世界一優しい魔法使い ～もふもふ師匠と行く、贖罪の旅～

第13話 初めて教わった魔法

「オリヴァー！　起きろ！」

――痛い。苦しい。

「こんなところで死んだら、ぶっ殺すぞ」

――うるさいな。めちゃくちゃなこと言わないでよ。

「魔法を発動しろ！　それか俺の首輪を外せ！」

――そんないっぺんに言われたって分からないよ。

　一度意識を失ったオリヴァーだったが、バーナードの喚くような声で目を覚ます。虚ろな瞳でぼんやりしていると、バーナードに指を思いっきり噛まれた。

「……痛ったいなぁ」

　言葉を絞り出したところで、バーナードはホッとしたような表情を浮かべる。

　意識を取り戻すと、焼かれるような痛みに再び襲われた。

――もう嫌だ。こんなことなら、もういっそ死んでしまいたい。

　意識を手放そうとした時、もう一度バーナードに指を噛まれた。

「おい！　俺が最初に教えた魔法を忘れたのか？」

「最初に、教わった、魔法？」

「ああ、攻撃魔法でも防御魔法でも生活魔法でもない。もっと大事なことだ」

　バーナードと出会ったばかりの頃の記憶を呼び戻す。そうだ。最初に教わったのは、この魔法だ。

「回復魔法……」

　そう口にした瞬間、走馬灯のように過去の記憶が蘇った。

◇

　オリヴァーとバーナードが出会ったのは二年前のことだ。オリーブの木の下で倒れている少年を、犬になったバーナードが発見した。

「おい、大丈夫か？」

　男の声に呼びかけられて目を覚ますと、もふもふとした大きい犬に見下ろされていた。

「うわああっ！」

　少年は驚いて声をあげる。狼のようにも見える巨大な犬が、突然視界に入ってきたら誰だって驚く。

「そんなに驚くなよ。別に取って喰ったりはしねえよ」

「ええええっ！？　犬が喋った！？」

　今度は別の意味で驚く。犬が喋るなんて常識的に考えてあり得ない。木の根元まで後退りして慄いていると、目の前の犬は「へっ」と呆れたように笑った。

「驚くのも無理ねえか。俺は魔法使いのバーナード。おっかない性悪魔法使いのせいで犬の姿に変えられたんだ」

「魔法使い？　犬の姿？」

「ああ、俺は元人間だ」

　説明されても、すぐには納得できない。魔法使いに会ったことだって一度も……。

　ふと、過去の記憶を辿ろうとしたものの、何も思い出せないことに気付く。どうしてここにいるのかも、どこに住んでいたのかも、自分の名前すら思い出せなかった。

「お前、名前は？」

「……分からない」

「はあ？」

　バーナードと名乗った犬は、呆れたように首を傾げる。そんな反応をされるのも無理はない。自分の名前すら分からないなんて異常事態だ。

「記憶喪失……かもしれない」

　いまの状況で考えられるのはそれしかない。途方に暮れていると、バーナードは大きく溜息をついた。

「面倒くせえ……」

「そんな言い方しなくても……。僕だって困ってるんだから」

　あまり優しくないバーナードの態度に、少なからずショックを受ける。

「まあいい。それより頼みがある」

「頼み？　なに？」

「この首輪を外してくれないか？」

　バーナードは、前脚で首輪を鬱陶しそうに引っ掻く。首輪には、空っぽの小瓶が括りつけられていた。

「分かった。外せばいいんだね」

　少年はバーナードの目の前でしゃがんで首輪に手をかける。留め具を首輪の穴から引き抜くと、あっという間に首輪が外れた。

「これでいい？」

　頼まれた通りに首輪を外したものの、バーナードは驚いたように目を瞠っていた。

「お前、これが外せるのか？」

「記憶喪失だって、首輪くらい外せるよ」

「いや、そうじゃなくて……」

　バーナードの赤い瞳は、まじまじとこちらを凝視する。なんだか値踏みをされているようで居心地が悪い。

「お前……とんでもない魔力を宿しているな……」

「魔力？」

「ああ。あの性悪魔法使いと同等……いや、それ以上の魔力があるかもしれない」

　言われている意味がよく分からない。バーナードは肩を震わせながら笑った。

「これは、とんでもない拾い物をしたもんだ」

　少年はわけが分からず置いてけぼりにされる。そんな中、バーナードは思いがけない言葉を発した。

「お前、この俺の弟子にならないか？」

「弟子？」

「ああ、俺についてこい。そして従え。そうすれば、この俺が直々に魔法を教えてやる」

　そんなことを突然言われても困る。だけど記憶を失くしたいま、行く宛がないのも事実だ。悩んでいると、バーナードがオリーブの木を見上げた。

「オリヴァー」

「え？」

「名前がないと呼びにくいからな。オリーブの木の下にいたからオリヴァー。それが今日からお前の名前だ」

　名前を与えられた。出会って間もない犬の魔法使いに。

　なんだか不思議な感覚だ。名前を与えられたことでぼやけていた自分の存在が、はっきりと形を持ったような気がした。

　この出来事がきっかけで、オリヴァーはバーナードと師弟関係を結ぶようになった。

　旅が始まってからは苦難の連続だった。

　オリヴァーは、自由奔放に振舞うバーナードの尻ぬぐいをしてばかり。バーナードの代わりに頭を下げたのも、一度や二度ではない。

　そして肝心の魔法の指導もスパルタだった。旅が始まって数日経った頃、バーナードから医学書を渡される。

「なんで医学書？　別に僕、医者になるつもりは……」

「まずは医学書で人体の構造を理解しろ。話はそこからだ」

　わけが分からなかったが、オリヴァーは言われるがままに医学書で人体の構造を勉強した。

　それから一週間後、事件が起きた。

「いっただきまーす」

　山奥で野営をしていた時のことだった。オリヴァーが携帯食料を口にしようとしたところ、突如背中に何かが突き刺さる。

「え……なに……」

　激痛が走り、オリヴァーは地面に突っ伏した。背後に視線を向けると、バーナードがニヤニヤとこちらを見つめている。

「どうだ、痛いか？」

「なに……したの……」

「魔法で背後から撃った。安心しろ、急所は外している」

「なんで……そんなこと……」

　意味が分からない。なぜ師匠であるバーナードから攻撃をされたのか？

　そうこうしているうちに、背中からドクドクと血が流れ、意識が遠のいていく。

「おい、気絶するなよ。いまから魔法を教えるんだから」

「こんなときに……何言って……」

「いまから教えるのは回復魔法だ。いまのお前に一番必要な力だろ？」

「回復魔法？」

　教えるんじゃなくて、いますぐ回復魔法で助けてほしい。そんなオリヴァーの願いが届くことなく、バーナードは悠長に解説を始める。

「いいか？　この世界で生き抜くために必要なのは、死にかけた時に自分の力で立ち上がることだ。回復魔法さえ覚えていれば、どんな窮地だって乗り越えられる」

　その理屈は何となく理解できる。だからって、いきなり攻撃してくるのはあんまりだ。スパルタにもほどがある。

「いま撃ったのは広背筋だ。場所は分かるだろ？　傷口に魔力を送り込んで細胞を活性化させろ」

「そんなこと言われたって……」

　傷口に意識を集中させてみたものの、痛んだ組織を修復することまではできない。練習なしでいきなりやってみろというのが、そもそも無理なんだ。

「無理……できない……助けて」

「人をアテにするな。傷ついても誰かが助けてくれるなんて甘っちょろい考えは捨てろ。窮地に陥った時、自分を守れるのは自分だけだ」

　バーナードは助けてくれなかった。その間にも、痛みが全身を支配していく。出血も止まりそうになかった。

　この痛みから逃れるためには、自分で何とかするしかない。オリヴァーは傷口に意識を集中させて強く念じた。

「もとに戻れ、もとに戻れ、もとに戻れ！」

　医学書で見た筋肉を思い出す。傷のない状態に戻れと何度も念じた。

　すると、少しずつ痛みが引いていくのを感じる。バーナードは、「ほう」と感心したように声をあげた。

「回復魔法とは少し違うが、そういうやり方もアリだな」

　戻れ、戻れと念じながら魔力を送り込む。しばらく経った頃には、完全に痛みが消えていた。

「回復、できた？」

「傷口は塞げたようだな。撃たれる前の状態に戻したというのが適切か」

　なにはともあれ、傷は修復できた。バーナードの教えに基づいて、初めて魔法を使った瞬間だった。

　バーナードに不意打ちで攻撃されたのは、一度きりではなかった。旅の中で何度も不意打ちを喰らった。

　山道を歩いている時に背後からズドン。食事を摂ろうとしている時も、眠りにつこうとしている時も、容赦なく攻撃された。その度にバーナードは尻尾を揺らしながらニヤニヤ笑っていた。

「ほらほら、早く回復しないと手遅れになるぞー」

　オリヴァーが「こいつ……」と恨めし気に睨みつけるも、助けてくれる気配はない。バーナードから攻撃されるたびに、オリヴァーは自力で傷口をもとの状態に戻した。

「不意を突かれても焦るな。冷静になって魔力を巡らせれば回復できる」

　旅の中で、そんな訓練を何度も繰り返してきたんだ。

◇

　過去を思い出して、オリヴァーはようやく正気に戻る。気をしっかり保ち、目の前にいるバーナードを見上げた。

「思い出したよ。なんで師匠にもう一度首輪を付けたのか」

　オリヴァーは背中に手を回して矢を抜く。痛くて仕方ないけど、ここで焦ってはだめだ。冷静さを失わなければ、何度だって復活できる。

「ゆっくり抜けよ」

「分かってる」

「抜いたら、すぐに魔力を送り込め」

　痛みに耐えながら矢を抜ききると、すぐに魔力を送り込む。傷口に意識を集中させて、正常な組織を想像し、戻れ、戻れと何度も念じた。

　すると痛みが徐々に引いて、まともに息ができるようになった。傷ついた組織がもとの状態に戻ったようだ。

「戻せたよ」

「見せてみろ」

　オリヴァーはシャツの裾をまくり上げて背中を見せる。

「よし、傷口は塞がってるな。上出来だ」

　バーナードは安心したように笑う。一命を取り留めたことで、オリヴァーもホッと力が抜けた。

「師匠の言葉を思い出したんだ。だから回復できた」

「旅の中で散々不意打ちで攻撃してきたからな。あの時の特訓が活きたってわけか」

「でも、もうあんなのはごめんだよ。だから師匠に首輪を付けたんだ」

　一度外したバーナードの首輪を、もう一度付けた理由。それは、不意打ちで攻撃されるのを防ぐためだった。

　いつ攻撃されるか分からない地獄のような日々だったけど、その経験がいま役に立っている。あの特訓がなければ、オリヴァーは自力で回復できず、息絶えていただろう。

　そう考えると、あの荒っぽい特訓もバーナードの優しさだったのかもしれない。

「ありがとね、師匠」

「ああ。それよりも、お前を狙った奴を探そう」

「そうだね。何が目的か分からないけど、あ(・)の(・)子(・)が来る前に片を付けないと」