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迷走1

　稔のことを思い出してから、私はずっと校舎を走り回っていた。

　去年の祭りの日、不良に追われて逃げ込んだ学校で、稔は消えてしまったのだ。

　私のせいだ。

　私はちゃんとしいてなかったから。

　私が一人で不良に対処できてれば、稔はあそこで笑っていられたのに。

　けれど、どこにも稔はいなかった。

　昼も夜も。

　表も裏も。

　どれだけ探しても見つからない。

　瑞樹のところにも、もうしばらく通っていない。それどころか、保健室にさえ、もうずっと戻っていなかった。

　頭を占めるのは、稔のことばかり。

　私が瑞樹と話してた時。

　アリスと笑っていた時。

　稔はどうしてたの？

　一人ぼっちで。

　誰も知り合いがいなくて。

　笑えてたはずないじゃない。

　頬に冷たさを感じて空を見上げると、雨が降り出していた。

　雨足は強くなっていき、じきに本降りになった。

　私は濡れるのも構わず、捜索を続ける。どうせ風邪なんかこちらでは引かないのだ。服が重くなるだけなら、どうだって良い。

　一月もこんなことを続けていた私は、ふらふらとまたあてもなく歩き出した。

　校舎に入ろうとすると、何かに手首を掴まれる。

　掴む腕を辿るように視線を上げて手の主を認め、緩慢に瞬きをする。そこにいたのは颯太だった。

「姉さんどうしたんだよ、その格好」

　強い口調で、颯太は問い詰める。

「だって……稔、稔を探さないと」

「姉さん、思い出したのか」

　強引に颯太は私の手を引き、校舎裏に誘導する。

　抵抗する気力も、訳を問う気力もない。

　もうどうでもよかった。なすがままにされていると、颯太は険しい顔で私と向かいあう。

「颯太、稔がどこにいるか知らない？」

「稔は失踪したことになってる」

「違う、違うの、稔は私のせいでいなくなっちゃったから、だから探してあげないと……」

　失踪したはずがない。

　だって稔は、私のせいでいなくなったんだから。

　颯太は舌打ちして言う。

「稔なんか探してやる必要ない」

「どうして、そんなこと言うの！」

　自分でも意識せず、手が上がった。彼に振り下ろされるであったろう手は、しかしながら苦々しげな表情の颯太自身の手によって阻まれる。

「姉さんがこうまで思いつめてるなんてな。笹野神社のお守り、買っといて良かったぜ。1個1万円って聞いた時は確実にぼってると思ったが、あながちそうでもないみてえだ」

「お守り……」

　颯太がちらりと一瞥した学校指定の鞄には、神社でよく売っているようなお守りがぶら下がっていた。

「笹野とオハナシして、どうにか姉さんを見守れる方法がないか聞き出したんだ。そしたら笹野神社のお守りがあれば、なんとかなるかもしれないって言われた」

　1万円でどうにかなるんなら安いもんだぜ、と彼は続ける。

「稔がいなくなったのは姉さんのせいじゃないし、仮にそうだとして稔が帰ってこなくても俺はむしろ嬉しいだけだ」

「なんてこと言うの、稔は……」

「いつもそれだろう！」

　私の言葉を遮って、颯太は叫んだ。

「いつだってそうだ。あいつは姉さんの弟だからって、それだけでいつもいつも……！」

　颯太はいつも良い子だった。なのにこれはどうしたことだろうか。

　稔がいなくなっても嬉しいだけだ、とか、そんなこと、颯太が言うはずないのに。

　颯太は虚ろに笑う。

　その姿が、文化祭での彼と被った。

「俺はあいつがいなくなって、すぐに気付いた。何かおかしいって。だって、完璧で最高な姉さんから離れて消えて、その上姉さんに心配かけるなんて異常だもんな」

　彼の顔が歪んでいく。例の、泣いているのか笑っているのか判別できない表情だ。

「朽名祭から姉さんの様子がおかしいのにも、すぐ気付いた。だけど、俺はあえて言わなかったんだ。だって、これでこれからは俺が姉さんの一番でいられるんだ、だから……！」

　颯太は私ににじり寄り、逃げ道が塞がれた。

　彼の両手で囲われ、校舎の壁に追い詰められる。

「なあ姉さん、俺は姉さんが好きだ。姉さんも俺が好きだよな、だって一番姉さんを愛してるのは俺なんだから」

　泣いているような声だった。

　颯太は何を言っているのだろう。

　颯太は私の弟のようなもので、それ以上でもそれ以下でもない。

　ずっとそうだった。そして、これからも。

　颯太とは仲が良いって思い込んでた。でも、多分違ったんだ。

　現に、私は颯太の気持ちに気付かなかった。

　私にとって颯太は、『良い子』。それだけでしかない。

　私は颯太を、見ていなかったんだ。

　表層だけしか見ず、理解しようともしなかった。

　彼は私を完璧、至高とか大げさなことを時々言っていたけど、多分それは違う。

　私は自分以外に興味がなかった。

　だから、稔のことの他では、自分のことだけ考えてその場限りの付き合いばかりして。

　相手が欲しい言葉だけを吐いて、自分に都合の良いことばかりを聞いて、やりたいことだけをやった。

　だから執着なんてしない。

　だから拘らない。

　稔だって、もしかしたら……。

　颯太の顔が近付いてくる。

　瑞樹は、こんな私をみたら笑うだろうな。『無様ですね』とか言って。

　私は颯太を思い切り突き飛ばした。ここで颯太を受け入れることは、私にはできない。

　私は逃げた。

　颯太からも。

　どこにも行く場所なんてないのに。

　颯太の声が、駆ける私を追いかける。

「姉さん、俺は諦めないぜ」と。