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End3

　無人になった理科準備室に黒い粒子が出現する。それは影のように凝ると、闇色の髪をした白衣の女性をかたどった。

　女性はふうと息を吐き、椅子に行儀良く足を揃えて座る。

　彼はここから出て行ってしまった。

　もう会えないと思うと同時に、これで良かったのかもしれないと、彼女は思う。

　彼はずっと、ここから出たいと願っていたから。

　願いを叶えてくれた彼女には、嫉妬はするものの、感謝しているのだ。

　おそらく皐月は、七不思議が一つ減るのを許しはしない。

　彼女はその穴を、自分自身で埋めようとしていた。

「あの子のためだもの、ね……」

　彼女は頬杖をつくと、小さな窓の向こうの空を見上げた。

　黒い空に赤い月が浮かぶ、不気味な空。

　彼女は、自分では見られない黄色い月を思い、赤い月に彼らの幸せを祈る。

　音もなく扉が開いた。

　皐月だ。

　皐月は事情を全て把握していた。

　瑞樹たちの怪談を作った生みの親は、皐月だからだ。

　秊が校長室に来た時から、それとなく様子を探っていたのだった。

　彼女を一瞥し、皐月は窓際に移動して、静かに語りかける。

「……アナタも辛い役を負うわね」

「ええ。でも良いの……。彼が、それで幸せになれるなら」

「わたくしは間違っているのかもしれないわ」

　皐月が、手を窓の桟にかけて黒い月を見つめる。

　白衣の女性は、皐月に穏やかに微笑みかけた。

「ええ、貴方は間違っているもの」

　責めるような口調ではない。穏やかに、優しく。唄うように、彼女は言った。

　皐月は、目を閉じた。

「それでもわたくしは、役目を果たさなくてはならない。……今回は、酷なことをしてしまったわ。永遠を生きるには、孤独ではいられない。だからこそ、アナタたちは2人で1つの怪談だったのに」

「私にとって、彼は弟のようなものだったの……」

　そう言うと、白衣の女性は穏やかに笑う。

「さあ、皐月。私が彼の代わりを務める。問題はない……？」

　皐月は頷き、理科準備室から出て行く。

　白衣の女性は俯いた。誰にも聞こえなどしないというのに、静かに言う。

「さようなら……。幸せになるのよ、瑞樹」

　彼女の表情は、黒い髪に隠れて見えない。

　弟と同じ響きである彼女の名前と同じ、美しい月がそれを見下ろしていた。

　◆◇◆◇◆

　皐月は理科準備室を後にすると、3階の女子トイレに向かった。

　過剰なラベンダーの香りが匂うなか、皐月が個室の前に立つと、ノックもなしに扉が開かれる。

　一番奥の扉だ。

　皐月はその個室の前に歩み寄る。

　中には、誰も入っていない。洋式便座の横に、誰かが散らかした、トイレットペーパーの芯が一つ転がっている。

　きぃ、と思い出したように扉が軋み、それに誘われたように個室の奥、便座の影から何かが溶け出す。

　影から闇が広がり膨張し、それが消えたときには、おかっぱ頭の少女が個室の中に出現していた。

　彼女、花子さんは数歩踏み出し、皐月を見上げる。

「……文句でも言いにきたんでしょ？　煮るなり焼くなり好きにしなさいよ」

「わたくしにはアナタを咎めるつもりはないわ」

　けれど、と言い、優雅な所作で皐月は赤く長い爪を花子さんの首筋に這わせる。

　指先が、花子さんの首筋を撫でた。

「わからないのよ。どうしてあんなことをしたのか。……ねえ、どうして？アナタはわたくしに最も忠実だったのに。ずっとそうして来たわよね？　不要な噂を消しては新しい噂を流して、そうしてずっとやってきた」

　皐月は爪を首の肉に食い込ませる。

　花子さんはそれでも、答えない。

　重ねて皐月は問う。

「教えて、どうして瑞樹を逃がしたりなんかしたの？　あの子……秊に情でも移ったのかしら？　教えてくれないなら、そうね。このまま喉を貫通させてあげるのもいいわね。少々の面倒に目を瞑れば、アナタの代わりなんて、いくらでも作れるのよ？」

　花子さんは皐月を睨み、口を開く。だがよく見れば、涙目になっているし、唇も震えている。

　告げたのは一言だけだった。

「あんたには、絶対にわかりっこないわよ」

　そして花子さんは口を噤む。

　気丈に振舞ってはいても、足も微かに震えていた。

　皐月はそんな花子さんをつまらなそうに一瞥する。

「二度はないわ」

　皐月は興醒めしたように爪を引いて、立ち去った。

　皐月とて、かつては知っていた。

　秊(みのり)の無謀な試みの原動力を。花子の強さを。

　他人のためだからこそ持ち得る強さを。

　月日はヒトから多くのものを奪い去る。

　皐月にはそれらはもう、眩しすぎた。

　人影のない廊下に出て、皐月は呟く。

「馬酔木(あせび)……。俺は、間違っていても、それでも……」

　それを聞くものは、いなかった。