平和主義者の食人鬼共生奮闘記

一 出会い

十五話-エピローグもといプロローグ

　紅南は家を出て、すぐに駆け出した。

　目指すは大宮家。紅南ほどの視力がなくとも、その敷地は十分視認することができる。学校も各種店舗も、突き当たりにある建物はすべて大宮家の管轄だ。広さは、他の家の比ではない。

　紅南は駆けながら、一応走る場所に気を払った。あるときは屋根の上、あるときは森の中。人間らしからぬ速度で走る姿を人に見られないように。

（本当は隠さずにいられればいいけど）

　嘆息した紅南の吐息は、彼女の体に置き去りになって虚空を漂う。

（言っちゃだめって言われてるし、知られてもめ事になるのも嫌だし）

　再びのため息は、彼女が立ち止まったことによって置いていかれずに済んだ。紅南は行くべき道を見据え、そこにある風景に、力強く息をつく。

――いない？

　先ほどまでの思考はすっかり停止して、脳は現状だけをひたすらに捉えようとしていた。

　大宮家への道に曲がり角はない。だから大きな家屋はしっかり見えている。

　しかし、まっすぐに伸びる道の中に、大宮仁志と仁奈らしき姿は見当たらない。そもそも人らしき影が見当たらない。

――家に帰ったわけじゃなかったのかな

　たとえ2人が走っていたとしても、いくら出発時間が違うとはいえ、そろそろ姿くらい見えていていいころだ。生身の人間の移動速度なら、すでに家についているとは考えにくい。

　姿が見えないということは、単純に考えて、彼らは帰路についたわけではなかったということ。

　それならそれでいいのだが、それにしては部屋に戻ってくるのが遅すぎやしなかっただろうか。

――ちゃんと確認してくればよかった

　紅南は踵を返す前に、もう一度周囲をしっかり見渡した。人影以外の手掛かりを求めて。

　道に面して、家の明かりがぽつぽつと灯っている。街灯が少ない夕刻の村では、貴重な光源だ。集中して耳をすませれば話し声が聞こえてきて、色が失われていく日暮れに彩りを添えている。

　紅南が進むべき道には、バスと、その他に何本かの轍が残っていた。足跡もちらほらとあるが、大宮家へ向かうものは見当たらない。乾燥しているせいで風が吹くたびに砂が舞い、跡を掻き消していく。

　……めぼしい痕跡はない。

（帰ったわけじゃない、のかな）

　納得がいかないながら、紅南はそう結論付けた。ふうっと息をついて、全身の力を抜く。

　そして、大宮家に背を向け、元来た道を戻る。まだあの家に仁志と仁奈が残っているのなら、早急に帰って警護したい。

　――暗闇の中、紅南を睨む瞳があったことに、彼女は気づいていない。

　紅南はただいまの挨拶もせず、元いた家に戻った。スリッパを飛び越えて、真っ暗な廊下を駆け巡る。

　一つ一つ部屋を確認していく。どこもかしこも黒で満たされてシンとしている。

「大宮のおじいちゃーん！」

　光も音もない空間に閉塞感を感じて、紅南は声を出す。足の運びは遅くなり、手の震えは焦りより寒さによるところが大きくなった。

　返答はない。反響もせず、小さな声は闇に消えていって、彼女が置かれた状況を際立たせた。

「にいなー」

　紅南は弱々しく最後の扉を開けた。空と別れた部屋。ストーブは切れて、廊下と変わらず真っ暗闇の世界。冷風によって髪が舞い上がる。

　返答はない。

　誰からも。

「……空もいないの？」

　仁志と仁奈がいないだけなら、最初の仮説が正しいという、幾分希望の持てる可能性が残る。

　しかし、空も消えたとなると。

　紅南は部屋の外へ飛び出しはしなかった。2つの違和感に気が付いたからだ。

　ひとつ、目宮さんは最初と同じようにこの部屋に寝ている。

　闇に溶け込んでいるが、紅南の視力ならかろうじてその姿を見ることができる。落ち着いてみれば小さな寝息も聞こえてくる。

　紅南は恐る恐るストーブの方へと移動し、つけ直してやった。人為的にスイッチが切られたわけではない。長時間稼働していたせいで、勝手に電源が落ちたようだ。

　彼が無事なら、多分、襲撃があったわけではない。紅南は安堵のため息をついた。

　そして、ストーブを光源として改めて浮き彫りになった2つ目の違和感に向き直る。

　ふたつ、部屋の窓が開いている。

　ガラス窓の内側に障子を取り付けた格好の窓が、半開きになって外気を取り込んでいる。

「……鍵かかってなかった？」

　慎重な調子の自問に、紅南はウーンウーンと記憶を掘り起こしつつ、一歩一歩窓に近づいた。

「覚えてないなぁ」

　目宮さんもいることだし、ストーブもつけたのだから、いずれにせよ窓は閉じなければならない。紅南はガラス窓から手をかける。

　――手をかけて、紅南は何気なく自身の手元に目をやった。

　視線を少し上げると、彼女のものではない白い手の痕が淡く残っている。

「こんな痕ついてたっけ」

　覚えてないなぁ、と言いながら、紅南は半ば確信していた。サッシに乗り上げ、窓から身を乗り出す。うまくバランスを取りながら、周囲をしっかり見渡す。

　左右に異常はない。上は――。

　紅南は反射的に息を殺した。暗くなった空を見上げ、そこにある光景をしっかり目に焼き付ける。

　誰かいる。屋根の上に。

　誰かいる、と確信しながら、紅南は比較的冷静だった。そっと窓から外に出て、目宮さんが寒くないように、ガラス窓だけでも閉じてやる。

　屋根の上の人物は、ぼうっと直立して大宮家の方を見つめていた。

　その髪型、和服にズボン、見覚えがある。角度を変えると見え隠れする顔は、今日一日飽きるほどに見てきた。

　紅南は人の目がないことを確認して、なるべく静かに屋根の上に着地する。

　屋根の上に立っていた彼(・)は紅南の方へ顔を向けた。

　人違いではない。紅南は予想通りの人物に微笑みを向ける。

「空？」

　名前を呼ばれた彼は――空は固まったままだ。白い吐息を吐き、寒さに頬を紅くしながら、見開かれた眼で紅南を見つめる。

　反応は、ない。

「……急に名前呼んで怒ってる?」

　あまりに応答がないので、紅南は彼の顔を見上げる。

　やっぱり急に名前呼びはだめだったかなぁ、色々事情もあるもんねぇ、と心が萎んでいくのもつかの間。

　紅南は自身の笑顔が固まっていくのを感じた。

　それは、目の前の彼と同じ表情。

　無表情。

　怒っているわけではなさそうだが、それよりもさらに背筋の凍る、無関心な表情。

　寒さで血色が悪くなっていることを差し引いても、紅南の記憶にあるよりずっと生気がない。それなのに逃走本能が騒ぎ出すくらいには無機的な覇気がある。

「空？」

　紅南の声に、不安が混じる。

　またも彼からの返答はない。空は数秒紅南を観察し、興味なさげに視線を逸らして村を見渡す。そうして改めて大宮家の方を見て動きを止めた。

　顔立ちは空と変わらない。だがその奥にいるのは……そう、空というよりアスカのような、隠しきれない捕食者の眼光が眠っているようだ。

「……誰？」

　紅南は低くつぶやく。警戒心むき出しの自分の声に驚きながらも、無意識に、いつでも姿を変えられる準備をする。

　彼は――空の顔をした彼は、ゆっくりと紅南へ顔を向け、その捕食者の瞳を容赦なく彼女へ突きつけた。

　警戒と観察が交差する。沈黙が黒に溶解する。

　暗黒の空の下で不信を一身に浴びて、彼は口の端を思い切り引き上げる。

　彼の周りに水球が産み落とされる。彼の笑顔はさらに深く刻まれ、紅南は全身に力を込めた。

　……それっきりだった。

　紅南が姿を変えるより前に、水球はどこに当たることもなく唐突に消える。

　彼がぐったり後ろへと倒れて、紅南は慌てて彼を抱きかかえた。

　目を閉じて、穏やかに呼吸している。

　さっきの不気味な笑みも何もかも鳴りを潜めて、ただ疲れ切った一人の少年が眠りに落ちていた。

　時は遡り、場面は2人と分かれてからの楽多に移る。

　彼は一人になって、笑顔を作ることができなくなっていた。

　もちろん、空がちゃんと仲間として受け入れられたのは嬉しい。

　紅南と仲直りした様子なのも喜ばしい限りだ。

　しかし家族のことが気がかりで、本当はほんの少し気を緩めるごとに末梢が冷える感覚に苛まれていた。

　うまく笑えていただろうか。空元気になっていなかっただろうか。心配をかけてやいないだろうか。

　楽多は冷たい息を吐き出しながら、過去の自分の言動を振り返る。

　巻物から授かる力を利用して、一目散に家に向かいながら自分をなだめ続けた。

　彼は人に心配をかけるのはあまり好きではなかった。

　一方で、他人を気にかけるのは得意、というより癖のようなもので、いつも誰かを気にかけていた。

　一番は家族で、次に村人全員だったり、仁奈だったり、あるときは空だったり。誰かを守るべき立場に置くことで、強くいられた。

　それが今は、守れなかったという虚無感が結果を見る前に襲ってくる。

　――こういうときの悪い予感は当たるもので。

　冷気とともに鼻を刺すのは、鉄の匂い。

　楽多が鍵を持たず外出したためか、はたまた慣れのせいか、この急事にも関わらず玄関の鍵はかかっていなかった。

　玄関の扉を開けても一見異常はなかった。ただ、明かりが一切消えていてやけに静かだった。

　現実逃避したがる脳は、居間に向かいながら強まる匂いで、ようやく現実を受け止める。

　それでも心は理解しない。

　居間の扉を開けて、ほとんど原型をなくして床に広がる4人の影を見ても、心では理解できなかった。

　立ち尽くして、ようやく湧いてくるのは自己嫌悪ではない。

　楽多自身も知らない黒い感情が、心から出てきて体中に渦巻いていく。