朽名奇譚

#4 黄泉の家庭科室

わかれみち

　家庭科室の扉をノックするが、何一つ反応はない。

　あれ以来、私は連日裏側の家庭科室を訪ねている。しかし、扉はいつも固く閉ざされていて、中に入ることはできなかった。

　そうしている間に月が変わり、今は2月。こちら側に来て曖昧になった感覚も、なんとなくだがまだ肌寒さを伝えている。

　刻々と消えていく猶予に、私は焦っていた。

　8月までに、鶫君のことに決着をつけるだけでなく稔(みのる)も探さないといけない。

　────稔を、裏切るわけにはいけないのだから。

　それなのに、進捗(しんちょく)はないまま時間だけが祭り(タイムリミット)に向かって進んでいく。

　締め切られた扉の前で今日も私はため息をつき、元来た薄暗い道を戻る。

　保健室へ向かっていると、エントランスで見覚えのある生徒を見かけた。豪奢な金髪の、得体の知れない威厳を醸し出す女生徒。Mさんが、エントランスの壁に背を預けて立っていた。

　私に気付いたのか、彼女は背を壁から離すと優雅に挨拶をした。

「ごきげんよう」

「ご、ごきげんよう？」

　Mさんの雰囲気に呑まれ、つられて妙な挨拶を返したところで私は我に返った。

「Mさん、どうしてこんなところにいるの？　ここ、階段じゃないよ」

　階段以外の場所で彼女に遭遇するのはこれが初めてだ。それによくよく考えると、開口一番に『踏め』だとか『蹴れ』だとか言わずに挨拶をしてくるのもおかしい。

　しかし彼女は、私の戸惑いをバッサリと切り捨てた。

「……そんな瑣末(さまつ)なこと、どうでもよくってよ。それよりも、貴女こそ何用でしたの？　もしかして、家庭科室に？」

「そうだけど……」

　それ以上続けることはできなかった。

　私はまだ鶫君に会うことすらできないのだ。私が彼を傷つけたのさから仕方ないのかもしれないけれど。

　Mさんは腕を組んで、傲然と目をすがめた。

「懲りませんわね。貴女はそもそもあそこを訪ねて何をしたいんですの？　むざむざとお菓子にされに行くとでも仰って？」

「そうじゃないけど……。私は、鶫君を独りにしないであげたいんだ。あんなのは悲しすぎるから」

　私が答えると、Mさんは呆れたように鼻をならした。

「お人好しすぎますわよ。なぜそうまで……」

　理由は私の中でとっくに出ている。

　私は躊躇うことなく答えた。

「鶫君のことが好きだからだよ」

　Mさんの碧眼が僅かに瞠(みは)られ、探るような色を帯びた。彼女は私の顔を数秒だけ注視してから廊下に目を逸らし、小さく呟く。

「……貴女はどこまで考えているのでしょう」

　視線が戻され、彼女の青い瞳が私を静かに見据えた。

「彼が好きと言いましたわね。けれど、彼は七不思議。人外のモノですわ。きちんと理解していて？」

「それはわかってるよ」

　だから、私はこの想いが成就するなんて希望は持っていない。

　それでも鶫君が、誰かと幸せになれれば良いと思う。もしそれが私なら、どんなに嬉しいだろう。

　けれど、私は彼を傷つけた。きっと……彼が私を選ぶことは、ない。

「それに、貴女は探しもののためにここに来たんですわよね。見つかってしまった後はどうするつもりですの」

「…………」

　結局のところ解決していない問題を、Mさんは触れないままにはしてくれなかった。

　彼女は重ねて問う。

　ぼんやりとした電灯が日の落ちた薄暗がりを照らす中、その声は冷徹に響いた。

「貴女に、全てを捨てる覚悟はありまして？」

　鶫君を選ぶということは、彼とずっとここに残るこいうことだ。

　私が残してきた全てと、弟を捨てて。

「それは……だって私、稔を探さないと」

「……何故？」

「…………え？」

　私は稔を探すためにここに来たし、今までもそうしてきた。

　でも、どうして？　どうして探さないといけないんだっけ。

　そう、稔がいなくなったのは私のせいで、全部私が悪くて……だけど、それはなぜ？　私が悪いのは、なぜ？

　頭がぜきずきと痛む。

　まるで、思い出すことを拒絶しているみたいに。

　──あの夏の祭の日に、何があったの？

　視界が歪み、正しい像を結べなくなっていく。激しい動悸がして、吐き気まで込み上げてきた。

　耐えるために握った掌が、二月だというのに汗でべたつく。

「貴女、本当に────探し物のことが、大切でしたの？」

　Mさんの言葉が、毒のように滴(したた)った。

　耳鳴りが始まり、甲高い音に世界が侵食される。彼女の口が、私でも形を読み取れるくらいはっきりと動いた。

　──仁科　鶫よりも？、と。

　頭痛がひどい。何も考えられない。

　けれど、私は遠のいていく感覚の中、確かに選択をした。口が動き、小さくとも言葉を紡ぐ。

　自分の声すらも聞こえないのに、何と答えたかはよく知っている。

　クリスマスの後に見た夢。あの中で、私は稔の反応を至極冷徹に観察していた。感情をぶらすことなど、なく。

　私にとって、弟はその程度の存在だったのだ。

　探しものなんて、どうでも良い。

　本当は、大切なんかじゃなかった。

　それよりも。

「……鶫君。一緒に、いたいよ」

　君に選ばれなかったとしても。

　やっぱり私、君を独りにしたくないよ。

　決断を下した途端、頭痛は嘘のように引いていく。不調もすべて治まり、私は息を荒げて壁に手をついた。

　Mさんは満足げな微笑で近付くと身をかがめ、私に耳打ちする。

「貴女に覚悟があるのでしたら、教えて差し上げてよ？　……七不思議に成る、方法を」

「……七不思議に？」

「そうですわ。この学校の七不思議は固定されておらず、流動的なもの。しかるべき手順に従えば、成ることができましてよ」

　七不思議に、なる。

　全てを捨てて────。

「そうすれば私は鶫君と同じ存在になって、彼を独りにしないであげられるの？」

　ゆっくりと、私の口が動いた。

　Mさんは頷いた。まるで獲物を捕らえた猫のように、満足げに笑って。

「覚悟はできましたのね？」

「……うん」

　私は鶫君を独りにしない。……ううん、こんな言い方じゃ正しくないね。

　私は鶫君と、ずっと一緒にいてあげたい。お菓子がなくても、拘束されていなくても、そばにいてあげたいと思えるから。

　私はすでに、縛られている。がんじがらめに囚われてしまった。

　私のこの、想いで。