平和主義者の食人鬼共生奮闘記

二 銘々の胸裏

十九話-楽多

　楽多は表情を強ばらせただけで、その場を立ち去ろうとはしなかった。空と仁奈はほぼ同時に立ち止まる。2人はそうして楽多の前に立ち塞がるや否や、口々に質問した。

「心配していたのよ。なんでこんなところにいるの？」

「あの火事はどういうこと。なんで逃げたの」

　楽多は愛想笑いをしようとして、片頬をわずかに引きつらせた。余裕なく視線を漂わせて、気持ちばかりの愛想笑いも保てぬまま困ったように辺りを見渡す。

　楽多の視線の行く末を追った空は、楽多の返答より、彼の隣の存在へと関心が移った。

　パステルカラーの和服風衣装を纏った年端も行かない少女。空と目が合った彼女は、楽多と同じように顔を強ばらせて空を一点に見つめる。

「なんでここに……拐われたんじゃ」

　空は質問を少女に向けつつ、微かな疑心を持って楽多の方を盗み見た。

　楽多の隣にいるのは、アスカやコテツと会ったときにいた、目隠しの少女だ。ただ、今は目隠しをしておらず金色の丸い瞳がはっきり見えている。

　楽多は小さく「知ってんのか？」と少女と空の顔を見比べる。純粋に驚いたようなその様子は、後ろ暗いこと――例えば、彼女を拐うとか――をしているようには見えなかった。

　空は楽多の反応に半ば安心しつつ、警戒心を少女へと移動させる。

　空は状況を飲み込めずにいた。何から問えばいいのかわからなかった。

　なぜ彼女がここにいるのか。どうやって逃げてきたのか。何のためにここに来たのか。そもそも彼女は何者なのか。

　彼女の立場がわからない以上、下手に行動するわけにはいかない。

　空がじっくり観察して、時間ばかり過ぎていく。

　冷風で皆の頬が凍てつき始めた頃、少女はしびれを切らしたように楽多に弱々しく縋った。

「なんか睨んできます……怖い」

「――は！？」

　思わぬ反応に、空が声をあげる。少女はほんの一瞬口角を上げて、すぐに泣き出しそうな顔に戻った。

「ほら、怒ってきました！　助けてくださいぃ」

「ちょっと待ってよ。君、そんな弱気じゃなかったでしょ」

　思わず言い返して少女に詰め寄ろうとした空を、仁奈でさえ止めにかかる。

　空は下手に深追いすることはなかったが、代わりに十分すぎるくらいの不服な眼差しを少女に向ける。少女は楽多の影で、薄汚いほくそ笑みを浮かべていた。

　少女の闇など知らず彼女の盾となった楽多は、空に諭すように語りかける。

「どういう関係か知らねぇけどさ。彼女も被害者だ。奴らに拐われて、命からがら逃げてきたらしい。あまり怖がらせないでやってくれねぇか」

「それが命からがら逃げてきた人の表情(かお)？」

　空はせめてもの抵抗をと冷たく言い放った。

　楽多は空の言葉を受けて後ろを振り返る。そのタイミングで、少女は眉をハの字にして上目遣いになりながら身をすくめた。

　楽多が空に向き直った途端に少女はクールな表情へと一変したので、空は顔をひきつらせた。楽多は何も知らないままだ。

「ねぇあなた、どこから来たの？」

　いっそ距離を置こうとして下がった空に代わって、仁奈が空の目の前へと一歩踏み出した。優しさの裏にある威圧感に、着物の少女は、おそらく素で、後退りしてたじろぐ。

「どこから来たの？　どうやって来たの？　どうして来たの？　聞きたいことは山ほどあるわ。教えてくれるかしら」

「……あなたに教えられることはありません」

　仁奈は問いながら少女に視線を合わせるため膝を屈ませたが、少女はサッと楽多の後ろに隠れてしまった。仁奈はそのまま立ち上がらずに、楽多へと向き直った。

「知ってることを教えてちょうだい」

　声のトーンは、少女に向けたのと同じく子守唄のような優しいものだった。しかし、やはり同様に、命令ともとれる強さがある。

　楽多は無言の圧に負けて言葉を濁らせながら口を開く。

「……この子のことは、俺もよくわかんねぇ。俺もさっき会ったばかりで。でも放っておけないだろ。子供が一人でこんなとこに……」

「ミヅキっていいます。子供じゃないです」

　楽多の影に隠れたままで、少女――ミヅキが言葉を遮った。

　強く断言してしまったのを悔やむように、3人の視線を浴びたミヅキの表情は必要以上に固くなっていた。少女の思わぬ発言に驚いた各々は「楽多だ」「仁奈よ」「……空」と自身の呼び名を口にしたが、ミヅキは楽多の後ろで注意深く視線を巡らせて、それ以上声を出そうとはしない。

「ともかく、詳しいことはわかんねぇし、あんまり深追いもしたくねぇから」

　楽多はミヅキを背中にうまく隠してやって、話を切り上げようとした。

　仁奈も空も、楽多が議論から逃げていることを察知しながら、次の言葉を決めかねていた。

　楽多からどうやって真実を語らせればいいのか2人は思案する。4人の息遣いが互いの警戒心を浮き彫りにする。

「……それで、君は何を燃やそうとしたの」

　先に思考を諦めたのは空だった。空の続く言葉を察知した仁奈が後ろ手で牽制するが、空は無視して言葉を続ける。

「あの炎は巻物のものでしょ。なかなか消えなかったのは、何かを燃やし尽くすためか、僕に侵入させないためか。とにかく君が出し続けてたんでしょ。なんで」

　楽多の表情が、一瞬にして影に変わる。口を結んで返答はしない。

　空は一言も返されなかったことにムッとして、さらに質疑を重ねた。

「昨晩は家に帰って、何をしていたの。家族はどうしてるの」

「空！」

　一線を越えてしまったと判断して、仁奈が半ば乱暴に空を引き下がらせようとする。それでも空は無視を続けて、その場に留まった。

　楽多の顔はいっそう暗くなった。暗くなるところまで暗くなって、地底からの呻きに似た声が出る直前、ミヅキに服の裾を引っ張られて我に返った。

　空にはそれが納得いかなかった。楽多を引き留める存在が正体不明の子供であることが不満だった。彼を襲った出来事を予測できてしまっているので、なおのこと腑に落ちなかった。

「その子は君の家族じゃないでしょ」

　思わず口にしてしまう。それが楽多にとってどれほどの棘となるか量れずに。

　ミヅキがまた裾を引っ張るので、楽多はどうにか冷静に戻れた。一瞬浮き上がったこめかみも平面に戻る。

「お前に何がわかるんだよ」

　冷静になってもなお、楽多のその言葉は止めることができなかった。そして、その言葉は今度は空に鋭利な棘として襲いかかる。

「家族なんて知らないのに」

　楽多は続けて愚痴る。言葉の最後は控えめに、目に見えて小さくなっていった。

　空は何も言い返さなかった。気まずい静寂が訪れる。

　しばらくして、ミヅキが楽多の裾をまた引っ張った。それが合図となって、楽多が立ち上がる。

「……悪い。しばらく放っといてくれねぇか。心ん中グチャグチャで、もう訳わかんねぇんだ。頭冷やさせてくれ」

　空も仁奈も、引き留める言葉を知らなかった。それが肯定と捉えられたか、2人の目前を熱風が襲う。

　思わず目を閉じて熱が収まるのを待つ。恐る恐る目を開けると、そこにはもうミヅキも楽多もいなくなっていた。