「貴女など不要だ」と捨てられた私ですが、毎夜私を攫う仮面の公爵様の正体が判明した結果、夜明けに溶ける口づけで全てが変わりました
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この作品は生成aiを用いて執筆を行なっています
あらかじめご了承の上、お楽しみください
第一章 断罪の夜
「——セラフィーナ・エルデヴァイス。貴女との婚約を、本日をもって破棄する」
王太子エドワード殿下の声が、煌びやかなシャンデリアの下に響き渡った。
（ああ、やっぱり）
私は広間の中央で、何百という視線を浴びながら静かに息を吐いた。驚きはなかった。この日が来ることを、私はずっと前から知っていたから。
「殿下、突然のことで……理由をお聞かせ願えますでしょうか」
完璧な角度で膝を折り、完璧な声音で問いかける。五年間、王太子妃候補として叩き込まれた所作は、こんな時でも身体に染みついていた。
（本当は理由なんてどうでもいいんだけどね）
「理由？ 理由だと？」
エドワード殿下が、芝居がかった仕草で腕を広げる。金色の巻き毛が燭台の光を受けてきらきらと輝いていた。絵に描いたような王子様。そして、絵に描いたような——愚か者。
「この期に及んでしらばっくれるか！ マリアベルに何をした！」
殿下の背後から、すすり泣きが聞こえた。蜂蜜色の髪をした少女が、大粒の涙を頬に伝わせている。
マリアベル・フォン・シュテルン。半年前に現れた「光の聖女」。
（また泣いてる。よくまあ、そんなに涙が出るものね）
「マリアベル様に、私が何かを？」
「とぼけるな！ マリアベルの薬を盗み、彼女の奇跡を妨害しようとしただろう！」
……は？
「この国を癒す聖女を害そうとするとは、貴様は国を蝕む毒婦だ！」
（いや、ちょっと待って。意味がわからないんだけど）
私は思わず顔を上げそうになり、寸でのところで堪えた。淑女は感情を顔に出さない。それが私に課せられた鎖。
「身に覚えがございません」
「嘘をつくな！ マリアベルが見たのだ！ 貴様が夜中に彼女の部屋に忍び込むところを！」
周囲からざわめきが広がる。好奇、軽蔑、そして——歓喜。地味で影の薄い婚約者が断罪される様を、彼らは愉しんでいるのだ。
（昨夜は一晩中、薬草の調合をしていたのだけど）
でも、そんなことを言っても無駄だろう。殿下の目には、涙を流すマリアベルしか映っていない。
「セラフィーナ様は、わたくしが憎いのです……」
マリアベルが、震える声で言った。翡翠の瞳が潤み、頬が桜色に染まっている。完璧な「傷ついた少女」の顔だった。
「殿下のお傍にいるわたくしが……許せないのだと……」
（すごいな、この子。女優になれるんじゃないかしら）
「聞いたか！ これでもまだ言い逃れをするつもりか！」
殿下が私を指差す。その指が震えているのは、怒りのせいか、それとも興奮のせいか。
「エルデヴァイス伯爵！ 貴殿の娘の不始末、どう申し開きをする！」
私は反射的に父の方を見た。
父は——目を逸らした。
銀灰色の髪。疲れた菫色の瞳。私と同じ色をした、私の父。
その口が開く。
「……殿下の御裁可のままに」
（ああ）
わかっていた。わかっていたはずだ。父にとって私は、家を守るための駒でしかなかったと。でも。
（少しくらい、期待してしまったじゃない）
胸の奥が、きしりと軋んだ。
「よかろう！ セラフィーナ・エルデヴァイス、貴様を社交界から追放する！ 二度と王宮に近づくことを禁じる！」
歓声が上がった。拍手する者さえいた。
私は深く頭を下げた。震える膝を、誰にも悟られないように。
「——仰せのままに、殿下」
顔を上げた時、マリアベルと目が合った。
泣き濡れた顔の奥で、翡翠の瞳が——笑っていた。
（ああ、そう）
全部、仕組まれていたのだ。最初から。
◇
私は踵を返した。背中に浴びせられる嘲笑を、一身に受けながら。
広間を出て、廊下を抜けて、気がつけば夜の庭園にいた。
月明かりが薔薇園を青白く照らしている。昼間は華やかなこの場所も、夜はまるで墓場のようだ。
（私の居場所は、もうどこにもない）
膝から力が抜けた。冷たい石畳に崩れ落ちる。
涙は出なかった。泣き方を、いつの間にか忘れてしまったから。
「——泣くな」
声がした。
低く、深く、夜に溶けるような声。
顔を上げると、月光の中に人影があった。
銀色の仮面。漆黒の髪。そして——蜂蜜を溶かしたような、深い琥珀色の瞳。
「泣くな」
その人は、もう一度言った。
「貴女の涙は、もったいない」
（……誰？）
問いかける声も出なかった。ただ、その琥珀の瞳に見つめられて、私は動けなくなっていた。
どこかで見た気がする。この色を。この眼差しを。
遠い昔、幼い私が——
「夜が明ける前に」
仮面の人が、手を差し伸べた。
「ここを離れなさい。貴女を害そうとする者が来る」
（……どうして、あなたが私を助けるの）
問いたかった。でも、身体が先に動いていた。
差し出された手を取る。驚くほど温かかった。
その瞬間、庭園の向こうから複数の足音が聞こえてきた。
「こっちだ」
仮面の人に手を引かれ、私は夜の闇へと消えていった。
背後で、誰かが叫ぶ声がした。
「いないぞ！ あの女、どこへ行った！」
「探せ！ 殿下のご命令だ！」
（やっぱり。殺すつもりだったのね）
婚約破棄だけでは飽き足らず、口封じまで。なんて周到な——なんて、愚かな。
「もう安全だ」
気づけば、私は王宮の外れにある小さな東屋にいた。仮面の人が、私を庇うように立っている。
「……ありがとう、ございます」
ようやく声が出た。掠れて、情けない声だった。
「礼には及ばない」
仮面の奥で、琥珀の瞳が細められる。笑っているのだろうか。
「私は、夜明け前にしか現れない。貴女がこの夜を生き延びたなら——また会える」
「待って」
思わず手を伸ばした。でも、指先は虚空を掴むだけだった。
仮面の人は、影のように消えていた。
後に残されたのは、かすかな薔薇の香りと——手のひらに残る、温もりの記憶だけ。
（夜明け前にしか現れない……？）
意味がわからなかった。何もかもが。
でも、一つだけ確かなことがあった。
あの琥珀の瞳を、私は知っている。
遠い昔、森の中で——傷ついた少年を助けた、あの日。
「……まさか」
呟きは、夜風に溶けて消えた。
東の空が、ほんの少しだけ白み始めていた。
第二章 仮面の紳士
社交界から追放されて、三週間が経った。
「お嬢様、お食事をお持ちしました」
リーゼロッテが、質素な盆を手に部屋へ入ってくる。パンと薄いスープ、それから小さな林檎が一つ。かつての豪華な食事とは比べるべくもない。
「ありがとう、リーゼ」
私は窓辺の椅子から振り返り、微笑んだ。
「……お嬢様」
リーゼロッテの灰色の瞳が、痛ましげに揺れる。
「そのように無理にお笑いにならなくても」
「無理じゃないわ」
（半分くらいは本当よ）
父に勘当され、王都の外れにある古い屋敷に追いやられて。使用人もほとんど去り、残ったのはリーゼロッテただ一人。
でも、不思議と心は穏やかだった。
「もう誰かの期待に応えなくていいと思ったら、少し楽になったの」
「お嬢様……」
「それより、今日の患者さんは？」
話を変えると、リーゼロッテの表情が少し明るくなった。
「三人いらしています。風邪の方がお二人と、火傷の方がお一人」
「わかった。すぐに行くわ」
私は立ち上がり、作業用の上着を羽織った。
社交界を追われた元伯爵令嬢に、できることは限られている。でも、幼い頃から独学で身につけた薬学の知識——それだけは、誰にも奪えなかった。
貧民街の人々の間で、「癒しの令嬢」の噂が広まったのは、ほんの二週間前のこと。
◇
「あの聖女様より、よっぽど効くって評判ですよ」
患者の一人が、そう言って笑った。
「聖女様の祝福を受けても治らなかった傷が、お嬢様の薬で三日で塞がったんですから」
（そりゃそうよ。あの子の『奇跡』は、ただの薬草の効果を聖女の力と偽っているだけだもの）
最初から知っていた。マリアベルの「奇跡」の正体を。でも、誰も信じてくれなかっただろう。地味で影の薄い婚約者の言葉など。
「ありがとうございます、お嬢様」
火傷の患者——まだ幼い少女が、包帯を巻いた腕を大事そうに抱えて頭を下げた。
「痛くなくなりました」
「よかった。三日後にまた見せてね」
少女が母親に手を引かれて去っていく。その小さな背中を見送りながら、私は小さく息を吐いた。
（こういう生き方も、悪くない）
誰かに必要とされること。誰かの役に立てること。それがこんなにも——温かいなんて。
王太子妃候補として過ごした五年間、私は一度もこんな気持ちになったことがなかった。
◇
日が暮れて、リーゼロッテが就寝の挨拶をして去った後。
私は窓辺に佇んでいた。月が昇り、星が瞬き始める。あの夜から、私は夜空を眺める癖がついていた。
（また、会えるかしら）
あの仮面の人。夜明け前にしか現れないと言った、琥珀の瞳の——
「待っていたのか」
声がした。
振り返ると、窓枠に腰掛けた人影があった。銀色の仮面。漆黒の髪。月光を受けて、琥珀の瞳が金色に輝いている。
「あなた——！」
「驚かせたな」
仮面の人が、軽やかに部屋へ降り立つ。
「窓に鍵をかけていなかった。不用心だ」
「……あなたが来ると思ったからよ」
我ながら大胆な言葉だった。でも、不思議と恐怖はなかった。
あの夜、この人は私を助けてくれた。殺されかけていた私を。
「名前を聞いてもいいかしら」
「名乗れない」
即答だった。
「知れば、貴女に危険が及ぶ」
「じゃあ、何と呼べばいいの」
「……好きに呼べばいい」
仮面の奥で、かすかに笑みが浮かんだ気がした。
「私も、貴女を呼ぶ名を持たない。『夜明け前の貴婦人』とでも呼ぼうか」
（なにそれ。詩人みたいなことを言うのね）
「じゃあ私は、あなたを『仮面の紳士』と呼ぶわ」
「紳士か。光栄だな」
仮面の紳士は、窓辺の椅子に腰を下ろした。まるで自分の部屋にいるかのように自然な仕草で。
「貴女の噂を聞いた」
「噂？」
「『癒しの令嬢』。貧民街で評判だそうだな」
「……耳が早いのね」
「私の耳は、貴女に関することだけは特別に早い」
どきりとした。仮面の奥の瞳が、真っ直ぐに私を見つめている。
「どうして」
「それは——」
仮面の紳士が、言葉を切った。窓の外を見る。東の空が、ほんの少し白み始めていた。
「夜が明ける」
立ち上がる仮面の紳士。私は思わず手を伸ばした。
「待って。まだ話したいことが——」
「また来る」
私の手を取り、仮面の紳士がその甲に唇を落とした。
かすかな温もり。薔薇の香り。
「夜明けに溶けるまでの、束の間の夢だ」
「夢って——」
「貴女と過ごす時間は、私にとって夢のようなものだから」
仮面の紳士は、窓枠に手をかけた。
「だが、夜明けが来れば夢は終わる。私は、光の下には立てない」
「どういう意味——」
でも、問いかけは届かなかった。
仮面の紳士は、影のように夜へ消えていった。
後に残されたのは、手の甲に残る唇の感触と、胸の奥で燻る疑問だけ。
（光の下には立てない……？）
東の空が、茜色に染まり始めていた。
◇
それから、仮面の紳士は毎夜のように現れた。
「今日は何を調合していた」
「熱冷ましの薬よ。貧民街で風邪が流行っているの」
「成分は」
「柳の樹皮と、蜂蜜と、それから——って、あなた詳しいのね」
「多少は」
仮面の紳士は、驚くほど博識だった。薬学だけでなく、歴史、文学、天文学——あらゆる分野に精通している。
「あなた、何者なの」
「夜明け前にしか現れない、ただの夢だ」
「夢は、こんなに知識を持たないわ」
「そうだな」
仮面の奥で、笑みが浮かぶ。最近は、仮面越しでも彼の表情がわかるようになっていた。
「貴女は聡明だ。私が最も——惹かれる部分だ」
また、心臓が跳ねた。
「……お世辞を言っても、何も出ないわよ」
「世辞ではない」
仮面の紳士が、私の手を取る。
「貴女の価値を理解しないあの王子は、愚か者だ」
「……」
「貴女は光だ。闘の中でこそ輝く、本物の光」
東の空が白み始める。いつものように、仮面の紳士が立ち上がる。いつものように、私の手に口づけを落とす。
でも、今日は——違った。
仮面の紳士が、私の顔を両手で包んだ。
「——え」
唇が、額に触れた。
柔らかく、温かく、まるで祈りのように。
「また、夜に」
そう言って、彼は消えていった。
私は、燃えるように熱い額を押さえて、しばらく動けなかった。
（なんなの。なんなのよ、あの人は）
心臓がうるさい。頬が熱い。息が苦しい。
こんな気持ちになるのは、生まれて初めてだった。
エドワード殿下の婚約者だった五年間、一度も——一度も、こんな気持ちにはならなかった。
（私、もしかして——）
窓の外で、朝日が昇り始めていた。
「夜明けに溶ける、か」
呟いて、私は目を閉じた。
溶けてしまうなら、このまま夜が明けなければいいのに。
そんな愚かなことを、初めて思った。
第三章 溶ける仮面
疫病が、王都を襲ったのは初秋のことだった。
「お嬢様、また患者が増えています」
リーゼロッテが、青ざめた顔で報告する。
「王都だけで、もう三百人を超えたそうです」
「聖女様の祝福は」
「……効いていないようです」
（やっぱり）
マリアベルの「奇跡」は、普通の病には効果があった。薬草の力だから当然だ。でも、この疫病は違う。特別な調合が必要な、厄介な病だった。
「私に、できることがあるかもしれない」
「お嬢様？」
「昔、文献で読んだことがあるの。この症状に効く薬の調合法を」
私は立ち上がった。
「材料を集めて。できる限り早く」
◇
三日三晩、私は薬を作り続けた。
仮面の紳士は、毎夜現れて手伝ってくれた。彼の知識は、私の調合をより精密なものにしていった。
「ここに、この薬草を加えれば効果が増す」
「……本当ね。どうしてそんなことを知っているの」
「我が国では、百年前に同じ疫病が流行った。その時の記録が残っている」
（我が国——？）
問いかけようとした時、仮面の紳士が窓の外を見た。
「夜明けだ」
「待って。あなた、どこの——」
「薬が完成したら、王宮に届けろ。貴女の名誉を回復する機会だ」
「でも——」
「信じろ」
仮面の紳士が、私の手を握った。
「私は、貴女の味方だ。いつまでも」
そう言って、彼は消えていった。
◇
薬は、劇的な効果を示した。
投与された患者は、次々と回復していった。王都中に、「追放された令嬢の薬が疫病を救った」という噂が広まった。
「セラフィーナ・エルデヴァイスを、宮廷に召喚する」
王からの勅命が届いたのは、疫病が終息に向かい始めた頃だった。
「お嬢様、どうなさいますか」
リーゼロッテが、心配そうに問う。
「行くわ」
私は微笑んだ。
「逃げる理由なんてないもの。私は、何も悪いことをしていないのだから」
◇
王宮の大広間は、あの断罪の夜と同じように、大勢の貴族で溢れていた。
でも、雰囲気は全く違っていた。
「あの方が、王国を救った令嬢……」
「なんて美しい……」
ささやき声が、私を包む。かつての嘲笑ではなく、畏敬の——そして、罪悪感を含んだ声。
「セラフィーナ・エルデヴァイス嬢」
玉座に座る国王が、私を見下ろした。
「そなたの功績、真に見事である。王国を救った恩人として、改めて称えよう」
「もったいないお言葉です、陛下」
私は深く頭を下げた。
「ところで——」
国王が、傍らに立つエドワード殿下を見た。
「我が息子が、そなたに謝罪したいと申しておる」
エドワード殿下が、一歩前に出た。金色の髪は乱れ、青い瞳は充血している。以前の傲慢な輝きは、どこにもなかった。
「セラフィーナ」
「殿下」
「私は——間違っていた」
殿下が、膝をついた。大広間に、驚きのざわめきが広がる。
「マリアベルに騙されていた。彼女の『奇跡』は偽りで、彼女が——貴女を陥れたのだ」
「……そうですか」
「許してくれ。もう一度、やり直させてくれ。婚約を——」
「お断りします」
私の言葉に、殿下が顔を上げた。
「なぜだ」
「殿下は、私の何を知っていますか」
「——」
「私の好きな花は？ 好きな本は？ 得意なことは？ 夢は？」
殿下は、答えられなかった。
「五年間、婚約者でありながら、殿下は私を見てすらいなかった。『地味で退屈な婚約者』——そう思っていたのでしょう？」
「それは——」
「私はもう、誰かの期待に応えるために生きるのはやめたのです」
私は、穏やかに微笑んだ。
「殿下のお傍には、もっとふさわしい方がいらっしゃるでしょう。どうぞお幸せに」
踵を返そうとした、その時——
「待て」
広間の扉が開いた。
現れたのは、漆黒の髪と、深い琥珀の瞳を持つ青年だった。
堂々とした足取り。冷たくも気高い雰囲気。まるで氷の彫像のような美貌。
そして——
（その、瞳——）
私は、息を呑んだ。
蜂蜜を溶かしたような、深い琥珀色。夜ごと私を訪れる、あの仮面の紳士と——同じ色。
「ヴァルトシュタイン公爵……！」
国王が、驚きに目を見開いた。
「隣国からの訪問とは聞いていたが、これほど早く……」
「失礼を承知で参りました、陛下」
青年が——レオンハルト・ヴァルトシュタイン公爵が、一礼した。
「どうしても、会いたい方がいたものですから」
その琥珀の瞳が、私を捉えた。
（まさか。まさか——）
「十年探した」
公爵が、私の前に立った。その口元が、かすかに——でも確かに、微笑んでいた。
「やっと見つけた、私の光」
「あなた——」
「覚えているか。森で迷った、幼い日のことを」
記憶が、蘇った。
十年前。森で迷った私は、傷ついた少年を見つけた。血を流し、意識を失いかけていた異国の少年を。
私は必死に傷を手当てし、大人を呼びに行った。少年が運ばれていく時、彼は私の手を握り、かすれた声で言った。
『名前を。君の名前を——』
でも、私は答えられなかった。人見知りで、声が出なかったから。
「ずっと探していた」
公爵が、私の前に跪いた。
広間に、悲鳴に近いざわめきが広がる。隣国の最高権力者が、追放された令嬢の前で膝をついている——
「あの日、貴女に命を救われた。それから十年、貴女を探し続けた」
「じゃあ、夜会での——」
「ああ。断罪の夜、貴女を見つけた。そして——夜ごと貴女の元を訪れた」
（やっぱり。やっぱり、あなただったのね）
「どうして、名乗ってくれなかったの」
「私の正体が知れれば、貴女に危険が及んだ。王太子は、私を最も恐れているからな」
公爵が、エドワード殿下を一瞥した。殿下は、蒼白な顔で立ち尽くしていた。
「だが、もう隠す必要はない」
公爵が、私の手を取った。
「セラフィーナ・エルデヴァイス。私の妻になってほしい」
時が、止まった——ように感じた。
広間が静まり返る。国王も、貴族たちも、呆然と私たちを見つめている。
「今度は私が、貴女を迎えに来た」
琥珀の瞳が、真っ直ぐに私を見つめる。夜ごと訪れてくれた、あの温かな眼差しのままで。
「夜明けに溶ける夢ではなく、光の下で貴女と歩みたい。永遠に」
（ああ）
涙が、頬を伝った。泣き方を忘れていたはずなのに。
「……夢は、もう溶けないの？」
「溶けない。約束する」
公爵が——レオンハルトが、微笑んだ。仮面の下で見た、あの穏やかな笑みと同じ笑顔で。
「はい」
私は、彼の手を握り返した。
「私も——あなたと歩みたい」
広間に、歓声が上がった。
拍手が、波のように広がっていく。
その中で、エドワード殿下だけが、絶望に染まった顔で立ち尽くしていた。
（さようなら、殿下）
私は、もう振り返らなかった。
第四章 夜明けの誓い
「セラフィーナ」
輿入れの前夜、エドワード殿下が私の元を訪れた。
「……殿下。このような夜更けに、何のご用でしょうか」
「もう一度だけ、話を聞いてくれ」
殿下の顔は、以前の傲慢さが嘘のように憔悴していた。青い瞳は潤み、金色の髪は乱れている。
「私は愚かだった。貴女の価値がわからなかった」
「……」
「マリアベルに騙されていたんだ。彼女が——彼女が全て悪いんだ」
（ああ、やっぱり）
私は小さくため息をついた。
（この人は、最後まで——何もわかっていない）
「殿下」
私は、穏やかに微笑んだ。
「マリアベル様が悪いのではありません」
「何——」
「殿下が、ご自分で判断なさらなかったことが問題なのです」
殿下が、言葉を失った。
「マリアベル様の言葉だけを信じ、私の言葉には耳を貸さなかった。真実を確かめようともせず、公衆の面前で断罪した。それは全て、殿下ご自身の選択です」
「だが——」
「私を殺そうとなさったのも、マリアベル様の入れ知恵ですか」
殿下が、凍りついた。
「あの夜、庭園で。追手を差し向けたのは殿下でしょう」
「それは——」
「もういいのです、殿下」
私は、一歩退いた。
「私はもう、殿下を恨んでいません。ただ——もう、関わりたくないだけです」
「セラフィーナ——」
「さようなら、殿下。どうぞお幸せに」
私は扉を開け、廊下で待っていた護衛に目配せした。
「王太子殿下がお帰りです。お見送りして差し上げて」
殿下は、護衛に促されるまま、力なく去っていった。
その背中を見送りながら、私は何も感じなかった。
憎しみも、怒りも、悲しみも——もう、何も。
「お嬢様」
リーゼロッテが、心配そうに駆け寄ってきた。
「大丈夫です」
私は微笑んだ。今度は、本当の笑顔で。
「もう、夜明けを恐れなくていいのですから」
◇
輿入れの朝は、雲一つない快晴だった。
白銀のドレスに身を包んだ私は、屋敷の前で待つ馬車に向かって歩いていた。
「セラフィーナ」
声に振り返ると、レオンハルトが立っていた。
漆黒の正装。深い琥珀の瞳。そして——仮面を、つけていない。
「おはよう」
彼が、微笑んだ。
朝日を受けて、その顔が輝いている。夜しか見たことのなかった彼の顔が、光の中でこんなにも——美しいなんて。
「おはよう、ございます」
私は、少し照れながら答えた。
「なぜ、ここに？ 馬車で待っているのではなかったのですか」
「どうしても、ここで伝えたかった」
レオンハルトが、私の前に立った。
「もう、夜明けに溶けたりしない」
その手が、私の頬に触れる。
「永遠に、貴女の傍にいる」
唇が、重なった。
朝日の中で。光の下で。
夜ごと交わした額への口づけとは違う、本当の——約束のキス。
「っ——」
長い長いキスの後、私は息を切らせながら彼を見上げた。
「……朝から、破廉恥です」
「夜明け前には、もっと破廉恥だったが」
「——っ！」
「冗談だ」
レオンハルトが、声を上げて笑った。初めて聞く、彼の笑い声だった。
「貴女の顔が赤くなるのを見るのが好きなんだ」
「……性格、悪いですね」
「ああ、知っている」
彼が、私の手を取った。
「さあ、行こう。私の国——いや、私たちの国へ」
「はい」
私は、彼の手を握り返した。
馬車に乗り込む直前、振り返ると、見送りの人々の中に——父の姿があった。
銀灰色の髪。疲れた菫色の瞳。私と同じ色をした、私の——元の家族。
「セラフィーナ」
父が、一歩前に出た。
「私は——すまなかった。あの時、お前を守れなかった。許してくれとは——言えない。だが——」
「お父様」
私は、穏やかに微笑んだ。
「私は、もう恨んでいません。ただ——もう、家族ではありません」
父が、顔を歪めた。
「でも」
私は続けた。
「いつか——本当に私を娘として見てくださる日が来たら。その時は、また話しましょう」
父は、何も言えずに立ち尽くしていた。
私は馬車に乗り込み、レオンハルトの隣に座った。
「よかったのか」
「ええ」
私は、彼の肩に頭を預けた。
「私は、もう誰かの期待に応えるために生きるのをやめました。でも——誰かを許さないまま生きるのも、やめたいと思ったのです」
「貴女は、強いな」
「あなたが、強くしてくれたのです」
レオンハルトが、私の髪を撫でた。
「夜明けが来ても消えないと、教えてくれたから」
馬車が、動き出した。
窓の外で、王都の景色が流れていく。かつて私を断罪した王宮。私を追放した社交界。私を見捨てた——かつての居場所。
でも、もう振り返らない。
私の前には、新しい朝が——新しい人生が、待っているのだから。
◇
馬車が王都を出る頃、後ろから叫び声が聞こえた。
「偽聖女だ！ マリアベルは偽物だった！」
「王太子殿下が、偽聖女に騙されていた！」
「王家の恥だ！」
レオンハルトが、窓の外を見た。
「予定通りだな」
「……予定？」
「マリアベルの『奇跡』の正体を暴く証拠を、しかるべき場所に届けておいた」
私は、目を丸くした。
「いつの間に——」
「貴女が薬を作っている間に。クラウスが頑張ってくれた」
「殿下」
御者台から、銀髪の青年——クラウスが顔を出した。
「頑張ったのは私ですので、何かご褒美をいただきたいのですが」
「考えておく」
「考えておく、ではなく、確約をいただきたいのですが」
「黙って馬車を走らせろ」
「……承知しました」
クラウスが、やれやれという顔で引っ込んだ。
私は、思わず笑ってしまった。
「仲がいいのですね」
「腐れ縁だ」
「それにしても——マリアベル様のこと、調べてくださっていたのですか」
「当然だ。貴女を陥れた者を、放っておくわけがない」
レオンハルトが、私の手を握った。
「貴女の敵は、私の敵だ。これから先、ずっと」
「……ありがとうございます」
私は、彼の手を握り返した。
窓の外で、朝日が高く昇っていく。
夜明けは、もう怖くない。
この人が、私の傍にいてくれるから。
◇
馬車が国境を越える頃、リーゼロッテが報告をくれた。
「お嬢様、王都から知らせが届きました」
「何かしら」
「マリアベル様が、社交界から追放されたそうです。偽聖女として、修道院に送られるとか」
「……そう」
「それから——王太子殿下は、廃嫡の危機だそうです。偽聖女に騙されて国の令嬢を冤罪で追放した責任を問われて」
私は、何も言わなかった。
ただ、レオンハルトの手を、少しだけ強く握った。
「後悔しているか」
「いいえ」
私は、微笑んだ。
「自業自得です。あの方々は、自分で自分の運命を選んだのですから」
「そうだな」
レオンハルトが、私の額にキスを落とした。
「だが、もう考えなくていい。あいつらのことは」
「ええ」
私は、窓の外を見た。
見たことのない景色が、広がっている。緑の丘。青い空。遠くに見える、白亜の城。
「あれが——」
「私たちの家だ」
「家——」
「貴女と私の。そして、いつか——私たちの子供たちの」
「っ——！」
顔が、一気に熱くなった。
「ま、まだ結婚もしていないのに——」
「すぐにするさ」
「——っっっ！！」
レオンハルトが、声を上げて笑った。
「だから言っただろう。貴女の顔が赤くなるのを見るのが好きだと」
「……本当に、性格悪いですね」
「ああ、知っている」
彼が、私を抱き寄せた。
「でも、そんな私を——愛してくれるだろう？」
私は、彼の胸に顔を埋めた。
「……考えておきます」
「さっきの仕返しか」
「ええ」
「意地悪だな」
「あなたほどでは」
レオンハルトが、また笑った。
私も、笑った。
馬車の中に、二人の笑い声が響く。
窓の外では、朝日が高く昇り——私たちの新しい人生を、祝福するように輝いていた。
◇
こうして、私——セラフィーナ・エルデヴァイスは、新しい人生を歩み始めた。
婚約破棄された令嬢は、夜明けの口づけで真実の愛を知り——
二度と、夜明けを恐れることはなくなった。
——完——
