ウサ耳少女のダンジョン冒険記 ～貧乏生活から英雄への道～

２章

５３話 幻惑の霧

　暗い穴の中では、外の明るさなど知る由もない。

　それでも、規則正しい生活を送る冒険者たちは次第に目を覚まし、やや遅れて残りの者たちも起床し始めた。

　「さて、朝飯を食いながらでいいから、俺の話を聞いてほしい」

　保存食をかじりながら、オーウェンはこの場にいる者たちへ言う。

　「ここはダンジョンの最下層だ。しかし、奇妙なことに、さらに下へと通じる階段がある。何が待ち受けているかわからないが、潜る覚悟のある者はいるか？」

　その一言で、場は一気にざわつき始めた。

　ここにいるのは、リリィとサレナを除けば、王城に入る資格を持つ実力者ばかり。

　しかし、そんな彼らですら、最下層よりもさらに下に挑むことには二の足を踏んでいた。

　巨大なモンスターの群れ、大規模な崩落、存在しないはずの階層への階段……どれも常識を超えた事態である。

　「……申し訳ないが、自分たちは上に戻ります。死ぬことは避けたい」

　「身に余る脅威がいるかもしれない。あまりにも情報が足りないため、ついていくことはできません」

　「……そうか」

　一人また一人と冒険者は減っていく。

　最終的にオーウェンと共に潜ることを決めるのは、数人の冒険者以外には、リリィとサレナだけ。

　先程までと比べると、かなり戦力は消えてしまった。

　「よーし、大まかな作戦。俺とそこの熟練冒険者たちが前衛。白黒ウサギの二人は少し後ろで遊撃。いいな？」

　「はい」

　たいまつに火をつけ、一行は地下十六階へ。

　まず土をくりぬいたような短い通路が出迎える。

　他の道は一切存在せず、正面に粗末な扉があるだけ。

　その扉を開けた先には大きな広間が。

　「何が出てくるか……む、これは」

　暗くてわかりにくいが、霧のようなものが中心にいた。

　それは少しずつ範囲を広げ、途中から一気に全員を包み込む。

　「いかん、罠か！」

　視界がどんどん悪化し、広間全体が混沌に包まれる。扉を開けて戻ろうとしたが、振り返ると扉そのものが消えていた

　「……見えない。でも、音は聞こえる」

　リリィはウサギの耳に意識を集中させると、ゆっくり移動する。

　やがて見慣れた褐色の肌をした腕を見つけると、声をかけながら掴んだ。

　「サレナ！」

　「…………」

　反応はない。サレナはどこかぼんやりとした様子で立ち尽くしている。

　異常を察知したリリィは、サレナの黒いウサギの尻尾を掴み、強めに引っ張った。

　「ひゃっ！？」

　「早く目を覚まして」

　「おねえちゃん、こわいよ……」

　怯えたような声を耳にすると、リリィは顔をしかめる。

　気がつけば、お互い小さい頃の姿に戻っていた。

　若返ったのか、そういう風に見えるだけなのか、それはわからない。

　「問題は……外見だけじゃなくて中身まで昔に……くそ」

　幻惑してくる霧の中にいる影響は、自分にも及んでいる。

　今のリリィは、幼い白ウサギな少女。

　ただ、身につけているペンダントのおかげで、サレナよりは進行が遅れている。

　それは、ヴァースの町を出る前、大量に余っていた食事券と引き換えにオーウェンから貰った代物。魔法による被害を少し抑えるアクセサリー。

　つまりこの霧は、魔法によって生み出されたと考えていい。

　「いったい何が目的で」

　考えたところで情報が足りない。

　厄介なことに、霧の中から迫る存在があった。

　剣は普段よりも重く感じるが、リリィは構える。

　「グルルルル……」

　現れるのは、オオカミのようなモンスター。

　すぐに飛びかかってくるが、リリィは一歩前に進むと、回避することなく剣を振るう。

　これによりモンスターの首を斬ると、相手が大怪我で動けないところに追撃を加え、仕留めた。

　「霧の中で弱らせてから、モンスターでいたぶる、か。性格が悪い」

　「おねえちゃん、あれ食べよう。腐ったものや傷んだものよりいいよ」

　「……そうだね」

　幼いサレナは、モンスターの死体を指差す。

　今ここにいるのは、孤児として町の中をさまよっていた黒ウサギな少女。

　頼れる相手は白ウサギのリリィだけ。自警団との関わりはまだない。

　「サレナ、解体するから手伝って」

　「わかった」

　手際よくとまではいかないが、オオカミの解体は進められ、たいまつの火で肉が焼かれる。

　味付けはしない上にモンスターの肉なので、美味しくはない。

　しかし、サレナは笑みを浮かべていた。

　「おいしいね」

　「……うん」

　「ここはどこだろう？　でも、おねえちゃんがいるならどこだって……」

　お腹がいっぱいになったのか、幼いサレナは眠そうにする。

　リリィがそっと背中を撫でると、そのまま目を閉じて寝息を立てた。

　幼い頃、弱い頃の自分自身に戻してくる。

　幻惑の霧はなんとおぞましいのか。

　しかし、リリィは苦笑する。

　解体と料理をしている間に、そこそこの時間が経った。

　なのに、幼い頃の姿に戻った以外は一切の変化がない。

　「……わたしは、何も変わってないのか」

　昔の自分と今の自分にほとんど違いがない。

　嬉しいような悲しいような、複雑な気持ち。

　自嘲混じりに苦笑していると、遠くから戦闘する音が聞こえてくるのでリリィは剣を握る。

　「金属音……団長たちか」

　同士討ちでもしているのか、何回か金属のぶつかる音がしたあと、人の倒れる音がかすかに聞こえてくる。

　「白黒ウサギ、そっちは無事か？」

　やや疲れているようだが、それはオーウェンの声。

　リリィは微妙に無事じゃないと言うと、こっちに来てくれと言われる。

　そのため、サレナを揺さぶって起こし、声のする方へ向かう。

　「……ふう、来たな」

　「団長、これは」

　彼の周囲には、共に潜ることを決めた冒険者たちが倒れていた。

　息はあるので死んではいない。ただ、この分だと戦力にはならないだろう。

　「俺たちの周囲に漂うこれ……幻惑の霧とでも言うべき代物だが、これのせいで戦う羽目になった」

　やれやれとばかりに肩をすくめるが、何が起きて戦うことになったのかを言おうとはしない。

　リリィが尋ねようとすると、オーウェンは片手を上げて牽制する。

　「この状況は」

　「待て待て、教えられん。色々な事情があるもんだ、特に大人は。まあ、一つだけ言えるのは、隠していたものを引きずり出して不和を招く、ろくでもない霧ってわけだな」

　地下で暗いはずなのに、霧による幻惑のせいか明るく感じる。

　人を惑わす霧はどうすれば消えるのか。

　リリィが考えていると、オーウェンはウサギの獣人たる二人を見て笑みを浮かべた。

　「しっかしまあ、二人とも、見事にちびすけの頃になってるな。身長が半分くらいになってるぞ。いや、それはさすがに言い過ぎか」

　「弱く、何もない頃だったから」

　「おねえちゃんは、よわくないよ。いろいろもってるよ」

　幼いサレナは、幻惑の霧によって、完全に昔の頃に戻っている。

　それゆえにリリィに対して絶対の信頼を置いている。

　不安からか、姉と呼んだ相手へ強くしがみつくほどに。

　「お前さんたちは、争わずに済んだのか」

　「ええと、はい」

　「白ウサギは昔とほとんど変わらずにいた。黒ウサギは“お姉ちゃん”のことを信頼しきっている。ふっ……ある意味、羨ましいもんだ。それもこれも、俺が歳を取ったからかね？　これでもピチピチの三十歳なんだがな」

　途中でおふざけ混じりに言ってみせるオーウェンだが、剣を持つと真面目な表情に戻った。

　「このくそったれな霧をどうにかしないと、遅かれ早かれ死ぬ」

　「わかってます」

　「俺はボコボコにしたこいつらを起こして、探索を進める。そっちも探索を進めてくれ。ウサギの耳の良さに期待したい」

　「やばそうなら、助けを求めても？」

　「いいぞ。間に合うかは知らんから、慎重にな」

　こうして、二つのパーティーに分かれ、厄介な霧を攻略するための探索が始まった。