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学園祭3

　次に私たちが向かったのは、焼きうどんの屋台。

　焼きうどんは最近始まったばかりで、野球部の有志によって販売されている。……まあ、有志とは言っても、実際はほぼ強制らしいが。

　売り上げは部費として利用されるので必死にやる部活もある中、野球部はそうでもない部類に入る。

　以前は焼きそばだったのだが、当時の部長が、やきゅうぶ、なんだから、焼うどんの方が3文字あってるじゃないか！と言って変更されたらしい。個性的な人がいたものだ。

　野球部には颯太がいる。

　やっぱり、弟分の晴れ姿はしっかりと目に収めておかないと。

　去年までは、颯太が絶対に来るなと言うので遠慮していたが、今ならどうせ颯太から私の姿は見えない。

　絶好のチャンス。

　屋台には長い行列ができており、部員たちは忙しく走り回っていた。

　焼きうどんの良い香りが鼻をくすぐる。

　颯太はどこにいるのかと見回してみると、屋台で売り子をしているのが目に入った。

　いつも通りの完璧な好青年っぷりを発揮して、接客をしているようだ。

　声を掛けたいけれど、颯太から私が見えないのは分かっている。少しもどかしい思いで遠巻きに彼を見ていることしか、私にはできない。

　しかし、しばらく颯太を見ていると、不意に目があったような気がした。

　気のせい、だと思うけど……。

　私がその場で戸惑っていると、颯太はエプロンを外して、止める部員たちの静止もきかずにこちらへ歩き出した。

　えっ？　えっ……！？

　どういうこと！？

　颯太には私が見えないはずじゃなかったの？

　颯太はまるで私が見えているかのように歩み寄る。

　その顔には、満面の笑みが浮かんでいる。

「姉さん！　大丈夫だったか！？　あの後ずっと会ってなかったから心配したんだぜ？　監視……じゃねえ、えっと、見守ることもできなかったし」

　そう、一気にまくしたてられる。

「ちょっと落ち着いてよ。私は大丈夫。それより、出店を放ってきちゃ駄目じゃない。部員の子たち、悲痛な目で引き止めてたよ」

「いや、いいんだ。それよりも、一つ訊かせてくれ。……姉さんがさっき抱えてた、生首は何者なんだ？　……男の首だったよな？」

　あれ？どうしてだろう。

　急に温度が低くなったような……？

　うーん、もう秋口だし、冷えてきたのかなあ。

　……っていやいや、それ以前に、なんで私どころか瑞樹まで視えちゃってるの！？

　私が驚きのあまり固まってしまっていると、胸のあたりからすごく楽しそうな声が上がった。

「僕がやったんですよ。騒ぎになると面倒なので、一瞬だけ僕の姿を見せたんです。今は君の姿だけが見えるようになっています。この声も、弟君には聞こえていません」

　そんなことできたのか？

　瑞樹はにたにたと、心底楽しそうだ。

「さあ、弟君の質問に答えてあげなくて良いんですか？　ほら」

　瑞樹は颯太をちろりと見る。

　私もつられて目を向けた。

「えっ、えっと……。今、お世話になってる人、かな？」

　颯太が穴が空きそうなくらいじっと見つめるので、しどろもどろになってしまう。

「なんで疑問形なんだ？」

「えー、それは……」

　あんたがガン見するからだよ。

　そう言いたいが、言いにくい。

　助けを求めて、瑞樹にアイコンタクトを送る。

　瑞樹は菩薩のように、そう、全てを任せろというように、微笑んだ。

「それでは、僕の言うことを復唱して下さい」

　私は颯太からはわからないように、小さく頷いた。

　瑞樹が口を開き、状況を打開するための台詞(せりふ)を紡ぐ。

　正直、何を言っているのか焦りで自分でも認識できない。

　とにかく正確に復唱しなければ。

　それだけを頭に、私は言われた通りに繰り返す。

「『颯太、いきなり何を聞くの？　私が誰と一緒にいようが、あなたに関係なんてないでしょ。そんなに私ばかり気にしてると、まるで私が好きみたいじゃない』」

　颯太が、一見分かりにくいが、動揺したような……？

　だが、気にしている暇もなく、台詞は続いていく。

「『あなたは私の愛すべき弟みたいなものなんだから、そんなこと気にしてないで、可愛い彼女でも作ってよろしくやれば良いじゃない』」

　さあっ、と、颯太の顔から血の気が引いていった。

　え、とか、な、とか、言葉にならない声を漏らしている。

　不審に思って瑞樹の方をこっそり窺うと、瑞樹の菩薩のようだった笑みが黒く濁っているのが見て取れた。

　颯太は私の視線で瑞樹の存在を知ったのか、私の手からホルマリンの瓶をひったくろうとしてきた。

　油断していた私が気付いて体を捩(ねじ)るも、間に合わない。

　颯太の手が届く。

　瓶を奪われるかと思った瞬間、電流にでも弾かれたように、颯太の手が跳ねた。

　颯太は手を引っ込めると、憎々しげに何も見えないだろう私の手の間を睨んでいる。そして、地の底から響くような低い声で呟いた。

「……さっきのはお前が言わせたんだな。姉さん、そいつに脅されてるのか。安心して。そいつ、すぐに始末するから」

　颯太はゆらりと微笑んだ。そこに垣間見えるのは、狂気。目は虚ろで一切笑っていないのに、口だけがゆるりと弧を描いている。

　それはまるで、校舎で見た怪異のもののようで……私の幼馴染のものじゃない。

　こんな颯太、私は知らない。

「颯太、落ち着いてよ。どうしちゃったの！？」

　颯太は、虚ろな目で私を見て、うわ言のように言う。

「姉さん、待ってて。すぐにそいつ処理してやるから。そうすれば、ずうっと一緒にいられるだろ？　あいつさえいなければ。あいつさえいなければ、全部上手く行ったはずなんだ……」

「人目が集まって来てしまいました。逃げますよ」

　瑞樹がそう言うので、私は後ろ髪を引かれながらもその場を走り去った。

　あんな状態の颯太を残していくのは心配だが、同時にここから離れられることに安堵も感じていた。

　最後に見た颯太の顔はいつもの笑顔に戻っていたが、私にはそれが泣いているように見えた。

話の展開が微妙なので、2章以降を練り直そうと思います。

しばらく更新停滞すると思いますが、数ヶ月で戻って来る、はずです。

恋愛ものっぽくなるように、頑張りたいと思います。