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４．消える笑顔
外に出ると、城の衛兵達が取り囲んでいた。
私を見るなり全員ひざまずいた。
「姫様、お迎えに上がりました。」
「・・・・あっ、はい」
（みんな、私自信を見ていない。アーデルだったらきっと心配してくれるのに・・・。）
うつむきながら馬車に乗り込むと、アーデルの両親が家から出てきた。
できるだけ馬車に近づき、深々と頭を下げた。
（私を見てくれたのかな？）
その時が、最後の私の笑顔でした。
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それから２年。
私は９歳になった。
ここ２年の私の変化は、笑わなくなったこと。
アーデルが死んでから、私は一度も笑っていない。だれにも心を許していない。
アーデルのお墓には毎日いけそうにないので、３歳のころから作り続けている″森″に作ってみた。
といっても、簡単な墓石を作り花を添えるだけ。
私は最近、ほとんどの時間をここで過ごすようになっていた。
お勉強や食事以外は、ずっとこの小さな森に引きこもっていた。
誰も立ち入ることは許していない。
「アーデル、今日新しい芽が出ていたの。どんな花なのかしら？」
答える者はいなくても、一人話し続ける。
「わたしね、最近誰とも話していないの。けど誰もそんなこと気にもとめないわ。つまらないわ・・・」
今にもあふれ出しそうな涙を抑えるため、気を紛らわそうと鼻歌を歌いだした。
「♪～～♪～～」
鼻歌を歌いながら、花達の手入れをする。
そして一息ついたとき・・・
ガサガサッ
私はビクッと肩を震わせた。音がする後ろを振り返ってみる。
まだ、ガサガサと葉がゆれている。
私がいる場所は、城の隅。すぐ横には、城と町を区切るための柵があった。
音は柵の向こうだが、かなり近づいてきていた。
思い切って声をだす。
「だっ、誰・・・？」
ガサガサガサ―――――
「ぷはッ！」
「！！」
