くシャンデリアが、今はなんとも空虚に見えた。

　●

　以前は頻繁にやり取りをしていた編集が、メールを寄越さなくなった。

　こちらがプロットを送っても、一ヶ月も帰ってこない。

　嫌な予感に苛まれながら待ってみるが、流石におかしい。

　ようやく取り付けた打ち合わせの約束も直前にドタキャンされた。

　俺は完全に理解した。

　パーティで、百式百田先生に、面白くないと突きつけられた時。俺の作家生命は終わっていたのだと。

　今の文壇であの人は絶対的な影響力を持っている。

　こんなペーペーの作家は切り捨てて、ご機嫌伺いをした方がいい。

　編集はそう判断したのだろう。

　ちくしょう。

　小説を書きあげるためにしてきた努力。これから小説家として生きていくと言う俺の夢。

　二つとも、あっさりと絶たれた。

　さらに、俺は発見してしまった。

　週刊誌に「盗作疑惑？　”螺旋の塔”に酷似した作品現る」と言う記事が載っていたのだ。

インタビューされた螺旋の塔の作者、百式百田の無駄に冴え渡るこき下ろしまで掲載されていた。

　それはネットで拡散されて、俺のことも俺の小説も散々に叩かれていた。

「作者の品性を疑う」

「こんなつまらない小説、よく書く気になったな」

　誰一人として百式百田の言葉を疑うものはいなくて、ただ俺が悪者だと言う論調が広がっている。

　俺に一番影響を与えた小説の作者だからって、あそこまで全てを否定する必要はない。

　俺を槍玉に挙げて、自分がえらいんだと言う事を証明するだけのために、こんな事を⋯⋯ 。

　俺より早くに生まれて、俺より早くデビューして、俺より名声があると言うだけなのに。

　クソ野郎。

　俺が、もっと早くに生まれていれば。

　俺が、文句のつけようもないほどすごい小説を書いていれば。

　絶対に、こんなことにはならなかった。

　でも、もう遅い。

　出版した本の印税も尽き、本だけ書いてきた身で就職なんてできるはずもない。俺の実生活向きの能力は全て壊滅的だ。

　コミュ障、ものぐさ、サボリ魔、運動音痴。

　ありとあらゆる罵倒が俺に当てはまるだろう。

　小説以外の全てに興味が持てずに、ただひたすら小説を書いていた人生だった。

　頼るべき両親は数年前に交通事故で死んだ。

　だから、俺には小説しかなかった。

　このペン一本で世界を切り開いていけると確信していた。

　その道が絶たれたのなら、肉体労働で食いつなぐしかない。

　だが、小説一本のために捧げられた俺の体は虚弱そのもので、入った現場では怒られてばかり。しまいには事故に遭って、働くことさえできなくなった。

　俺に待っているのは緩慢な死だけだ。

　もう何日も飯を食っていない。

　あっ面白い伏線を考えついた。メモしておこう。

　震える手でメモ帳を取り出した。

　そのタイトルは”最高の小説を作る”だ。

　人生が終わりに近づいていても、俺はあくまで小説家だった。

　それはそれとして百式百田は許さない。生まれ変わっても復讐してやる。

　美しい女の影が、枕元に立ったような気配がしたが、俺にはもうよくわからなかった。

　意識が薄れていく。

　最後まで、手に持ったメモの感触だけが、残っていた。