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１０／超ド級キング・トロル

　次の日も俺達は、東の森にゴーストを探しに出かけた。

　今度は、もう少し奥深くに行くために準備を念入りにして、早朝に出かけた。

「トリタウロスがいるぞ！」

　スヴェンが、トリタウロスを指差した。

　トリタウロス

　顔が鳥で体が牛。その体は太く色は、馬のような毛色をしている。この世界では、食用でトリタウロスが飼育されたり、商業的にも高値で取引されている。

　高級食材とされ、魔物というより、牛みたいなものでとても美味しい。

【１００，１００／５０，２００】

　油もタンパク質もいい感じじゃないか！

「これは上玉だぞ！」

　俺もトリタウロスを指差して言った。

「やろう！」

「了解ッ」

　俺とスヴェンは駆け出した。

　一斉に攻撃を仕掛けようとしたが、意外と気性が荒い。

　トリタウロスは、こっちに向かって突進してくる。

「まかせてッ！」

　俺は、トリタウロスと真っ向から相撲を取るために突っ込んだ。

「んもォォォー」

　トリタウロスは、鳴き声をあげながら体をぶつけてきた。

「はぁー！」

　トリタウロス嘴を抑え、体ごと力で押し返した。

　このまま潰しても構わないが味の鮮度が落ちてしまう。それでは勿体ない。

「──スヴェン。今だッ！」

「おーけー！」

【ファイヤソード】

スヴェンの剣に、火柱が立ち炎が宿る。炎が音を立てて唸る。

スヴェンは、横からトリタウロスの胴を斬った。

焼け焦げる臭いが漂う。その刀傷は、一瞬で焼き焦げて血を出さない。

トリタウロスは、その場で真二つになり、悲鳴をあげ倒れた。

「「「イェーイ！」」」

　俺達３人は、手を合わせハイタッチをした。

「よっしッ！」

「キャンプだキャンプだ！」

「あそこに座れそうな切り株があるよー」

　いつも通り調理をするために、俺達はキャンプを始めた。

　シャルロットが、枝や木を集めて来た。

【ファイア】

　スヴェンが、その枝や木に魔法で火を付けて焚き火が始まった。

「今日は、ご馳走だ〜」

「美味しそうだね」

　シャルロットが、短剣でトリタウロスの肉を薄切りにする。

「いい油のノリ具合だねー」

　シャルロットの装備は少し変わっている。

　通りがる冒険者達が、２度見をする。

　だって彼女は、盾でも、杖でも、剣でもなく、調理のための大きなフライパンを背中に装備している。

　短剣も包丁の代用だ。

　時には、フライパンで身を守る。調理にも防具にも使用可能とは、フライパンの意外な一面を転生して知った。

　薄切りにしたトリタウロスの肉をフライパンの上に敷いた。

　肉汁が、溢れ出してジューっと焼ける音と共に濃厚な肉の香りが漂う。

　パチパチと肉汁が油の変わりになり、それがまた食欲を誘う。

　ヨダレが……。

「くぅ〜たまらんッ！」

「わぁ──！」

「「「いっただきます！」」」

　半生の肉にかぶりついた瞬間に、ジュワーと肉汁が口いっぱい噴水の如く溢れだす。

「うまッ！」

　舌の上をトリタウロスの風味が転がる。噛んだら和らく、口の中で肉がとろけていく。

　体にタンパク質が染み渡る。

　あー、なんて幸せなんだ……。

「「「ごちそうさまでした」」」

「ありがとう」

　シャルロットは、トリタウロスのホネに手を合わせお辞儀をした。

　全部は食べきれない。部位事に切り分けてそれぞれの家族に持ち帰ろう。

　ルイーダもきっと、喜ぶだろう。

「はぁ〜、うまかったね！　帰ろうか」

「ちょっと、エレイン！」

　スヴェンが、呆れた顔をした。

「俺たちは、何しにここに来たんだい？」

「あッ！」

　そうだ。ゴーストを探していたのだった。

「さぁ、あっちを探そう」

　トリタウロスのあまりの美味さに目的を忘れていた。

　それから、まだ探していなかった森の北西に足を向けた。この場所には道がない。

　商業的にも使い道がないので、人がほとんど通る事がない。だから緑が生い茂り、獣道だ。

「あれ、ナガレさんじゃんないか？」

　スヴェンが、前方の人影を指差した。

　そこには黒いローブに身を包み、弓を持ったナガレがいた。

「何か探してる？」

「困っているのかな？」

　終始、周りをキョロキョロと探している様子だった。

「こんにちわ〜、ナガレさん！」

　俺達は、ナガレに近づいて挨拶をした。

「──ん？」

　ナガレは振り向き、驚いた顔をした。

「君達は昨日の？　また来たのかい？」

「「「はいッ！」」」

「どうしてもゴーストが見たくて！」

　スヴェンは、イタズラっぽく言った。

「見てもいい事はないと思うけどね」

　ナガレは苦笑いをし、ため息を吐いた。

「ん？」

　地鳴りが、聞こえる。

　皆が辺りを見渡す。

「なんだ？」

　嫌な予感がする……。　

　大きな音ともに規則的な地響きがなる。その音共に木が倒れる。

「ンモォォォーッ！」

　トリタウロスの群れが、鳴き声をあげてこちらに駆けてくる。

「トリタウロスの群れ？」

　俺達を避けて過ぎ去って行った。

　いや………、うしろから何かくる！？

　規則的な地響きが続いている。どんどんテンポ上げて早くなる。木がまた１つ１つと倒れて、音が次第に大きくなり近づいてきた。

『────ットロルだッ！』

　一同が警戒し、構えた。

　地震のように大地を揺らしてこちらに向かってくる。

　あの距離からこっちを狙ってきてるのか！？

　あんな遠くから、こちらを察知するだと！？

「トロルって感知能力みたいなものを持ってるのかい？」

　俺は、スヴェンに尋ねた。

「いや、そんな能力は聞いた事がないッ」

「何故、あそこから僕達の居場所がわかるんだ？」

「俺にもわからない！」

「怖いよぉー」

　シャルロットが、俺の袖にしがみつく。

　昨日、遭遇したトロルは明らかに出会い頭で偶然だった。しかし、今日の個体は、明らかに俺達を狙って来ている。

「く、来るよ！」

「で、でかい！」

「うぅ……」

　目の前の木を薙ぎ倒し現れたトロルは、一眼でわかるほどに普通のトロルではなかった。

【８０５，０００／３０２，０００】

　タンパク質量、３０万超えだと！？

　そのトロルは、人間の装備を全身に施していた。今まで殺した冒険者から剥ぎ取ったものだろう。

　ただの魔物ではない。知性を身につけている。

　棍棒をもち、鎧で体を固めて、左手には小さな盾をもっている。

　そして大きい。１０メートルは有に超える巨体。

「キ、キングトロルだとッ！？」

「きゃぁぁぁぁ──！」

　Ａ級以上に認定される魔物だ。

　【トロルの王】桁外れなタンパク質量。冒険者から奪い取った装備の量。

　どうする？

「君達は下がりなさい」

　ナガレが俺達の前に出た。

「１人では危険です」

「一緒に戦いましょう」

　俺達もナガレの両サイドに立つ。

「私はあれをずっと探していた！」

　まさか……！？　あれがアリス！？

　俺は、困惑した。

　ナガレが、弓を構えて走り出す。

　早いッ、普通の速度じゃない。

　止まる事なく弓を放つ。狩人ってレベルじゃないぞ。この男は、何者なんだ？

　しかし、放った弓はことごとく盾や鎧で弾かれた。

「チッ！」

　キングトロルは、棍棒を振り回まし、周囲の木々を巻き込み薙ぎ倒していく。

「俺達も加勢するぞ」

「おーけー！」

　ナガレが、避けたタイミングで後ろから入れ替わる様にスヴェンが素早く斬りかかる。

「二刀流、地走りッ！」

　下から剣を斜めに振り上げ斬りつける。

「──からの、雷風！」

　更に、剣撃の返し側に下へ振り斬る、２連技に雷が走る。

「ガァァァ──ッ」

　痺れて不快そうに暴れる。

「発ッ！」

　すかさず、ナガレが弓を連射した。

　鎧のつぎはぎめに刺さる。

「グォォォー！」

　トロルに会心の一撃が刺さった。

「ナイス！」

　スヴェンは、素早い動きで裏手に回り込む。

「そいつは麻痺毒だ！」

　ナガレが、スヴェンに叫んだ。

「あの盾が、邪魔だッ」

　スヴェンと目が合う。

「僕が盾をなんとかする！」

　期待に応えよう。エレイン行きますッ！

　俺は、盾に向かって走った。

　トロルが、瞬時に反応をして盾で俺を殴り潰そうと向かえ打つ。

「「エレインッ！」」

「エレインくんッ！」

　これくらい大丈夫さ。ミケランジェロもびっくりの、俺の彫刻ボディを舐めるなよ！

「──ふん！」

　俺は、盾を真っ向から受ける。

　俺にダメージを与えたと思い込んだキングトロルがニヤけた。

『パワーァァァ！』

　中◯筋にくん風に叫び声をあげて盾をもぎ取ろうと引っ張る。

「ギャオオオオオオー」

　負けじとトロルも引っ張り返す。

「キングトロルと力で張り合ってはダメだ！」

　ナガレは、俺に叫んだ。

　しかし、俺は心配を他所に盾をもぎ取った。

「こんな事が、あって言い訳がないッ！」

　さっきとは打って変わって、ナガレがドン引きしている。

　キングトロルは、盾を盗られて怯んだ。

　一瞬の隙ができた。

　俺は、その瞬間を見逃さなかった。

　チャンスだ。絶好のタイミング！

「ヤァァァァァァー！」

　雄叫びを上げて、俺は中◯筋にくん風にガッツポーズをとり、怯むキングトロルに上腕二頭筋を見せつけた。（意味はない）

　３人が、ズッコけた。

「ったく──」

　スヴェンは、瞬時に立ち上がり攻撃に転じた。

「二刀流、風神烈華ァッ！」

　スヴェンは、ぐるぐる回りながら足元から頭までタツマキのように登りながら斬撃を放った。

　顔まで駆け上がると、同時にキングトロルの首が切り飛ばされた。

「お見事！」

　ナガレが、ひと言添えたと同時に首が地面に落ちた。

「「「いぇーい！」」」

　いつものハイタッチ。

「さすがは、スヴェン」

「たまには、俺も見せ場を作らないとね」

　照れ臭そうに鼻を擦るスヴェン。

「し、信じられない」

　ナガレは、驚きながらトロルの遺体に駆けよった。

「君達のような子供がこれを倒すなんて……」

「このキングトロルを探していたんでしょ？」

「あぁ、私はずっと、こいつの……」

　そう言って、キングトロルの腹を裂いた。

　血が吹き出し、ナガレが真っ赤に染まる。

「うぇ」

　ナガレは、裂いた腹に手を突っ込み臓器を漁り出した。

「イヤ……」

　シャルロットが、フライパンで顔を隠した。

「ん？」

　その臓器の中から、ナガレは黒い宝石らしきものを取り出した。

「あった！」

　取り出した物を確認し、安堵の表情を見せた。

「これをずっと探していたんだ」

　２センチほどの小さな黒い宝石が、ついた金の指輪を俺達に見せた。

「これは、もらってもいいかい？」

「はい」

「僕達は、別に何もいりません」

「俺達は、ゴーストが見たいだけですから」

　スヴェンは、剣の汚れを拭きながら言った。

「やめておいた方がいい。あれはこの世の物とは思えぬ程に危険だ」

　この口ぶりは、やはりナガレは何かを知っている。

「いくら君達といえども危険すぎる。あれはゴーストではない」

「ゴーストではない？」

「それよりも恐ろしいものだよ」

「ところで、その指輪には何か凄い価値でもあるんですか？」

「ただのブラックタイトの指輪だ。昔、大切な人に送ったものだ」

　指輪の内側に名前が刻まれていて、それを俺たちに見せた。指輪には【Ａｌｉｃｅ】と刻まれていた。

　アリスってやっぱり、あのトロルではなかったか……、色んな意味でよかった。

「大切な宝石だ」

「（アリスさんって恋人かな？）」

　シャルロットが耳元で囁いた。

「恋人ではない。大切な人だった」

　ナガレは、シャルロットの声が聞こえたらしい。

　シャルロットは、少し顔赤てもじもじしていた。

「私は、彼女の気持ちに気づいてやれなかった愚か者だ……」

　何やら深い事情がありそうだ。

「このトロルを仕留めたのは君達のおかげだ。何かお礼がしたい。ここから少し先の家に寄っていかないか？」

「どうする？」

　スヴェンが、俺達に返事を促す。

「んー」

　ゴーストの手がかりもないし、このまま帰るのもなんか後味が悪い。

「お言葉に甘えさせてもらおう」

　俺達は、ナガレの家に行くことにした。

　ナガレの家は人、細々と獣道をずっと進み深い森の中にあった。

「あれが、私の家だ」

　小さい家だが、とても綺麗に整地もされていて清潔感のある家だ。

「──お邪魔します」

「どうぞ、今お茶を出すよ」

　ナガレは、お茶の準備を始めた。

　俺達は、キョロキョロとナガレの家を見物していた。

　なんだあの絵？　不気味だな。

　壁には大きな絵が、かけてあった。

　顔のない女性が燃えている。

　いや、どちかと言うと辺り一面を女性が、燃やしている絵なのか？

　真っ黒の炎。燃えるというより浸食に近い。いずれにしても穏やかじゃない絵だ。

「お待たせ」

　お茶と茶菓子がテーブルに並ぶ。

「これは？」

「これは謝礼だよ」

　３つの腕輪のアクセサリーを渡されたに。

「「「え！？」」」

「そんな謝礼なんて結構ですよ」

「そうそう。俺達だって自分を守るために戦っただけです」

「謙遜しないでくれ」

　返そうとする押し返してナガレは言った。

「私の気がすまない。これは魔法のダメージが上がる魔力の腕輪だ。王家に伝わるレア物だぞ」

「「「なんですって！？」」」

　魔力があがるって！？

「え、え、え、わ！？」

　慌てふためくシャルロットの腕に、俺とスヴェンが３つの腕輪をつけた。

「え、え、え？」

「「よしッ」」

「はっはっはっはっ！」

　ナガレが、その様子を見て笑っていた。

　左腕についた妖精の腕輪と、今もらった右腕についた魔力の腕輪が３連。なんかちょっとしたら魔法使いに見える。

「エルフの君、モテモテだね」

「あ、ありがとうございます」

　シャルロットの顔が真っ赤に染まる。

「ところでこれは、ドルイド伝説の【不滅の怪物】の絵ですか？」

　スヴェンが、壁にかけられて不気味な絵を指差した。

「あぁ不滅の怪物か……、可哀想な呼び名だね。私は愛の怪物と呼んでいる」

「愛の怪物？」

「あの伝承には、誰も知らない続きがある──」

　ナガレは、俺達にその続きのも語りを語り聞かせてくれた。

　不滅となった奴隷の女は王国を滅ぼし、次々とドルイドの民を皆殺しにした。

　愛したステラ王子だけを残し、他の全てを燃やし尽くしたのだ。

　ドルイドは滅びた。

　不滅の邪竜の血を飲んだ者はもう元には戻れない。

　この世すべてを破壊するまで、その身を喰らい体が滅びても、魂をも飲み込み殺戮と破壊を繰り返し彷徨い続けるのだ。

　不浄の魂となった女を止めるすべはない。

　その魂は、邪竜にむさぼられ苦しみ続けなければならなかった。

　ステラ王子は、苦しみから彼女を救うために浄化の炎を纏う精霊にその身を捧げた。

　精霊と契約する事により、体に精霊を宿し、半精霊の化身となり不死となった。

　しかし、その代償は重い。

　その目的を果たした後、肉体と精神が、滅びて精霊の者となる契約だ。

　その代償は、それだけにはとどまらず、未来永劫、輪廻はない。

　死の後に無となる契約だ。

　不滅の怪物となった女を解放する為に王子は、今も女を探し２万年もの時を彷徨っていると言う。

　２つの魂はずっと、すれ違い続けて漂う。

　そんな続きであった……。

　俺達は話を聞いた後、帰宅する事にした。

「お邪魔しました」

「ありがとうございました」

「気を付けて帰るんだよ」

　ドアノブを回し玄関を開ける。

　生温い風が、家の中に吹く。

　外は、まだ明るい筈なのに空気が暗く重い。

　なんだ？

　とても嫌な感じがする。

　それはまるで、嵐の前の静かな空。

　心を掻き乱す不穏な影。

　何かいるッ！？

　「「「なんだ！？」」」

　スヴェンは、何かを感じ取り後退りをした。

　前方に目を向けるとそこには、真っ白な人型が立っていた。

　一目でわかった。これは人間ではない。

　目と口と鼻は真っ黒で形が歪。

　ゆっくりと足音もなくスーと近いてくるたびに、人型は捻れたり、歪んだり、バラバラになったり、再生したりを繰り返して近づいてくる。

「あ…………」

　恐怖で、声が出ない。

　ブツブツと何かを呟いている。

　何を呟いているかわからない。

　そう思った次の瞬間。

『ギョオェェェェ──！！』

　ゾッとするような、断末魔の叫び声を上げた。

　まるで終末だ……。

　その異様な光景は、背筋が凍りついた。

　人間の理解を超えている物体。生命の果て。

　この世界に転生して初めて恐怖を感じた。

【０／０】

　はじめて見る数値。

「こ、こいつはゴーストだ」

「こ、こ、怖い……」

　シャルロットは、恐怖のあまりその場に座り込んだ。

　人型は、真っ黒な目から血の涙す。

『ヒュエェェゲアァァァァッアッアッアッァァァ！』

　終始上げる断末魔からは、狂気と憎悪が入り乱れている。そうしたかと思うと、一変今度は小言をブツブツ話す。

「…………っ……ぃ？　……ぁ……ゃ……！◇☆」

　ブツブツと小言からは、絶望と悲しみのような感情を感じる。

「うーうーうーうー」

　苦しみ出すとゴーストの周囲には真っ黒い炎が灯る。

　炎？　いや、深淵……、あの絵で見た物と同じ。

　禍々しい魔力を感じる。

　この空間だけ切り取られて、世界と孤立したかのような錯覚に陥いる。

「あ……アリス……！？」

　ナガレが、気が触れたように俺達をかき分けゴーストに向かって駆け出す。

「や、やばいって」

　金縛り？　止めにようにも体が動かない。

『イヤァァァァァァ──ッ』

　女が、断末魔と金切り声を上げた瞬間、真っ黒い炎がナガレを襲った。

「うあぁぁぁぁぁぁ！」

　ナガレが黒炎に包まれのたうち回る。

「ナガレさんッ！」

　状況が飲み込めない。

【ヒール】

　スヴェンが、すかさず回復魔法を唱えた。

「大丈夫ですか！？」

「はぁ……はぁ……」

　俺は、今一度ゴーストを直視して観察した。

　こいつの額……、角が生えている？

──この世のモノではない何か……そこには激しい憎悪のみがあった