ウサ耳少女のダンジョン冒険記 ～貧乏生活から英雄への道～

３章

９０話 一区切り

　塔の頂上。

　それが、この二十階だった。

　これより上へと続く階段はなく、天井に近い壁には大きな穴が空いている。

　そしてその穴を境に、内部と外部で戦闘が繰り広げられていた。

　今のところは魔法の応酬が続いているが、いつ状況が変わるかわからない。

　「ええい、いったいどうなっているのだ！？　この状況は！！」

　階段から離れた奥、兵士たちに守られるように立っている男性がいた。

　その顔を見て、リリィは驚きに目を見開く。

　前の王様だった。

　以前、オーウェンと共に城へ潜入した際、その顔をしっかり見ていたからこそ、すぐに気づくことができた。

　「グラム！　外の敵を一掃できんのか？」

　「無理無理。空を飛ぶ相手って、死霊術師とは相性が悪いんだよ。一人二人ならともかく、数がまとまると負傷者が次々に入れ替わって、堂々巡りになるだけさ」

　壁の穴から飛んで来る魔法を防ぐため、グラムは死体を操って応戦している。

　だが決定打に欠けるらしく、肩をすくめながら答えた。

　そのやり取りを聞きながら、リリィは慎重に階段へと身を隠す。

　「どうしよう？」

　「攻めるしかないだろうに」

　「とはいえ、何らかの隠し玉があるかもしれません。無闇に仕掛けるのは危険かと」

　様子を見るか、仕掛けるか。

　魔法の撃ち合いが続く中、魔法を使えない者は守りを固めている。

　なかなか動きにくい状況だが、リリィは目立つウサギの耳を伏せながら周囲を観察していた。

　「陛下、こうなってはもう、こちらの計画を進めるしかありません。よろしいですか？」

　「……好きにしろ。もはやこの状況、生きて戻れるかもわからぬ」

　「ありがとうございます」

　舌打ち混じりの返答とはいえ、許可が下りた。

　それを喜ぶ魔族の女性。

　リリィが以前、盗み聞きをした際に目にした人物の一人だ。

　そして彼女は驚くべき行動に出た。

　前王に剣を突き立て、さらに護衛の兵士たちをも容赦なく斬り捨てたのだ。

　「ぐ、おぉ……き、貴様……何を……」

　「本来なら時間をかけて準備を進めるところでしたが、急がねばならなくなりました。よって、人の命を利用させていただきます。申し訳ありません」

　感情のこもらない形ばかりの謝罪のあと、魔族の女性は儀式を始める。

　台座の上に宝石のようなものを置くと、それが不気味な光を放ち始めた。

　「そっちが計画を始めるなら、私はそろそろ退散しようかな。巻き込まれるのはごめんだ」

　「ご自由にどうぞ。死霊術師のグラム。あなたのおかげで助かりました」

　まるで段取りが決まっていたかのように、話が進んでいく。

　「様子を見ている場合じゃない。今すぐ仕掛けないと」

　リリィはそう判断し、サレナとソフィアに声をかけた。

　「何が起こるのか確認するより、何も起こさせない方がいい」

　「私がグラムを抑えます。二人は他を」

　「よし、行こう」

　まずソフィアが先に動き、グラムに魔法を放つ。

　その数秒後、リリィとサレナが駆け出した。

　ウサギの獣人である二人は俊敏だが、装備の重さの違いでリリィが先行する。

　「何をしようとしているのか知らないけど、止める！」

　「ふん、邪魔な子どもですね。しかし、追い払うくらいはしておきませんと」

　魔族の女性が剣を大きく横薙ぎに振る。

　当たれば大怪我は免れない一撃だったが、オーウェンとの戦闘に比べれば怖くはない。

　リリィは攻撃を回避し、剣で受け流しながら怪しげな台座へと迫った。

　「これは……こうする！」

　リリィは台座の上の宝石を掴み、床に叩きつけた。

　しかし、意外と頑丈なのかヒビが入るだけ。

　「くっ、させません」

　「先にあたしが相手だ」

　魔族の女性が阻止しようとするが、サレナが横から攻撃し妨害する。

　その隙に、リリィは再び宝石を叩きつけた。

　「よし、壊せた！」

　砕け散る宝石。

　すると、魔族の女性が叫ぶ。

　「お前！　なんということを！　こうなっては、しばらくこの世界への関与は……」

　詳しいことを聞き出す間もなく、魔族の女性は魔法を使い、その場から姿を消した。

　逃げ出したのだろう。

　だが、それだけでは終わらない。

　突然、塔全体が大きく揺れ始めたのだ。

　「なんだか……急速に崩れてない？」

　「気のせいじゃないぞ」

　崩壊するダンジョンは何度か目にしているが、これほど速いのは初めてだった。

　階段へと繋がる足場も崩れ落ち、ろくに動くことすらできない。

　「サレナ、落ちたらどうなる？」

　「死ぬ」

　今立っているのは儀式が行われていた台座の近く。

　まだ持ちこたえているが、やがて崩れるのは時間の問題だった。

　「というか、ずいぶん余裕あるな」

　「大丈夫。これを使えばいいし」

　リリィは魔法のスクロールを取り出した。

　ダンジョンから脱出できる魔法が仕込まれており、自分たちだけならこれで無事に逃げられる。

　だが、その行動を邪魔する者がいた。

　「自分たちだけ逃げるなんて、いけない子だね」

　グラムが魔力の塊を放つ。セラがよく使う魔法と同じものだった。

　直撃すれば危険だが、それ以上に問題なのは、リリィの持つスクロールがその衝撃で破れたこと。

　「なっ……！　スクロールを！？」

　「くそっ、発動までには時間がある。その前に破れたら、もう脱出は……」

　リリィが歯噛みする中、グラムは軽く笑いながら死体に包まれ、近くの穴へと身を投じようとする。

　「はははは、私はしばらく隠れるよ。それじゃあね」

　しかし、その逃亡を許すつもりはなかった。

　リリィは剣を握ると駆け出す。

　「サレナ、上手く脱出して。外の人たちが助けてくれる」

　「あたしはともかく、お前はどうする！」

　「たぶん、大丈夫。死にはしないから」

　塔の外へと続く穴から、ハーピーたちが数人、中を覗き込んでいた。

　内部に取り残された人の姿を見つけると、すぐに十人ほどが入り込み、救助に動き出す。

　「……驚いたよ。この状況でも私を狙うとは」

　「ここで逃がしたら、今後も邪魔してくるでしょ」

　「なるほど」

　「それに、こういう時でもなきゃ、仕留められそうにないし」

　「狙いは正しい。でも、その代償は自分の命だよ？」

　グラムの少女のような体に、リリィの剣が深々と突き刺さっていた。走る勢いを乗せて刺したのだ。

　二人は崩れた床から下へと落ちていくが、その途中、リリィは道具として使っていたナイフを引き抜くと、それでグラムの首を斬る。

　「……子どもらしくない、念の入れようだね」

　「孤児として過ごしてきたことがあるから」

　「孤児、か……親を知らない弱さ、親を知らない強さ……ふ、ふふふ」

　もはや他に人の目はない。

　リリィは何度もナイフを突き刺し、相手が完全に沈黙したのを確認すると、ため息をついた。

　「……はぁ、わたしも死んだかな、これ」

　あと数秒もすれば、瓦礫に叩きつけられ命を落とすだろう。

　心残りばかりの人生に、リリィは顔をしかめる。

　もっと上手いやり方があったかもしれない。

　でも、すべては過ぎ去ったあと。今更考えても仕方のないことだった。

　やがて、強い衝撃と痛みを感じ、意識を失う。

　王都を襲った一連の事件について、国王は公式に発表した。

　それによれば、事の発端は死霊術師グラムと前王が結託したことにあったという。

　これを受け、王都の混乱は表面上は沈静化した。

　問題は山積みだったが、一つの区切りがついたのは確かだった。

　「……あー、生きてる」

　最初に目に入ったのは、見知らぬ天井。

　全身が痛むが、それでも自分が生きていることに、リリィはほっと息をつく。

　「意識を失ってから、どれくらい経ったかな……あんまり長くないといいけど」

　起き上がろうとするが、痛みでろくに動けない。

　渋々ベッドに横になっていると、扉が開き、誰かが入ってきた。

　「リリィ！　生きててよかった！」

　「いたたた……ちょっと、加減して……」

　勢いよく抱きつかれ、リリィが顔をしかめると、相手は慌てて離れる。

　視線を向けると、そこにはレーアが立っていた。

　「どうしてあんな無茶をしたんですか」

　「グラムを倒すなら、あの時しかなかったから」

　「生きてるからいいですけど……ひどい有り様でしたよ。グラムは、言葉にできないほどぐちゃぐちゃ。リリィも、手足があらぬ方向に折れ曲がっていて……」

　レーアは、発見当時の光景を思い出したのか、険しい表情を見せる。

　「レーアは、塔のすぐ外にいたの？」

　「ええ。商会の者のうちハーピーだけを引き連れ、独自に動いていました。どれほど役に立ったかはわかりませんが」

　「それなりに、かな？　おかげで、変な儀式を止めて、グラムを仕留めることができたし」

　「それならよかったです。でも、しばらくは安静にしてください」

　「……高いポーションで治せないの？」

　「治して、今の状態なんです。死にかけてたんですよ」

　「……そっか。心配かけて、ごめん」

　レーアが部屋を出ていってから、しばらくすると、今度はサレナが入ってきた。

　既にリリィが回復しているとわかっているからか、抱きつきはしなかったが、赤い瞳はわずかに潤んでいた。

　「サレナ、あのあとのことを教えて。ソフィアやエクトルやジョスは脱出できた？」

　「ああ。ソフィアは崩壊が始まるとすぐに下へ向かい、団長を含めた全員を治療しながらさらに降りた。途中で兵士にも遭遇したが、とにかく下へ行くよう指示したらしい。そのおかげで、怪我人は出たが死者は出なかった」

　「……よかった」

　安堵するリリィだったが、サレナはまだ何か伝えることがあるのか話を続ける。

　「治ったら来るようにと、国王陛下が言っていた」

　「……わかった。早く治せるように寝とく。おやすみ」

　「うん、それじゃ、またあとで」

　そっと白いウサギの耳を撫でてから、サレナは部屋を出ていく。

　リリィは小さなあくびをしたあと目を閉じた。