世界一優しい魔法使い ～もふもふ師匠と行く、贖罪の旅～

第11話 優しい魔法使い

「ねえ、見て！　あの子、犬に本を読み聞かせてる」

「本当だ～！　可愛い～！」

　芝生で覆われた広場の木陰で、オリヴァーとバーナードは魔導書を読んでいた。

　バーナードの前脚ではページがめくれないため、代わりにオリヴァーがページをめくっていた。傍から見れば、犬に本を読み聞かせているような状態だ。

　若い女性達からクスクスと笑われて、オリヴァーは恥ずかしそうに本で顔を隠す。

「うう……なんか恥ずかしい。絶対に犬馬鹿だって思われてるよ」

「気にするな。それよりさっさとページをめくれ」

「はいはい……」

　言われた通りにページをめくるも、オリヴァーにはさっぱり内容が入って来ない。

「師匠は内容が分かるの？」

「ああ、大体の原理は理解した」

「やっぱり凄いや……」

　あらためてバーナードに感心したオリヴァーだった。

　しばらく広場で読書をしていると、お昼の時刻を知らせる鐘が鳴り響く。オリヴァーはパタンと魔導書を閉じて、立ち上がった。

「そろそろランタン設置のクエストの集合時間だ。行こう」

「あーあ、面倒くせえなぁ。そっちは大した金にならないんだから、引き受けなくても良かっただろ」

「そうはいかないよ。人手が足りなくて困ってるんだから。それにクエストを達成すればマナだって貯まるよ？」

「けっ！　これだからお人好しは」

　面倒くさがるバーナードを説得しながら、オリヴァーは集合場所へと向かった。

◇

　クエストの依頼人である役場の職員から説明を受けた後、クエストの参加者達はランタンの設置を始めた。

　カボチャのような形をしたオレンジ色のランタンを吊るしていく。大通りを跨ぐように建物と建物の間にランタンが吊るされると、町中は一気に華やかになった。

「おーい、こっちの柱にも紐を括りつけてくれー」

「はーい、ただいまー！」

　クエスト参加者の男性から声をかけられて、オリヴァーはすぐさま駆け寄った。大きな杖を掲げると、宙に浮いた紐とランタンは手を使わずとも柱に括りつけられた。

「この位置で大丈夫ですか？」

「ああ、バッチリだ！　それにしても魔法は便利だねぇ。梯子を使わなくても高い場所まで届くんだから」

　男性は感心しながら吊るされたランタンを眺めていた。

「これくらいお安い御用です。僕にできることがあれば、何でも言ってくださいね」

「おお、頼もしいや！」

　男性は、がっはっはと豪快に笑った。

　ふと、バーナードの首輪に付いた小瓶に視線を向けると、オレンジ色の雫が一滴注がれた。ランタン設置を手伝ったことでマナが貯まったようだ。

「良かったね」

　声を潜めながら伝えると、バーナードは「当然だ」と言わんばかりにふんっと荒い鼻息で返事をした。

　その後もランタン設置を手伝っていると、三つ編みを揺らしながらアメリが通りを歩いていることに気付く。

「おーい、アメリー！」

　オリヴァーが大きく手を振りながら呼びかけると、アメリもこちらの存在に気付いて近寄ってきた。

「何やってるの？」

「ランタン設置のクエストだよ。町中にランタンを吊るすのを手伝っているんだ」

「魔法を使って？」

「うん、そうだね」

　そう答えると、アメリは目を細めながら微笑んだ。

「貴方はいつも人助けのために魔法を使っているのね」

　思いがけない言葉をかけられて、オリヴァーはきょとんとする。だけどすぐに穏やかに微笑みながら頷いた。

「うん。魔法って、人を幸せにするためにあると思っているからね」

　あまりに純粋な言葉を聞いて、今度はアメリが目を丸くする。しばらくオリヴァーを凝視した後、呆れたように苦笑いを浮かべた。

「一体どんな育て方をしたら、こんなに純粋な子に育つのかしら？　実家が大富豪で何不自由なく育ったとか？」

　アメリから質問を投げかけられると、オリヴァーは決まりが悪そうに頬をかく。

「あー……。実は僕も、よく分からないんだ」

「どういうこと？」

　きょとんと首を傾げるアメリに、オリヴァーは正直に伝えた。

「記憶がないんだ。二年前に師匠と出会ったことは覚えているけど、それ以前の記憶はまったく」

　オリヴァーは、少し離れた広場に視線を向ける。そこではバーナードが子ども達に追いかけ回されていた。

「オリヴァーって名前も、オリーブの木の下で倒れていたからって師匠に名付けてもらったんだ。だから僕は、本当の名前も、年齢も、どこに住んでいたのかも分からない」

　オリヴァーは背中を丸めながら視線を落とす。いつもの朗らかな雰囲気はなく、悲壮感が漂っていた。その様子を見て、アメリは神妙な面持ちで口を開く。

「これは、もしもの話だけど……」

「ん？」

「もしも貴方が、悪い魔法使いに酷いことをされて、そのうえ記憶まで消されたとしたら？」

　思いがけない質問を投げかけられて、オリヴァーは固まる。アメリは澄んだ瞳を向けたまま追求した。

「それでも貴方は、優しい魔法使いのままでいられるの？」

　頭から冷や水を浴びせられたかのような感覚になった。オリヴァーはあらためて自分の境遇について考える。

　過去のことを思い出そうとしたことは何度もある。夜、眠りにつく前に幼い自分の姿を想像してみた。どんな家に住んでいて、どんな家族に囲まれていて、どんな暮らしをしていたのか。だけどそれは全て空想で終わり、過去の記憶に結びつくことはなかった。

　いくら考えたって分からない。だから次第に、思い出そうとすることを放棄していた。

　だけどアメリが言うように、自分が悪い魔法使いに騙されて、いまの状況に陥っている可能性もある。

　全てを知っても、自分は自分のままでいられるのか？　何があっても変わらないという保証は、どこにもなかった。

　言葉に詰まらせていると、アメリは慌ててフォローする。

「ごめんなさい！　こんな話をしても仕方ないわよね！」

　早口で謝ると、アメリは三つ編みを揺らしながら踵を返す。

「それじゃあ私はこれで。クエスト、頑張ってね」

「……うん」

　空っぽなまま返事をして、アメリの背中を見送る。しばらくぼんやりしていると、子ども達から解放されたバーナードが戻って来た。

「まったく、酷い目にあったぜ」

　バーナードは、声を潜めながら愚痴を零す。オリヴァーはその場でしゃがみ込み、バーナードのふわふわとした背中を撫でた。

「どうした？　暗い顔して」

「うん、ちょっとね……」

「んだよっ。何かあるならはっきり言え！」

　バーナードに促されると、オリヴァーは自嘲気味に笑った。

「僕は、何者なんだろうね……」