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十六話-朝

　夜が終わる。

　朝日が昇るのに先立って、近江谷村の空気が白み始める。

　氷より冷たい屋根の上で、空は思い切りくしゃみをした。

「だいじょーぶ？」

「大丈夫に見える？」

　恨めしげに睨むその表情は、紅南のよく知っている空だ。彼は昨晩紅南が運んできた布団にくるまりながら、若干わざとらしく体を震わせる。

「で？　何これ」

　真正面から純粋な怒りをぶつける空に、紅南は口ごもった。それを見てさらに眉を寄せた空は、憎悪ともとれる声で問う。

「なんでこんなところに連れてきたわけ？」

「……連れてきてないよ」

「は？」

　空は朝に弱いのかもしれない。紅南はそう分析した。昨日以上に威圧的で、有無を言わせぬ鋭さがある。全身から負のオーラが滲み出ている。

　「私は一睡もしてないのに」という不服は腹の底に押しやって、紅南は極力冷静に対処する。

「昨日、空が自分で屋根の上に登ったんだよ」

「は？　そんなわけないでしょ」

「覚えてないの？」

「……覚えてない」

　一瞬の間があって、若干弱気な返答を得る。記憶喪失の人にこの問いかけはよくなかった、と紅南は密かに反省した。

　だが、彼の弱気は一瞬のこと。すぐに持ち直して、無駄に強気に戻る。

「……仮に僕が自分で登ったとして。君なら僕を担いで家に戻すことだってできるでしょ。こんなところで寝たら風邪引く」

　理不尽だ。確かに担ぎ入れることはできるだろうけど。完全に責任を押しつけられてる。

　紅南は再度文句を言いたい気持ちを喉の奥に押し込んで、昨晩の話を持ち出した。

「昨日は、空の様子がおかしかったの」

　紅南がそう切り出すと、空は眉のしわを戻して怒りを引っ込めた。

　一通り紅南が話し終えた後、彼の一言目は簡素なものだった。

「……覚えてない」

　そして、布団の中で真面目な顔をして考え込み、数拍置いて言葉を続ける。

「だから、目宮って人と一緒にするのは危ないと思って、ここで寝かせたまま、見回りもやめて隣で監視してた？」

「うん……布団は持ってきたよ？」

「見ればわかる」

　間髪入れずに冷たい相槌。紅南は口をつぐんだ。

　もう一つか二つは小言を聞くことになるかと身構えたが、何の言葉も飛んでこない。紅南は昨晩とはまた違った恐ろしさを感じた。

　空はやけに落ち着いた様子で、黙って立ち上がる。布団を腕の中にまとめて、屋根の縁へと歩いていく。

「英断だったと思うよ」

「え？」

「その条件なら」

　彼の目はどこか遠くを見ていて、声はむしろ沈んでいるようだったから、紅南は褒められたとすぐに認識できなかった。

　紅南が喜びを伝えようとする頃には、彼は屋根を降りてしまっていた。

「それで、昨日はどうだったの。大宮っていう人たちは」

　布団を定位置に戻して、空は興味なさげに尋ねた。

　部屋のストーブはまた切れてしまったので、外ほどではないがかなり寒い。紅南はもう一回ストーブをつけ直して、目宮さんが寒くないように――と昨日の行動を繰り返す。

「見つからなかったんだぁ」

「は？」

　紅南ののんきな発言に、空は怪訝な声を上げた。今やこの程度なら物ともしない紅南は、マイペースを崩さないでバッグの中を漁っている。

「外に行ったときはもういなくてね」

「それでノコノコ帰ってきたってわけ？」

「だって、家に残ってたかもしれないじゃん」

「でも実際はいなかったんだから……あぁ」

　家に残っていないことは確認したけど、再出発しようにもできなくなったってわけか。誰かが妙な様子を見せたせいで。

　そう言葉にはしなかったが、空は一応彼女の行動を理解した。紅南も彼の納得を肌で感じ、「それでねぇ」と言って、バッグからスマホを引っ張り出す。

「それ、魔法ってやつ」

「魔法？　……スマホ？　スマートフォンって意味だねぇ。今度使い方教えよっか」

「……その、すまーとほんが何なの」

「やっぱり、仁奈たちは家に帰ってたみたいなんだぁ」

　ほらっと仁奈からのメールを見せるも、空は読む様子もなく首をかしげてしまったので、紅南はその文書を読み上げなければならなかった。

「『連絡もせずごめんなさい。おばあちゃんが一人家にいて心配だから、おじいちゃんと帰ることになりました。明日また戻るから、心配しないでちょうだい』……ってさ」

「何それ」

「連絡見てなくって、夜になって気づいたんだぁ」

「言いたいことが多すぎるよ」

「そう言われても」

　紅南と空はしばし見つめ合い、相手が口を開くのを待った。決着は着かず、同じタイミングで目を逸らす。

　窓の外、色付いてきた村の中に、人影はまだ見えない。

「仁奈のことは、待ってるのが一番だと思うの。きっとそろそろ帰ってくるよ」

「そう。僕は別にどっちでもいい」

「もうちょっと待って、戻ってこなかったら迎えにいこ」

「戻ってこなかったら諦めるのが賢いと思うけどね」

　足並みの揃わない会話を続けながら、2人は再び屋根の上に登って、人影が現れるのを待ち続けた。

　大宮家の敷地自体は大きいので苦なく視認できるが、敷地内の具体的な状況となると、障害物が多くて屋根に登っても満足に確認することができない。紅南はヤキモキする気持ちを、小さな両の握りこぶしで押さえ込む。

　見てわからないならやはり迎えに行くべきかという気持ちはあれど、目宮さんを置いてはおけない現状と、下手に動かない方がいいという消極的な生存本能が、足を動かしてくれない。

　この数分で日光は随分と強くなり、空気中の見えない氷がギラギラと瞳を刺す。零に近い気温ながら、紅南は背後に熱風らしき圧さえ感じていた。

　かなり日が昇ってきたか。さすがに、そろそろ行った方がいいか。

　そう紅南が判断したころだった。

「……ちょっと」

　空の声が、紅南を呼び止める。空の視線は、紅南とは違う方向に向いている。

　そうして紅南は、背後の熱波が異常なものであるとようやく認識した。

「燃えてる」

　空の言葉が、状況のすべてである。

　村のど真ん中で、煌々と炎が燃え上がっている。「見ればわかる」と、いつぞやに受けた返答を使いたくなるほどに。

　紅南は反射的にその場所を確認した。周囲の家の配置だったり、今いる所からの距離だったり。

「……楽多の家、だ」

　紅南が呟く。

　2人は炎を前に呆然と立ちすくんだ。

　怪物のような火炎と、パチパチという音と、季節にそぐわない温もりと――、タンパク質の焦げる微かな匂いとが、五感に異常な刺激を与える。

「これ」

　空が声を発して、紅南の緊張が一部解ける。空の方を向けば、そこには直感と分析に挟まれて口をパクパクと動かす者の姿があった。

「――行く、べき？」

「やめておいた方がいいですよ」

　太く低い声。紅南ではない者の返答が、緊迫感を与えて時を止める。

　炎による赤い光は突如遮られて、2人の頭上にズウッと影が落ちる。

　紅南と空が顔を上げると、そこには屈強な化物――。

「……アスカ」

「覚えていただけて光栄です」

　紅南に名前を呼ばれてにこやかに返した彼は、昨日会った化物の一人だった。

　アスカ。隻腕で、ガタイがよくて、いつも含み笑いを浮かべる、化物。昨日は紅南に情報を与えて、コテツとともに去っていった。

　空の警戒には目もくれず、彼は相変わらず紅南の方ばかり向く。先ほどの空の言葉に対する返答も、その内容は紅南に向けられたものであった。

「あの家の人間……楽多と言いましたか。彼は、紅南の正体を知っていますか？」

　藪から棒に、表情を動かさずに尋ねてくる。無論、紅南にのみ問うている。

「……どゆこと？」

「知っているのですか？」

「知らない、はず」

「そうでしたか！　でしたら、行っていただいても構いません。ただし正体を明かしてはいけませんよ。可能ならやはり行かない方がいいですね」

　助言を一方的に与えて、アスカはニコニコしたままそこに突っ立っている。

　蚊帳の外に置かれた空は、改めてその異形を間近に見つめ、目一杯睨みを利かせた。

「どういうこと」

「わかりません？」

　空への返事はいくらかキーが低かった。時間の無駄だと言わんばかりに間髪入れない返答が、より冷たさを浮き彫りにする。

　3人の間に一瞬流れた無言の時間、紅南だけがビクッと肩を縮こまらせる。

「私のおすすめは、あなただけで様子を見に行くことですよ、謎の水使いさん？」

　アスカの言葉の裏に、明確なトゲが込められる。

　空はもう一度アスカを睨んだ。その後ろで、燃え盛る炎はさらに大きくなっている。

　空は何も言わずに屋根を降りていった。残された紅南は、彼の背中を心細く見つめている。