平和主義者の食人鬼共生奮闘記

二 銘々の胸裏

二十一話-水面下

　アスカが立ち去ってすぐに、紅南は彼の言った意味を咀嚼するより早く錠剤を1つ服用した。

　普段は1日3粒服していたが、今は1粒のみ。急事以外では服用数を減らすなというのが母親の言いつけだが、今は間違いなく急事であろう。その薬丸の真の効用は定かではないが、切らしてしまうのは避けたかった。

　紅南はハンカチに包まれた数少ない粒を見てため息をつく。

「どうなってるのぉ」

　わざとらしく困ってみても、彼女の声に答える人はいない。

　日が沈みかけた頃に、仁奈と空は一緒に戻ってきた。戻るなり、空は頬を膨らませるようにして文句を垂れる。

「大変だったよ。楽多はよくわからないし、急にいなくなるし、周囲を探そうにも鬼たちが襲撃してきて」

「あら、そうだった？」

　水を差したのは仁奈だった。けろっとした様子で空の神経を逆撫でしていく。

「拍子抜けするくらい、あの鬼たちには会わなかったわ。てっきり村の方には来ていないのかと思ったけれど」

「何それ。僕が嘘ついてるって？」

「そうは言ってないわ。ただ、不思議だと思っただけよ」

　仁奈は持ち前の微笑みで話を終わらせた。空は若干青筋を立てかけただけで、華麗にスルーしてみせた。仁奈の微妙につかみにくい態度にも慣れつつある。

　仁奈は蚊帳の外に置きっぱなしにされた紅南の方に向き直った。可愛らしく手を打って声を躍らせる。

「さ、休息を取らなきゃいけないわ。ご飯を食べてお風呂に入ったら、交代で仮眠でも取りましょう」

　そう言った仁奈は、変わらず笑顔だった。

　家にある食材を拝借して最低限の夕飯とし、幸い生きていたガス水道に感謝してシャワーを浴びた。

　それら全て済んだ頃には立派な夜が訪れていた。

　紅南は相変わらず目宮さんのいる部屋に入って、横になるための領地を確保した。夕食後の話し合いで紅南が最初に仮眠を取ることになったのだ。もう1日半ほど寝ていないのでさすがに瞼が重くなる。

「今いい？」

　紅南がいよいよ床につこうかとしたとき、扉が開かれた。空だ。暗い廊下に溶け込んで、薄暗い部屋の明かりにわずかに照らされている。その立ち姿はさながら亡霊のようだ。

「スマホとやらの使い方を聞こうと思って」

「あーいいよぉ」

　紅南はノロノロと動き出した。彼を部屋に招き入れて、充電が不十分なそれを手渡した。ご丁寧に暗証番号まで教えてやる。

「何から教えよっか」

「色々なことができるんでしょ。何ができる？」

「えっとねぇ。遠くの人と話したり、いろんなこと調べたり、景色を保存したり……」

「世界を切り取れる？」

　「切り取る？」とつい紅南は聞き返した。思わぬ表現に、顎に手をやってしばし考える。

「切り取るっていうか、保存できるっていう方がいいかな……」

「何が起こったのか残せるってこと？」

「あーうん、そうそう！」

「それを知りたい」

　空はまっすぐ睨むような瞳で紅南を見据えた。必要以上に鬼気迫るような様子に首をかしげながらも、紅南は動画の撮り方を教えてやった。

「はい！　ほかには？」

「……これを借りたい」

「いいよぉ。それだけでいいの？」

「うん。しばらく借りるかもしれないけど」

「はぁい」

　有無を言わせず突き放すような態度に、紅南はまた首をかしげた。空はどこか暗いオーラを放ちながら部屋を立ち去ってしまう。

　釈然とせぬまま、紅南は分厚い羽毛布団を引っ張り出して身を包んだ。防犯上、深く眠りすぎてはならないと考えていたが、羊を数えるまでもなく紅南は夢の世界へと誘われてしまった。

「……今何時？」

　ふと紅南は起き上がる。体感としてはほんの5分も経っていないが、しっかり目は冴えている。時計を確認すると、30分ほど経っていた。

（そういえば、仁奈は今何してるんだろ）

　目を擦って、紅南はぼんやりと記憶を掘り起こす。心配な点はただ一つ。

「……空、大丈夫だよね？」

　昨晩の彼の様子が脳裏に浮かぶ。仁奈と空が同じ場所にいるのなら、彼が昨晩の状態になっていたら、あるいは危険かもしれない。

　紅南は周囲を確認して、近くに脅威が迫っていないことを注意深く確かめた。「すぐ戻るから」と自分に言い聞かせ、目宮さんを1人残して部屋を出る。

　まずは一番近くの部屋を覗こうとして、紅南は動きを止めた。

　息を殺すと、どこかで物音が聞こえてくる。

――声も聞こえる

　紅南はさらに神経を尖らせた。内容を聞き取ろうとしたが、すぐに声は聞こえなくなってしまった。

　ただ一つ確かなこととして、声も物音も家の中から聞こえてきた。

　紅南は床を軋ませないよう慎重に足を運ぶ。すでに物音も消えている。人の気配で場所を特定するほかない。

　――そう、考えていた。

「――あ」

　ある部屋の扉の前に、一人の人物が立っていた。仁奈だ。

　「何してるの？」と紅南が尋ねる前に、仁奈は「おやすみ」と微笑んで紅南の横を通りすぎていった。

「お、おやすみぃ……？」

　紅南は見えなくなった仁奈の後ろ姿に、挨拶を返した。まとまらない考えが頭の上をフヨフヨと回っている。

　しばらく呆然としていたが、一つの気づきが彼女の足を再び動かした。仁奈が立っていた部屋の前まで歩いていく。

（さっき聞こえた声は、仁奈じゃなかった）

　まだ誰かいる。もしかしたら、この部屋の中に。紅南は部屋の中へと意識を集中させる。ちょうどそのとき、わずかな物音が再開した。

　意を決した紅南が手を伸ばしかけたとき、その扉は内側からゆっくりと開かれた。

「――空？」

　紅南はすっとんきょうな声をあげる。その姿は、どう見ても半刻前まで話していた空であった。

　険しい表情で出てきた空は、紅南に気づいて顔をひきつらせた。紅南の頭上で雑多な思いが再びフヨフヨと回り始める。

「ねぇ、さっきこの辺で声が聞こえたんだけど、何か知ってる？　――あ、もしかして空の声だった？」

　空は険しい表情のまま紅南を見つめた。不動の様は昨晩のようであり、紅南は若干たじろいだ。

　空は眉を寄せたまま、やがて視線をそらして「そうだね」と曖昧に返答する。普段と同じように不機嫌で、かつ裏表のないまっすぐな瞳をしていた。

「一人にさせて」

「ふぇ？　あぁ、うん」

　空はどこか遠いところを見て廊下を歩いていってしまった。置いていかれた紅南の返事が、黒い廊下に情けなく反響する。

　紅南は一人、もとの部屋に戻ってきた。

「ただいまぁ」

　返答は期待せず、小さく挨拶をする。

　特に変化は見られない。一応部屋全体を歩いて回って、何も事件が起こっていないことに安堵し適当に鎮座する。

「……一人？」

「うぉ！？」

　紅南は思わず飛び上がった。変化がないなんてとんでもない。とんでもない変化が一つ起こっている。

　目宮さんが暗闇の中、大雑把に紅南の方向を向いて口を開いている。

「目を覚ましたんだね！」

「一人か？」

　紅南は喜びの声をあげるが、目宮さんは冷静だった。否、恐怖により感情がシャットオフしているようでもある。紅南は浮きかけていた腰を戻し、相手に合わせて冷静になった。

「うん、一人だよ」

「あの謎の少年もいないのか」

「空のこと？　うん、今はいないよぉ」

「彼は何者なんだ」

　紅南に問う形式を取ってはいるが、その言葉は紅南に向けられてる風ではなかった。余裕なく、紅南を壁として思いつくままに言葉をぶつけているようである。

「彼はダメだ。あいつは危険だ。ダメだよ、紅南ちゃん。あいつと一緒にいたらダメだ。逃げなきゃダメだ。あいつはおかしい――」

「ちょ、ちょっと待って。何を言ってるの？　空は別に悪い人じゃないよぉ」

「ダメだよ。ダメだ。みんな殺られる。逃げなくちゃダメだ」

「ねぇ、落ち着いて。ねぇ！」

　ふらつきながら外へ行こうとする目宮さんを紅南は制止した。目宮さんは震えながら夢うつつの状態で外界へと手を伸ばしたが、少しして力なく夢の世界に落ちる。

「えぇ……」

　紅南はへたりこんで、一人寂しく嘆きの声をあげた。

「ど、どうなってるのぉ……」

　答える者はいない。