ウサ耳少女のダンジョン冒険記 ～貧乏生活から英雄への道～

３章

８８話 裏切った団長との戦い

　「……え？」

　最初に気づいたのはリリィだった。

　何かが爆発する音がかすかに聞こえたあと、塔が揺れた。

　この段階になって全員が気づき、一時的に戦闘は止まる。

　「へえ？　爆発ということは……誰かが火薬を使って爆発を起こしたか。うんうん、急がないとまずいね。外の状況は急速に動いている」

　「空を飛べる存在。ハーピー辺りが動いたか」

　オーウェンは深呼吸をし、一気に踏み込む。

　そしてエクトルをあっさりと斬り捨てた。

　「しまっ……」

　「悪いな」

　塔に起きた明らかな異常、それに注意が向いているうちに。

　これにより、壁となる者は消えて魔術師のセラへの攻撃は阻まれなくなる。

　「次はあんただ。すまんが、死んでくれ」

　「嫌よ。あの子たちを裏切れるほどに、若返りは大事なの？,」

　あの子たちというのは、リリィとサレナの二人。親を知らない白黒ウサギたち。

　幼い頃から見知った少女、それをここで殺す価値があるのか。

　その問いかけに、オーウェンは苦笑する。

　「耳が痛い。けれど、いくらか面倒を見ていた子どもをこの手で殺すことになろうとも、若返りというのはそれだけの価値がある。……セラ、大人の女として世の中を見てきたあんたなら、わかるだろう？」

　「まあね。老いというのは恐ろしい。今までのように食べれなくなる。今までのように動けなくなる。けれどね、そもそも私は死にたくないのよ！」

　今にも振るわれる剣を見て、セラは叫びながら杖を振るう。

　その瞬間、二人の大人の間には爆発が発生し、お互いに飛ばされることで距離ができる。

　「あと、あの生意気な白ウサギのクソガキには、お仕置きをしてやらないといけないから、無事に生きて帰ることが必要なの」

　「……いたたた、自爆覚悟とはな」

　オーウェンの防具は損傷し、露出している手や顔から血が出ていた。

　それは彼が塔の中に入ってから受ける、初めての怪我らしい怪我だった。

　「魔法は覚えてても、制御できないと危ない。だけど、使おうと思えば使える。代償としてこうなるけど。あー、痛い」

　怪我をして体のあちこちから血を流したまま、セラは苦笑してみせる。

　きちんと制御できて、安全に使える魔法でないと、自分の身が危ない。命の危険がある。

　しかし、制御を気にしないなら高位の魔法を使うことはできる。それだけの実力がセラにはあった。

　「色んな魔法を学んでも、他の実力ある魔術師と違って、私が安全に使える魔法はほんのわずか。でもまあ、あなたみたいな強い奴にダメージを与えられたなら、そう悪いものでもないわ」

　「苦労してきたようだな」

　「そりゃあね。なにせ、人を食べることがでこるラミアだもの。昔よりもマシになってるとはいえ、忌避はされる」

　「そうか」

　オーウェンは軽く頷くと、一気に迫り、剣をセラに突き刺した。

　魔法を使うよりも先に、仕留めにかかったのだ。

　「くそ……覚えておきなさいよ……私はこの程度で……」

　ラミアは生命力が高い、つまりしぶといからか即死はしない。

　ただ、もはや喋ることも難しく、戦力としては期待できそうになかった。

　オーウェンは首を切り落とそうと剣を持ち上げるが、背後からの声に動きを止める。

　「団長！　どうして、こんな……」

　「サレナか。いいのか？　リリィを手伝わなくて」

　視線を動かせば、リリィとグラムが切り結んでいる。

　動く死体については、ソフィアやジョスが魔法で数を減らしていた。

　そして頃合いと見たのか、妖精のジョスはサレナの近くにやってくる。

　「あいつはエクトルを倒した。戦うにしても、子ども一人じゃ無理だろう。援護する」

　「助かります」

　黒ウサギの獣人であるサレナは、険しい表情で、今まで世話になった人物相手に剣を構える。

　オーウェンはすぐに決着をつけようと剣の柄を強く握るが、何か思うところがあるのか力を抜いた。

　「サレナ、お前は自警団の中でも一番の有望株だった。リリィほどじゃないにしても」

　「……あたしは、お姉ちゃんがいないと生きていなかった。どこかで死んでいた」

　「あいつは面倒見がいい。ただ、割と適当なところもあるからな。お前が自警団でやっていけると判断したからか、自分は自警団を抜けるという適当さだ。まあ、組織の一員というのが合わないのもあるんだろうが」

　自警団の団長と団員。

　二人が話すのは、リリィについて。

　だからか、部外者のジョスは黙ったままでいた。

　「つらかったか」

　「はい。捨てられたと思いました」

　「一緒に冒険者として活動できるのは嬉しかったか」

　「はい。お姉ちゃんと一緒にいられるから」

　どこまでも真面目な様子で返すサレナであり、それを見たオーウェンはわずかに顔をしかめる。

　「サレナ、お前は俺が目をかけてやった一人だ。どいてくれないか？　邪魔をするなら斬らないといけない」

　「できません。あたしが団長を通せば、お姉ちゃんが……リリィが死ぬことになる」

　「そうか。残念だ」

　「来るぞ！」

　ジョスはサレナに魔法をかける。

　子どもでも大人と正面から戦えるように、身体能力を強化したのだ。

　その後、オーウェンへ氷の矢をいくつか放つが、剣や腕にある防具などで受け流される。

　「この塔は人工物。使える魔法も限られ、対処は容易。戦場を選ぶのも大事なことだ」

　「くそ、これだから経験ある冒険者ってやつは！」

　ガギン！

　剣と剣がぶつかる。

　だが、すぐに離れる。

　一ヶ所に留まると、ジョスによる魔法攻撃が飛んでくるため、オーウェンは積極的に動いていた。

　「団長！　あたしたちより、若返ることが大事ですか！」

　「そうだ。これ以上の話はやめよう。空しくなるだけだ」

　サレナは歯を食い縛ると、最低限の動きで迎え撃つ。

　動けばそれだけ体力を消耗する。

　オーウェンのペースに合わせれば、体力のないこちらが不利。

　そう考えてあまり大きく動かない。

　「ふん！」

　「ぐ、重い……でも！」

　素早くて重い一撃。

　受け止めるだけでも一苦労、受け流すのでさえ集中しないといけない。

　ただ、魔法により一時的に身体能力が強化されたサレナは、意外にもオーウェンと互角以上に渡り合えていた。

　「意外と、やるな。町を出てから一ヶ月か二ヶ月くらいしか経ってないというのに」

　「それは、あたしが強化されてて、団長が弱っているからです」

　「弱っている？」

　元々の実力差があろうとも、片方が強化され、もう片方が弱体化することで、差は大きく縮まった。

　オーウェンは一度距離を取ると、セラの魔法でぼろぼろになった自分を見る。

　「……表面だけの怪我だけじゃなく、意外と内部まで来ていたか。それに、疲労も」

　まず倒れているエクトルを見たあと、次にセラを見る。そして軽いため息をついた。

　リザードの前衛相手に疲労を蓄積することになり、そのあとラミアの魔術師の魔法によって負傷した。

　それらが合わさることで、自分の予想以上に肉体が弱っていたのだ。

　「早めに、終わらせないといけないか」

　「あたしは、終わりません。リリィのためにも」

　「思いだけでは、届かないぞ」

　「なら、思い以外で届かせます！」

　剣と剣がぶつかることで火花が散る。

　そして団長と団員のどちらも、衣服や髪が切られ、一部は宙に舞う。

　ほぼ互角の状況、放っておけばいつまでも続きそうな戦い。

　片方には妖精の援護があるとはいえ。

　「動きを止めるものは……これしかないか」

　サレナが押されそうになったその時、ジョスは舌打ち混じりに呟く。

　何か呪文を唱えると、次の瞬間、倒れていたエクトルが動き出す。

　ぎこちない動きのままオーウェンに向かっていき、体を斬られようとも止まらずオーウェンに掴みかかる。

　「今だ、やれ。一時的にあいつを操ってるが、長くは無理だ」

　「え、でも」

　「リザードはしぶとい。あとは回復魔法使えるソフィアに任せればいい」

　本当にいいのか疑問に感じるサレナだったが、千載一遇のチャンスなため、エクトルごとオーウェンに剣を突き刺した。

　次に道具袋を奪ってから、剣を引き抜き、さらに一撃を加える。

　その念の入れように、オーウェンは血を吐きながら笑みを浮かべた。

　「は、はは……やるじゃないか」

　「団長はまだ三十歳で若いじゃないですか。どうして若返るためにあたしたちの敵に……」

　「もう、三十歳だ」

　もはや体は動かない。

　敗北を悟ったオーウェンは、床に倒れたまま天井を眺めて呟く。

　「二十代の頃と比べ、わずかな衰えが感じ取れた。まだ、鍛えれば補える範囲だが」

　「…………」

　「三十五辺りでも、ギリギリなんとかなるだろう。しかし、四十になれば？　五十になれば？　肉体の衰えは隠しきれないものとなる。思うように体が動かせなくなることの恐ろしさは、形は違えどわかるだろう？」

　「……はい。お腹が空きすぎて、動けなくなる。頭では動かそうとしているのに、体は動かない。それは……怖いことです」

　自分の意思に、肉体が追いつかなくなる。

　その恐怖を口にしたあと、オーウェンは大きく息を吐いて目を閉じる。

　「サレナ、お前の大好きなお姉ちゃんが苦労している。急げば、助けられるかもしれないぞ」

　「さようなら、団長」

　「なあに、若いまま死ぬのも、それはそれで……」

　いくらかの悲しみを抱えたまま、サレナはその場を離れた。

　「一つの決着がついた、か。だけど、戦力は足りるのか？　急がないと」

　残されたジョスは、倒れている者たちの道具袋を漁り、無事なポーションを取り出した。

　そして飲ませるために飛び回る。