ウサ耳少女のダンジョン冒険記 ～貧乏生活から英雄への道～

３章

７０話 短い逃走劇

　王都アールムは広大だが、来てから日が浅いリリィにとっては、そこまで地の利がないところでもある。

　追いかけてくる者は、見える範囲だけで五人。

　気づかれないよう潜んでいる者を含めれば、どれだけの者がいるのやら。

　「まずは、主要な大通りから」

　空は明るく、王都は大量の人で賑わっている。

　馬車も行き交う大通りは、ほどほどに混雑していながらも、走り回れるくらいには空間が空いている。

　リリィはそこを走り抜けた。

　追いつける者はいない。

　人がおらず、何もない平坦なところなら、魔法などで身体能力を強化した者が追いつくこともできただろう。

　しかし、辺りを歩いている人々という障害物は、子どもであるリリィにとって有利な状況を作り出していた。

　「その動きは読んでいたよ」

　「うっ……」

　とはいえ、相手の中には行動を先読みしてくる油断ならない手練れがいた。

　見たところ、オオカミの耳や尻尾がある女性の獣人。しかも熟練の冒険者といった具合なため、窮地に追い込まれる。

　「進むなら、首を斬ってしまうかもしれない」

　「戻るなら、見逃してくれるというわけ？」

　「私は、ね。他の者がどうするかは知らない。ほら、早く決めないと、後ろから追いつかれるよ。くくく」

　その手には短剣が握られている。

　人混みの中で扱うのに向いた代物であり、目的の相手だけを傷つけるのに役立つことだろう。

　かといって、戻れば状況は悪化するだけ。

　リリィはわずかに顔をしかめると、前でも後ろでもなく横へ進んだ。

　「ふん、路地はない。店の中に避難するつもりか？　それはそれで、追いかけずに済むからありがたいけど」

　「違う」

　いくつかの建物が並んでいるが、リリィは中には入らず、置かれている木箱や樽などを足場にして屋根を目指した。

　「おいこら！　何してる！？」

　「ごめんなさい！　ちょっと追われてて！」

　当然ながら下にいる店主らしき人物に怒られるが、壁の出っ張りなどを使い、すいすいと登っていくとなんとか三階部分の屋根に到達する。

　あとはもう簡単だった。

　屋根の上を走り、屋根から屋根へと飛び移り、王都の中心部にそびえ立つ巨大な城を目指すだけ。

　「っと、変装するのはどこかがいいかな……」　

　ただ、このままの姿では入れない。

　一度男装しないと、門番と少し揉めてしまう。

　貴族街に通じる門の近くにある路地裏、そこに降り立つと、軽く変装を行う。

　万全な変装をするには、足りないものが多いためだ。

　「通らせてください」

　「君か、いいとも。……陛下もどうして、怪しい人物にほいほいと許可を」

　通り過ぎる際、門番の愚痴が聞こえてくるが、リリィは無視する。

　そして城に入り、用意されている部屋に戻ると先客がいた。

　何か考え込んでいるロジーヌと、護衛として彼女に付き従っているソフィアの二人が。

　「戻りましたね。しかし中途半端な変装、途中で何かありましたか」

　「もう起きてたんだ」

　「ソフィアの回復魔法のおかげで」

　誘拐されかけたことに対して、それなりに苛立っているのか、ロジーヌの顔には険しさが残っている。

　「誘拐されかけていたところを、あなたが助けてくれたとか。素直に感謝したいところですが……」

　「なに？」

　「その時の姿を見れなかったのは、残念に思います」

　「……そう」

　何か言う気にもなれず、リリィは適当な返事をしたあと、ソフィアの方を見た。

　そして今のところどういう状況になっているのか尋ねる。

　「そっちでわかってること教えて」

　「それほど多くはありませんよ。今日の昼、国王陛下は自らを囮にして襲撃を誘い、返り討ちにした。これにより、反国王派と呼べる勢力は大きく弱体化するでしょう」

　王女の誘拐に関しては、援護があったとはいえリリィが防いだ。

　これにより、国王は万全な状態を維持したまま敵対勢力を削ることができる。

　近々、国王が主導して貴族への調査を行うらしく、その時にまた大きく揉めるだろう。

　そこまでをソフィアが語ると、リリィは近くの椅子に座り、険しい表情となる。

　「おや、リリィは何か新しい情報を得ましたか？　その様子からすると」

　「うん。さっき、南門近くの倉庫で耳にしたことなんだけど……」

　水面下で国王や王女を殺そうとする動きがある。

　三日後、大規模な陽動があり、その時に国王を狙う一派と王女を狙う一派が動く。

　さらにソフィアへの対策も用意されている。

　そこまでを話すと、部屋の中はしばらく静まり返った。

　数十秒が経ち、ソフィアが口を開くことでようやく沈黙は破られる。

　「……よくもまあ、無事にここまで来れましたね」

　「足の速さには自信あるから」

　「とりあえず、これらの内容を国王陛下に伝えます。おそらく呼ばれると思うので、今のうちにしっかりとした変装を」

　ソフィアは部屋を出るので、リリィは言われた通り、不完全な変装を完璧なものにするべく、衣装棚から衣服を取り出す。

　「リリィ」

　「うん？」

　「もし、わたしとあなたのどちらかしか助からない状況になった場合、どうしますか」

　「……自分を優先する、かな」

　その瞬間、果物が投げつけられる。

　一口も食べられていないため、ぶつかっても服は汚れないものの、掴み取らないと少し危ない。

　片手でリリィは取ると、軽く投げ返す。

　「怒ってる？」

　「そこは嘘でも、わたしと言って欲しかった。そういう気持ちがわからないのはよくない」

　「嘘を言うより、本当のことを言った方が、まだ覚悟できるでしょ」

　「そう言いながらも、嘘をつく時はしれっと嘘を言いそう」

　ロジーヌは果物を受け止めると、少しだけ唇を尖らせたが、それ以上の追及はしなかった。

　やがてリリィの変装は終わる。

　最後の確認のため鏡の前に立ち、何度かポーズを変えたりしていると、真面目な表情をしたソフィアが戻ってくる。

　「国王陛下がお呼びです。ロジーヌ王女と共に来るように、とのこと」

　「どんな話になるのかな」

　「そこまで難しくはならないはず。だってこっちは子どもだから」

　ソフィアについていく形で城内を移動していると、慌ただしく移動する兵士の一団を見かけるようになる。

　国王がいるのは、あまり使われていない書斎。

　窓も何もない、やや埃っぽいそこは、秘密の話をするにはちょうどいい。

　「話は聞いている。三日後、大きな陽動を仕掛けてこの命を狙ってくるようだな」

　「ただ、話を盗み聞きしたのが向こうに知られているので、別の日になる可能性も」

　「早くなるか、遅くなるか。いずれにせよ、対応できるように備えておこう」

　そこまで言うと国王は顎に手を当て、しばし思案する。

　そして決意したように頷いた。

　「ソフィアには隠れてもらう。状況次第でどこへ向かうか決めさせる。そして……リオ・ウィフくん。悪くない偽名だ。君には、娘の護衛を頼もう。時間稼ぎはできるだろう？」

　「いくつか質問が」

　「いいとも。言ってみなさい」

　「陛下の息子、つまり王女の兄である王子はどうなるんですか？」

　「あいつは、状況がどうなろうとも父上が手を回して無事だからいつも通り。私が死ねば、私の命を狙う父上の傀儡になるだけで済む」

　この厄介な状況において、王子だけは蚊帳の外。

　絶対に安全であるという確信が、国王にはあるようだった。

　「そういえば、父である前の王様が自分を排除することを、陛下は知ってるんですね」

　「対立はあれど、老いには勝てない。それゆえに父上は私に王位を譲った。だが、それを覆すものがあるからこそ、父上は本格的に動こうとしている」

　「魔族と組んでいるらしいです」

　「知っている」

　ずいぶんあっさりと答えるが、一国の王なら知っていてもおかしくはない。

　問題はどの程度知っているか、だが。

　「隣国との国境でこそこそ動いているが、これはどうにでもなる。まあ、それもすべて私が勝てばの話ではあるが」

　「そこまでわかってるなら、いっそのこと父をその手で排除したりとかは」

　物騒な提案をするリリィに、国王は少し目を見開くと、声を抑えつつ笑う。

　「はははは……面白い提案だ。その若さでそれが言えるのは、将来が楽しみだな。まあ、そう簡単にはいかない。お互い、会う時は武器を持たないという暗黙の了解がある」

　「なんというか、王家ってのは」

　「おっと、それ以上はいけない。処罰せざるを得なくなる」

　その瞬間、慌ててリリィは口を閉じる。

　「さて、今回の騒動が無事に済めば、報酬を支払おう。タダ働きというのは、嫌だろう？」

　「それは、はい」

　「ロジーヌ。有事においては、リリィ、もといリオの言うことを聞くように。戦場においては、実戦を経験した者の言葉は大事だ」

　「わかりました」

　話がまとまると、国王が手を差し出すので、リリィも手を伸ばして握手を交わす。

　こうして、王都を舞台にした戦いの準備は着々と進んでいくのだった。