ウサ耳少女のダンジョン冒険記 ～貧乏生活から英雄への道～

４章

９４話 魔界とダンジョンの繋がり

　その日、リリィたちはラウリート商会の一室に集まっていた。

　王都アールムのダンジョンが消滅した以上、しばらくは復活しない。

　冒険者として活動を続けるなら、新たなダンジョンを求めて別の地へ向かうしかない。

　広げられた大きな地図を前に、リリィ、セラ、サレナ、レーアの四人は行き先を相談していた。

　「えー、どこに行くのがいいと思う？」

　「地続きの場所がいいわね。飛空艇があるとはいえ、海を越えるのは不安だし」

　「そうなると、南のヴァースの町を除けば、未知の地を求めるなら北か東になる」

　「次の目的地、その先も考えるとなると……どこがいいでしょうか……」

　地図をじっくりと眺めていると、リリィの指がある一点を示した。

　「ここ、気になる」

　それは大陸内部に広がる内海。その中心に浮かぶ、やや大きめの島だった。

　アルヴァ王国を西へ進んだ先に位置する島、イドラ。

　「ああ、そこね。確か“世界で一番深いダンジョン”があるって噂よ」

　この場にいる中で最年長のセラが補足する。

　「各国の冒険者ギルドは、基本的にその国の影響を受けるものだけど……イドラは違うわ。どこの国も支配していなくて、実質的に冒険者ギルドが統治している島なの」

　「へえ、じゃあ過去に誰か支配しようとしたことは？」

　「もちろんある。でも、他国の牽制が入って、結局どの国のものにもならなかったの」

　なるほど、とリリィは頷く。

　「じゃあ、そこに決定！」

　そう勢いよく言い切った。

　「待ちなさい、海越えはまだ不安だって言ったでしょ？」

　「そうです。経験を積むために、まずは近場から……」

　イドラは確かに魅力的だが、飛空艇での長距離移動には慣れていない。まずは練習がてら、北方の港町を目指すことに決まった。

　「じゃあ、さっそく出発の準備を……」

　そう言いかけたところで、商会の者が駆け込んできた。

　「リリィさん、国王陛下からの使者が来ています」

　「……え？」

　しかも、リリィを名指ししているという。

　「ロジーヌがお父さんに頼んで呼んだのかな？」

　「あたしたちもついていこうか？」

　「いや、大丈夫。そんなに長くならないだろうし」

　そう言って、リリィは使者の馬車に乗り込んだ。

　向かった先は、王城から少し離れた貴族街の屋敷。修復途中の城に代わる、一時的な避難場所らしい。

　馬車から降り、案内された屋敷の中へ入る。

　「おや、あなた一人だけですか」

　聞き覚えのある落ち着いた声。見覚えのある水色の髪。

　「……ソフィア？」

　そこにいたのは、救世主教団の教祖ソフィアだった。

　「え、なんでここに？」

　「あなたと話がしたくて、国王陛下に頼んで秘密裏に場を設けてもらいました」

　そう言うと、彼女はダンジョンのコアを取り出す。

　それは以前、リリィがソフィアに渡したものだった。

　「何か進展が？」

　「ええ。こちらへ」

　案内されたのは屋敷の地下。

　そこには、異質な門のような装置が設置されていた。金属と宝石の欠片で構成されたそれは、見たことのないデザインをしている。

　「これは？」

　「魔界に通じる門、と言ったらどうします？」

　リリィの目が見開かれる。

　「……魔界？」

　「ええ、まずは魔界について説明しましょう。お茶でも飲みながら」

　再び地上へ戻り、ソフィアは調理場でお茶を用意しながら話を続けた。

　「まず魔界というのは、この世界とは異なる世界」

　「魔族はそこの住人？」

　「はい。各国の権力者といった一部の者しか、魔界や魔族のことは知りません。異なる世界の存在は混乱を生むことから情報は隠され、そもそも魔界側が積極的な交流を求めていないので、情報は広まらないまま」

　この辺りの話は、以前オーウェンから聞いていたのとあまり違いがない。

　「私は仮説として、ダンジョンは魔界の者が作ったものだと考えています」

　「……え？」

　リリィは、手を止めて固まった。

　「ど、どういうこと！？」

　「塔が崩壊したあと、国王陛下の協力を受けて調査を進めた結果、魔界に通じる先程の門を作り上げることに成功しました。そして、魔界で目にしたモンスターは、ダンジョンに出現するものと同じでした」

　魔界とダンジョンに現れるモンスターは、同じ存在。

　リリィはそれを聞くと、賞金首だったワイズとの会話を思い出す。

　ヴァースの町にあったダンジョンの最下層。

　そこで少しばかりの問答をした。

　『個人ではダンジョンを生み出すのは不可能ということ。同じ目的を持った集団か組織でないと』

　『地下にそれらしい空間を作ることはできるが、モンスターや宝箱をどうやって出現させるかという問題が残っている』

　どれもかつて彼が語った言葉。

　それは、この世界の者ではダンジョンが作れないということ。

　色々な点が繋がり始めたが、しかし気になることはまだあった。

　「なんのために、ダンジョンが生み出されてるの？」

　「それは、まだわかりません」

　ソフィアはため息混じりに首を振った。

　「とりあえず、魔界へ行って確かめてみませんか？　お茶が冷める前に戻れます」

　「行く」

　ソフィアが門を起動させると、光の幕が現れる。リリィはそのまま、光の中へと足を踏み入れた。

　辿り着いた先は、草原だった。

　「ここが魔界？　なんだか普通すぎる」

　青空に白い雲。遠くに見える森林。

　思っていたよりも、あまりにも“普通”な風景に、リリィは拍子抜けする。

　しかし、ここが本当に魔界ならば、この先、さらなる真実が待ち受けているのかもしれない。

　「意外でしたか？」

　「うん」

　魔界の草原をしばらく歩くと、イヌのような姿をしたモンスターが数体、群れを成しているのが見えた。

　するとソフィアは手に持っていた干し肉を地面に投げる。

　モンスターたちは一斉に肉に群がり、食べ始めた。

　「あ、ヴァースの町のダンジョンで見かけたことある」

　「魔界のモンスターが、こちらに敵意を抱く前に戻りましょうか」

　ソフィアはそう言いながら、時間を確認し、門へと戻る。

　光の幕をくぐると、再び屋敷の地下へと戻っていた。

　初めての魔界探索は、あまりにもあっさりと終わった。

　けれど、確かに何かがある。

　ダンジョンは、魔界の存在と深く関わっている。

　では、なぜダンジョンは存在するのか？

　魔界の者たちは、いったい何のためにダンジョンを作ったのか？

　考えれば考えるほど、わからなくなる。

　「……まあ、考えても答えは出ないよね」

　早々に思考を切り上げると、ソフィアが改めて問いかけてきた。

　「あなたは、次はどこに向かう予定ですか？」

　「近場の港町に行って、そのあとイドラの島へ」

　「そうですか……もしかしたら、そこでまた会うかもしれませんね」

　ソフィアは微笑み、ティーカップを口に運ぶ。

　「ダンジョンについて、少しずつ進展があります。今後も調査を続けるつもりです」

　「……ソフィアは、ダンジョンって消せると思う？」

　「私は、そのつもりで動いています」

　その答えを聞いて、リリィはゆっくりとお茶を飲み干した。

　話を終え、屋敷を出ようとしたところで、ロジーヌからの伝言があるらしく、手紙を渡される。

　“一度顔を見せなさい”

　なんとも簡素な文面だった。

　せっかくなので、ソフィアと共に、ロジーヌが滞在している別邸へ向かうことに。

　王城の修復が終わるまでの間、王族が仮住まいとしている屋敷。

　そこは、さすが王族の住まいといった豪奢な造りだった。

　「よく来てくれました」

　出迎えたのは、灰色の髪とウサギの耳が特徴的な少女、もとい王女のロジーヌだった。

　「一度顔を見せろって言われたから」

　「もう、別の場所へ行くのですね？」

　「うん。王都のダンジョンは消えてるし、別の場所を探さないと」

　ロジーヌはしばらくリリィを見つめたあと、ふっと小さく息を吐き、頷いた。

　「お元気で。暇なら遊びに来てもいいです。同じウサギの獣人として、あなたの存在を嬉しく思います」

　「またね」

　「適当なところで、くたばったりしないように」

　ロジーヌとの別れを済ませた後、ソフィアとも挨拶を交わし、リリィはようやく商会へ戻った。

　そして飛空艇に荷物を積み込み、広げた地図を確認しながら、ゆっくりと目的地へ向けて飛び立つ。