ウサ耳少女のダンジョン冒険記 ～貧乏生活から英雄への道～

２章

５２話 穴の中

　「うぅ……い、生きてる……」

　リリィは意識を取り戻したものの、全身の痛みで動けない。

　周囲を見渡せば、同じように動けない者たちがあちこちに転がっている。

　その中には微動だにしない者もいた。落ちた際に命を落としたのだろう。

　「サレナ、死んだ……？」

　「……いきなり、それか。あたしは生きてるぞ」

　小声で呼びかけると、弱々しいながらもサレナからの言葉が返ってきた。

　「……でも、動けそうにない」

　「ポーション残ってる？　団長がくれたやつ。わたしはもう使っちゃった」

　「袋の中に残ってるが、割れてないことを願いたいな……」

　リリィはサレナの道具袋を漁るが、落ちたせいでポーションが入っていた容器は割れてしまっていた。

　ただ、微妙に中身は残っていたので、こぼさないようサレナの口に持っていくと、慎重に飲ませた。

　「どう？」

　「少し、痛みはマシになった」

　防具の差が、動けるか動けないかの違いを決めていた。

　リリィはゆっくり立ち上がると、状況を確認する。

　「だいぶ深いところまで落ちた……か」

　上を見れば、たいまつの火が動いている。地上の方でも状況の確認が行われているのだろう。

　ただ、声が届かないくらい距離があるため、地上との意志疎通は難しい。

　「そういえば団長は……」

　あの場にはオーウェンもいた。

　そうなると、一緒に落ちてきたはず。

　周囲を見渡すと、数人の冒険者と話し合っている最中だった。

　「どうだ？」

　「ダメです。崩れたせいで、通路は埋まってる。道具はないので掘り出すのも難しい」

　「明らかにキナ臭い状況、早くここから抜け出したいところですが」

　「上の奴らが飯とか落としてくれませんかね。こちとら、飯をほとんど食わずにモンスター退治やってたんですぜ？」

　「ふむ……」

　状況はあまりにも悪い。

　考え込むオーウェンであったが、リリィは気にせず声をかけた。

　今という機会を逃せば、のんびり話すことすらできないかもしれない。

　「団長」

　「リリィか」

　「ここから脱出する方法とかって」

　「今のところない。ここにいるのは、お前さん以上に実力がある冒険者たち。そいつらでさえ、どうにもならんときた」

　肩をすくめながら話す姿は、そこまで深刻そうには見えない。

　だが、これは演技であることをリリィは知っていた。

　この場にいる者の中で、オーウェンこそが最も実力ある冒険者。

　そんな彼が取り乱したりしようものなら、余計な混乱が起きてしまう。

　「オーウェン、その子は？　地上でのやりとりを見る限り、知り合いのようですが」

　「俺の故郷であるヴァースの町で、冒険者やってる子どもさ。才能あるから、俺がトップやってる自警団に引き込もうとしたが、あっさりと出ていった」

　苦笑混じりに、どこか面白がるような態度で話す。

　他の冒険者たちは、あのオーウェンが目をつけた存在ということで、リリィに対して興味深そうな視線を向けた。

　「よく見ると、装備からして一般の冒険者とは違いますね。つまりはそれだけ稼げる、と」

　「それほどまでの才能、羨ましい。そしてもったいないとも思う。オーウェンの下に居続ければ、その才能はさらなる高みに行けるだろうに」

　「まあ待てよ。オーウェンは付きっきりで面倒見れないわけで。しょうがねえって」

　三者三様の反応が返される。

　どれも悪くはないものだが、辺りがわずかに揺れると、それまでの穏和な雰囲気は一瞬で消えた。

　全員が武器を手に持ち、警戒を強める。

　「さらに下へ落ちる事態だけは、勘弁してほしいが」

　オーウェンの呟きに合わせるかのように、床の一部が変化していき、下の階層へ続く階段が現れた。

　「おい、現在の階層」

　「大まかにですが、地下十五階かと。王都アールムにあるダンジョンの最下層です」

　冒険者の一人が言うと、オーウェンは険しい表情のまま床に座り込む。

　何か考えているようだが、すぐに答えが出たのかため息をついた。

　「明らかに誘い込んでる。潜るのは明日だ。疲れた体では危ない」

　いったい誰が誘い込んでるのか？

　それはわからないが、ダンジョンには何者かの意志が介入していることは確か。

　ただ、問題があった。

　明日まで休むのはいいとしても、食事はどうするのかという問題が。

　何も食べないでいるのは、戦闘などで悪影響がある。

　「誰か魔術師いるか？　強い光を放てるなら実力は問わない」

　「あ、できます」

　「なら、今から合図を出すから、それに合わせて地上に対して光を点滅させてくれ」

　オーウェンの指示により、魔術師の一人が上に向かって光を点滅させていく。

　それは一定の感覚で行われ、しばらくするとロープに結びつけられた大きな袋が、慎重に下ろされてくる。

　「団長、これはいったい？」

　リリィが尋ねると、オーウェンは届いた大きな袋から中身を取り出しながら答える。

　中身は、保存食や水の入った革袋。

　「上に連絡入れた。光の点滅を利用してな。“生存”と“空腹”というものを」

　「だから、ロープに結びつけられて運ばれてきたわけですか。……これ、人が上に戻ることもできるんじゃ？」

　「できることはできるが、ロープをしっかり掴んでいられる奴じゃないと無理だぞ。負傷して動けない奴は運べん。途中で落ちてきても困る」

　取り出された保存食や水は、生きている者に分配される。

　「上に行きたいなら、先に行ってもいいぞ。文句を言う奴は黙らせてやる」

　「いえ、サレナを残して向かうのはちょっと」

　「だろうな。俺は探索を進めるから、お前たちの面倒は見てやれない」

　そして空になった袋と共に、そこまで負傷していない冒険者の一人が、ロープを掴んで上に向かう。

　色々と必要なものを書いた紙を持たされて。

　これにより、中身の詰まった大きな袋が再び下りてくる。

　早速、オーウェンは取り出していくが、今度はポーションばかり。

　すぐさま負傷者に配られていき、死んでいる者以外は全員が戦えるくらいには回復した。

　「こういう危機的な状況でも、オーウェン団長は冷静だな。おかげで助かった」

　「頼りになるよね」

　「リリィ、このあとどうする？」

　「どうするって、どういうこと」

　「あの怪しい階段を進むのか、ロープで地上に戻るのか」

　サレナの問いかけに、リリィは悩む。

　進むのは危険。戻るのは安全だが、ダンジョンにおいて進行している異変からは遠ざかる。

　「サレナはどうしたい？」

　「お前が決めたことに付き合うよ」

　「なら……進もう」

　「その理由は？」

　「危険があっても団長に任せればいいし、起きている異変が解決したなら、相当な報酬が見込めるから」

　「まあ、未知の調査に関して、ギルドは結構な報酬を出してくれたから、その選択もありか」

　あの時は、金貨百枚という臨時収入が得られた。

　異変の解決に関わった一員になれたなら、いったいどれだけの報酬になることか。

　危険に挑むからこそ、大きなものを得ることができる。冒険者とはそういう職業。

　それゆえに、リリィは地下十六階に進むことを決めた。

　「食べて飲んで、ポーションで回復もした。あとは寝るだけ」

　「それはそうだが、問題は残ってる。セラとレーアがどう動くか」

　「あ……」

　すっかり忘れていたという表情になるリリィだが、頭を振ると余計な考えは振り払った。

　サレナは呆れ混じりに白い目を向ける。

　「すべて終わってから考えよう。うん」

　「……やれやれ、二人は怒るだろうな」

　他の冒険者とは離れたところで二人は一緒に寝る。剣をすぐ引き抜けるようにしつつ。

　それは孤児としての暮らしで染みついた習性。

　お互いがお互いを援護できる形。

　表向きは他人を信じながらも、見ず知らずの者ばかりなため、ある程度の警戒を残していた。