ウサ耳少女のダンジョン冒険記 ～貧乏生活から英雄への道～

３章

８６話 若返りという餌

　十六階も、これまでとあまり違いがない。

　ただ、ちらほらと人の姿が見えたりする。

　死体ではないようで、リリィたちの姿を目にした瞬間どこかへ逃げていく。

　「あの人たちはいったい……」

　「装備を見る限り、反国王派の者たちでしょう。わざわざ上の階にいるということは、前国王も塔にいるのかもしれません」

　王都アールムに教団の拠点があることから、ソフィアは王国の政治にもある程度は詳しい。

　そんな彼女の言葉に、オーウェンも同意するように頷く。

　「そうなるだろうな。まあ、取っ捕まえて聞けば早い」

　オーウェンはそう言うと、近くの扉へ駆け寄る。

　鍵がかかっていたが、扉に剣を叩きつけて破壊し、中にいた兵士を数人引きずり出してしまう。

　「ひいぃ……い、命だけは」

　「くそ、なんで冒険者がここに。下の階段は塞がれているんじゃないのか……」

　「命は取らない。知っていることを素直に教えてくれるなら、だが」

　これ見よがしに剣をゆらゆらと動かすオーウェン。

　何も情報が得られないなら、殺しにかかるだろう。

　兵士たちは、最初こそ悩んでいた。

　「致し方ありません。指を何本か切り落とせば口が軽くなるでしょう」

　「いいのかい？　そんなことしたら、むしろ口が固くなりそうだが」

　「私は回復魔法が使えますので。指を切り落とし、回復魔法で生やし。また切り落としましょう。余った指は、きちんと持ち主に食べさせてしまいましょうか」

　しかし、トドメとばかりにソフィアが横から口を出すと、降参とばかりに話し始めた。

　「わかった！　言う！　言うから勘弁してくれ！」

　「上の階層に、前の国王陛下はいるか？」

　「……いる」

　「なぜ？　どのような目的で？」

　「詳しいことは知らない。ただ、険しい表情でこうするしかないと呟いていた」

　「なるほど」

　前国王は追い詰められている。

　付き従う者もいるとはいえ、少し脅せば語ってくれるくらいには忠誠心は薄れている。

　次はソフィアが質問を行う。

　「あなた方のような兵士たち以外にいる者は？」

　「……角を生やした女、口数の少ない男、ローブをまとった小柄な何者か。この辺りだ」

　「情報提供ありがとうございます」

　近くで話を聞いていたリリィは、オーウェンを見ると、向こうも見てくるため視線が合う。

　「団長、今のって」

　「ああ。前の二人は、盗み聞きしに行った時にいた奴らだろう」

　「最後の一人が、グラムっていう死霊術師かな？」

　「さてな。有象無象の死霊術師もいそうだが。どちらにせよ、邪魔するなら潰せばいい」

　やることは単純明快。

　とはいえ、そこに至るまでが大変なのだが。

　道中、他の兵士たちを捕まえ、塔内部の大まかな地図を手に入れたりしつつ十七階へ。

　そこはまたもや広間だった。テントなどがあるのを見るに、休憩所として利用されているようだ。

　「逃げろー！！」

　「あの方を呼べ！」

　進めば進むほどに、一階辺りの範囲は狭まるため、兵士たちはあっという間に上の階へと逃げてしまう。

　「大変な戦いになりそう」

　「置いてきた二人を呼んでくるか？」

　「念のため、そうしようかな」

　「なら急げよ」

　リリィは一人で下の階へと戻る。

　すれ違う兵士たちは、リリィがオーウェンの仲間ということで微妙に距離を取っており、敵対する意思はないようだった。

　そして十五階の広間で待っているセラとサレナに会うと、上に向かうよう伝えた。

　「人手がいるかもしれない」

　「やれやれね。私たちを置いていく必要はなかったでしょうに……まあいいわ」

　「そろそろ、決着の時は近い。油断しないようにしないといけない。リリィ、警戒を怠るな」

　「大丈夫だよ」

　そして三人は、何事もなく十七階へ到着するのだが、そこは緊張感に満ちていた。

　ちょうど、黒いローブをまとった小柄な何者かが降りてきたからだ。

　その人物は、体型も顔も隠しており、種族も性別もわからない。

　「これで勢揃い、かな？」

　発する声は少女のもの。

　また死体を操っているのかと睨むリリィだったが、その視線を受けた謎の人物は軽く笑った。

　「白ウサギの君は、私のことが気に食わないようだ。いや、わかるよ？　人の死体を操るというのは、普通に嫌悪感が出てくる行為だからね」

　その言葉のあと、指を鳴らす。

　辺りがわずかに揺れると、鉄格子のようなものが階段を塞いだ。

　これにより、上に進むことも下に戻ることもできなくなる。

　「そろそろ鬱陶しくなってきたところだ。ここで終わらせる」

　「おっと、いいのかい？　そっちも逃げられないように思えるが？」

　オーウェンは挑発するような声色で尋ねる。

　「だってねえ、逃げる必要がないもの」

　ローブが脱ぎ捨てられる。

　中から現れるのは、白い髪に赤い目をした少女。

　しかし、血の気が感じられないくらい肌は真っ白であり、人間とは異なる存在に思えた。

　「知ってる人もいるだろうけど改めて。私はグラム」

　「……その体は、誰かのものじゃなく自分のもの？」

　リリィの質問にグラムは頷く。

　「そうさ。自前の肉体だよ」

　「その見た目はどういうこと？」

　「可愛らしいだろう？　まあ、一目で怪しまれるから表には出せないけれど。だから、表で活動できる可愛い君の体が欲しいんだよねえ。リリィ」

　「その“幼さ”はどういうことか聞いてる」

　グラムは、ソフィアが自分以上の実力はあると口にする魔術師。

　ソフィアは若くして実力のある天才といった具合だが、それでもそこそこの年齢。

　目の前にいる真っ白な少女は、どう見ても自分と同じくらいの年齢なため、リリィは睨むような視線を崩さずにいた。

　「そう大したことじゃない。若返っただけのことさ。何十年も修練を積み重ね、とある魔導具によって若返り、今は老いないことに重点を置いている。あ、少々若返り過ぎてるって思ってるでしょ？　若い方が体力の回復とか凄いから。魔法に関する研究は、これでなかなか体力勝負でね」

　若返った。

　その言葉が出た瞬間、辺りの空気はわずかに変化する。

　どんな種族であれ歳は取る。

　長命なものであっても、老いからは逃れられない。

　「ははは、気になるかい？　気になるだろう？」

　グラムはひとしきり笑ったあと、軽く首を揉んでから真面目な表情となる。

　「私の側につけ。そうすれば、若返らせてあげる。魔導具なしで、だ」

　ある意味、破格の条件。

　若返りというものは、いったいどれだけの大金を出せば実現できるのか。だが、相手を信用していいのかという問題もある。

　動くに動けない者ばかりの中、リリィだけは前に進み出る。

　「わたしの命は？」

　「…………」

　「いらないと言えないなら、わたしはそっちにはつけない」

　「ふむ。では他の者は？」

　少しばかりひそひそと話す声がするも、そこまで迷うことなく結論が出る。

　「ジョス、どうする？」

　「実に気になる。気になるけれど……乗れないな」

　「そもそも、私たちを素直に返してくれるのかって問題があるわ」

　「あたしは、リリィを守るだけだ」

　ほとんどの者の意見は一致するが、一人だけ答えを出さない者がいた。

　それはオーウェン。

　彼はグラムを見つめたあと、他の者たちを見渡し、軽く目をつぶって顔をしかめる。

　「……一つ尋ねたい」

　「なにかな？」

　「若返りは、何度もできるのか？」

　「ああ、できるよ。歳を取ってから一気に若返るのは大変だ。小刻みに一歳や二歳若返ることで、現状を維持してるのが私だからね」

　オーウェンは何歩か前に進む。

　リリィよりも前に出ると立ち止まるが、再び口を開いた。

　「グラム、そちらの考えている計画の終点はどこにある？」

　「私は、リリィの死体さえ手に入れば、適当におさらばするだけ。前王や魔族とかの計画は知ったこっちゃない。まあ、報酬分の働きはしておくけどね」

　「計画の内容は？」

　「前王は、若返った上で王の座に返り咲く。魔族は、世界が混ざるための下準備とか言っていたねえ」

　大まかな計画が語られたあと、オーウェンはさらに進み、そのあと振り返る。剣を握ったまま。

　「すまん。俺は、若返りたい」

　「だ、団長！？　まさか……」

　「だから、死んでくれ」

　素早く重い一撃。

　リリィはとっさに飛び退くことで回避するも、当然ながら追撃が来る。

　これを防ぐのは、熟練冒険者たるジョスとエクトル。

　魔法による妨害、メイスによる防御。

　二つが合わさることで、かろうじて無傷なまま最初の攻撃を防ぐことができた。

　「私は君を歓迎するよ、オーウェン」

　「……老いは、恐ろしいからな」

　「くっ、まさか団長が敵に回るとか……！」

　それはまさかの事態。

　信用できる大人であり、リリィの知る限り最も強力な人物。

　そんなオーウェンが、若返りのために自分たちを裏切った。

　非常に危機的な状況だが、階段は塞がれており、逃げることはできない。