６２／その男、獣人につき……
「おい、マミーＧッ！」
ミノタウロスが誰かを呼んだ。
「はい、ミノス様」
すると、どこからともなくガタイのいいマミーが現れた。
全身包帯だらけのアンデットモンスターだ。
片方の目玉は飛び出ていて、隙間から見える体は真っ黒に腐敗している。
しかし普通のマミーより格段とガタイがいい。
「ＨＡＮＺＯを試す時が来たぞ。試してみろ」
試す時が来た？
もしかして、はじめて？
「はッ！」
マミーＧは気持ちの良い返事をした。
ズルズルと包帯を引き摺り、スタート位置についた。
床に一面に敷かれたマグマがグツグツと煮立っている。
「おい、マミーＧ」
「なんでしょうかミノス様？」
「貴様のその包帯は脱いだ方がよくないか？ 万が一踏み違えたら、バッシャーンではないか？」
「いえ、このままで……」
「いや、しかしその包帯はいつもＨＨＫで指摘されておるだろ？ 貴様、この前もそれでゾンビと喧嘩になっただろう」
ヒヤリ・ハット・キガカリ活動だと！？
ま、まるで、なんかの企業のようだ。
危険予知トレーニングしているのか、この迷宮城は……。
「しかしミノス様、マミーである私が包帯をとってしまうと、それはもうゾンビになってしまいます」
ミノタウロスは驚いた顔をして固まった。
「ふむ。確かにな……」
そう深く頷く。
「だが、それでは危険の芽は摘み取れぬぞ。今週中に改善提案を提出しろよ。いいな？」
「了解しました。対策を講じてきます」
稀に見る理解ある上司ッ！？
「よし、では行くのだ！」
「はッ！」
マミーＧがＨＡＮＺＯをスタートした。
まず第１ステージの第１エリア。
これはマグマの上に設置された左右４枚のパネルを片足ずつ蹴って、蹴って、蹴って飛び移るエリアだ。
ＳＡＳＵＫＥで言う〝クワッド・ステップ〟に当たる種目だ。
瞬発力と脚力とバランス感覚が要求される。
「そいや！」
掛け声と共にマミーＧは１枚目のパネルに飛んだ。
しかし、自らの包帯を踏みつけ、そのままマグマに滑り落ちて死んでしまった。
あまりにも一瞬だったので俺は絶句した。
「マミーＧぃぃぃ──！ うおおお──だから言ったではないかぁぁぁぁ！」
ミノタウロスは泣きながら悔しそうに地面を叩いた。
「吾輩が、吾輩がもっと厳重に取り締まるべきであったぁぁぁぁ──」
ギャン泣きだ。
そしてベオウルフの方に勢いよく振り返る。
「ママ〜、ちょっとマグマ多いんじゃないのこれ！ マミーＧ死んじゃったよ〜」
「うっさいさね！ 情け無い事を言ってないでちゃっちゃとやんなさいよ！」
ベオウルフは激怒している。
「ったく、タルロス、あんたの子と来たら……」
◇◇◇◇◇◇
ベオウルフである私から牛の獣人が、産まれる事はあるのか？
答えはノーさね。
じゃあ、何で私の息子がこのミノタウロスなのかって？
そうさね。
ちょいと昔の話をしよう。
あれは２００年前、私がまだ魔物四天王だった頃の話さ。
「ご報告申し訳あげます！ 南西部よりタルロス軍がこちらに向かって進軍してきています。我が軍が壊滅的被害ですッ！」
鎧の魔物、さまよう鎧がそう叫んだ。
「ヒヨるんじゃないよ！ 数はどんなもんだい？」
「そ、それが……」
「なんだい？ はっきりしないね」
「タルロス王が単騎で、激烈な進軍を！」
「はぁ？ 単身？ なめらたもんだね……、私が出るよッ！」
「し、しかしネグレ様、我が軍はもう……」
「泣き言ぬかすなら死ねッ！」
「ぐぁぁぁぁ──」
私はベオウルフの特有の強固な爪で、部下のさまよう鎧を引き裂いた。
「あそこかい……」
狼の魔物である私の足は速い。おまけに鼻も効く。
すぐ様、標的であるタルロスを見つけ出した。
かつて２００年前は、獣人の王国サファリがあった。
あらゆる種の獣人国家。
獣人特有の戦闘スキルと強固な身体能力を兼ね備えた上に、ドワーフだホビットまで住んでいてね。
そりゃあ厄介な国だったさね。
サファリは、当時の勇者一向の味方をしていて私達、魔族に攻め行って来たわけさ。
そのサファリの王が、この男〝グノス・タルロス〟だった。
獣人の中でも牛型の獣人は、戦闘において神がかりの力を発揮していた。
「アンタがタルロスかい？ へぇーいい男じゃないか……美味しそうだ」
「ベオウルフの四天王〝灰色のネグレ〟だな？」
「そうさね」
「いざッ参る！」
「グルウァァァッ！」
牙を剥き出して私は襲い掛かった。
その勝負はつく事なく、３日３晩闘い続けたね。
なんとも懐かしい。
これが、奴との最初の出会いさ。
この時から、獣王グノス・タルロスは魔王四天王〝灰色のネグレ〟と呼ばれた私の生涯の宿敵ってわけさ。
その後は、何遍も争ったね。
何度戦争を重ねても、勝敗がつく事なく私達は闘い続けたさ。
気付けば、１４２戦１４２分け。
ところが、ある日。
獣人王国サファリで謀反が起きた。
ライオン族の獣人が反旗を翻し、タルロスは裏切られたんだとさ。
牛型の獣人は、あまりに強かった。
他の獣人から妬み僻まれ、根絶やしにされたそうな。
「ネグレ様、今が好機かと！」
「「「サファリを滅ぼしましょうぞ！」」」
部下の魔物達が好機と見るや否や奮い立つ。
「ふん……。気が乗らないねぇー、私はそう言うの好きじゃないのさ。ほっときな」
「しかしッ！」
「何さね？ 私に指図する気かい？」
「いえ……」
「この私にッ！ この灰色のネグレに！ 寝首をかけと言うのかいッ！？ アンタら、そんな情け無い事を言うつもりかいッ！？ あぁんッ！？ グルゥゥ」
私は牙を剥き出して怒りで喉を唸らせた。
「も、申し訳ございませんでした！」
「ふん、わかりゃいいさね」
まぁ、誰が見ても攻め入る好機だったさ。
私は行かなかった。
そんな勝ち方では、プライドが許さなかったのさ。
内戦は激化し、サファリは今にも自滅しかけてた。
勝手に滅びる末路が見えてたのさ。
実に愚かさね。
私ら魔族より、よっぽど醜いとさえ思った程さ。
「チッ──、タルロスの野郎……」
１４２戦もして１４２分けもした相手だ。
トドメは私が刺したいと、どれだけ思った事か……。
タルロスの首を取るのは、私さね。
私は腹の中で沸々と怒り焦がれてたね。
奴らの内乱が終わるのを、じっと爪を砥ぎ待っていた。
そんなある日。
「ネグレ様ッ！」
私の寝室に部下のスケルトンが飛び入ってきた。
思わず噛み殺そうと思った、その瞬間。
「タルロスが！」
スケルトンは、そう言った。
「タルロスだと？ 何さね？」
「し、城に入って来ましたッ」
「は？ 攻めて来たのかい！？」
まさか国が滅びかけたこんな状況で、単身で乗り越んで来たのかと驚いたよ。
「い、いえ、それが、その……」
「なんだい！？ はっきりしないね！ どきな！」
私は部下を突き飛ばして、タルロスがいる城の入り口に出向いた。
「あ、あんた……」
タルロスの姿に驚愕したね。
言葉を失うって事をこの時はじめて学んだよ。
体には槍が３本、柱のように突き刺ささっていた。
弓の矢も何本も刺さっていて、体が腐食していた。
さらには全身、紫色に変色していてね。
毒を盛られていたね。
ヒュドラの毒さね……。
全身血まみれで立っているのが不思議なくらいだった。
誰がどう見ても助かりっこない。
もうその首には死神の釜が振り下ろされていたよ。
その胸には小さな赤ん坊を抱いていた。
そして、最後に言った言葉には驚いたさ。
「この子を頼む……」
そう言って奴は倒れた。
そのまま冷たくなったさね。
愚かな奴だよ。
大方裏切りで頼る奴がいなかったんだろう。
いよいよ敵である私を頼るなんて……。
ざまぁみろとまで思ったよ。
私は赤ん坊諸共葬るつもりだったんだ。
「すぐ、後を追わせてやるさね」
同情なんかする柄じゃないからね。
何せ、私は〝灰色のネグレ〟だ。
爪で引き裂こうとした瞬間、私の手を力強くぎゅっ握ったんだ。
無垢な顔で笑った。
憎たらしいはずのタルロスそっくりの顔で……。
私はついに殺せなかった。
あの時は、きっとどうかしてんだよ。
育てる事にしたのさ。
大した理由じゃない、気まぐれさ。
私は〝ミノス・ハウロス〟と名付けた。
魔族の中に魔族じゃない獣人が来たんだ。
しかも今まで敵だった奴の子だ。
良くは思われなかったさね。
迫害、暴挙、罵声、罵倒、暗殺、苦労したろうに。
だけど、あの子はタルロスの子だよ。
強かったさね。
勝手にどんどん強くなっていっちまったよ。
どんな壁も難なく押し退けた。
ことごとく力でねじ伏せた。
今じゃ誰もあの子に逆らえる奴なんていやしないのさ。
私は軍人を引退したよ。
そして、魔王四天王の座をミノスに譲った。
でも、あの子は魔王様の言う事なんか聞きやしない。
誰の指図も受けないんだとさ。
誰も信用していないのさ。
その気になれば他の四天王だって相手にする気構えさね。
ラプラスとは何度も衝突したもんさ。
君臨とはこの事を言うのだろうね。
魔王様の恩恵も受けず、誰にも乞わず、全てを己の力のみでねじ伏せ、服従させる。
愚かな子だよ。
そして自慢の息子だ。
魔族と獣人の間で、伝説のミノタウロスとなったのさ。
