ウサ耳少女のダンジョン冒険記 ～貧乏生活から英雄への道～

２章

４７話 式の中断

　即位式当日の朝。

　とても騒がしかったせいで、宿に泊まっていた四人とも目が覚めてしまう。

　まあ、お祭り騒ぎだから仕方ないか。

　そんな風に納得しようとするも、リリィの白いウサギの耳は違和感からピクピクと動いた。

　楽しむような声を聞き取れなかったせいで。

　「これは、どういうこと……？」

　急いで窓を開けて外の様子を見ると、なにやら厄介な問題が起きているのか、王都の中心部にある城から大量の煙が発生していた。

　火事でも起きたのか思いきや、火らしきものは見えない。

　「なんだ？　事故なのか、事件なのか」

　同じウサギの獣人ということで、サレナもすぐにやって来るが、情報が足りないので首をかしげるしかない。

　「これは、大変な一日になるわねえ……」

　外では大勢の人々が、呆然とした様子で城を見ていた。

　驚くべき出来事によって、今のところ人々の動きは止まっていたり鈍くなっている。

　しかし、時間が経てばどうなるか。

　混乱が起き、悪いことをするのに都合が良い状況になるだろう。

　セラは不機嫌そうにヘビの尻尾を揺らすと、荷物をまとめ始める。

　「ひとまず、ラウリート商会に避難しましょう。何か情報が得られるかもしれません」

　安い宿に留まっていては、安全を確保できないかもしれない。

　レーアの提案に従い、全員でラウリート商会の建物に向かう。

　すべての荷物を持ったまま。

　移動の最中、リリィは周囲に耳をすませた。

　「おい、ありゃどういうことだ」

　「わからん。近づこうにも兵士に追い返される」

　「困ったな。人が大勢集まるから商売しに来たってのに」

　「海外から来た騎士とかは中に入れるようだが、いったい何が起きてるのやら」

　あまり有益な情報はない。

　その後、ラウリート商会の建物に到着すると、驚くべき情報を聞かされる。

　城の一部が崩落し、そこにダンジョンの出入口が発生した。

　崩落のせいで火事が発生するも、すぐに消火された。煙はその名残だという。

　「どういうところからその情報を？」

　レーアが尋ねると、王都アールムにおける商会の代表者は小声で囁く。

　「レーアお嬢様。ラウリート商会は、様々な取引をしております。その中には、情報という品物もありまして。表と裏で色々な繋がりがあるのですよ」

　どこから情報を得たかはそこまで重要ではない。

　真っ先に考えることは、今後どうするべきか。

　王都アールムに留まるか、一時的に立ち去るか。

　それについてはリリィが意見を出す。

　「ダンジョンの出入口なのは確かなんですか？」

　「即位式には、冒険者ギルドの有力な方々も参加しています。さらに高位ランク冒険者の一部も。すぐに確認が行われた結果、ダンジョンであるとの判断が」

　「……冒険者ギルドに行けば、そこに潜る依頼が出されたりして」

　その場にいる全員が、リリィの言葉を受けて表情を変える。

　あり得ない話ではない。

　なにせ、今日は新王の即位式が行われるはずだった。海外からも、多くの来客が訪れている。

　事件のせいでひとまず延期になるのだろうが、王国からすれば長く延期するのは避けたいところ。

　調査のために人を大量に投入する必要があるため、ギルドに緊急の依頼が出る可能性は高い。

　「それは、厄介で危険だぞ。けれど報酬は良いかもしれない」

　「そうね。他の国からお偉いさんが来てるから、王国は対処を急いでる。舐められないようにするためにも」

　「リリィ、もし潜る依頼があったら行く気ですか？」

　「うん。王様の威厳とかにも関わるから、とにかく高い報酬を出すだろうし、稼ぎ時だと思う」

　かつてリリィは孤児として生きてきた。

　その経験から、一つの予想をする。

　大事な式がある日に、厄介な事件が起きた。しかも外国から多くの重要人物が来ているという時に。

　早急に対処できなければ、新たな王と国の両方によくない影響がある。

　だからこそ、お金に糸目をつけず依頼を出してくれるはず、というものを。

　「冒険者ギルドに行って様子を見てくるよ」

　ギルドに向かうリリィについてくるのは、サレナだけ。

　セラは怪我が治っていないので待機。

　レーアは、安全な場所に留まるよう商会側から求められるため、やはり待機。

　「結局、サレナだけと」

　「あたしじゃ不満か？」

　「せめて、セラが怪我してなかったらよかったんだけどね」

　「魔術師がいた方がいいのは、そうだな」

　話しているうちに、ギルドの近くまでやって来るが、なかなか厄介な状況になっていた。

　王都中から手の空いている冒険者が集まっており、道が塞がっているのだ。

　「集まってる冒険者って、わたしたちと同じこと考えてるかな？」

　「おそらくは。あそこから入るぞ」

　王都アールムのギルドは巨大だった。

　縦にも横にも大きい建物であり、ハーピーらしき種族が、上の窓から出入りしているのが見える。

　そこで、ウサギの獣人である二人は人の少ない路地に向かうと、協力して近くの家の屋根に上がる。

　家は密集して建てられているため、あとは屋根を進み続けるだけ。

　途中でさらに高い屋根に上がると、三階部分にあるギルドの窓に到着するので軽くノックした。

　「上から来るとは、身軽な子どもだな」

　「もう少し大きめに開けてください」

　「はいはい。ガラスを割るんじゃないぞ」

　窓から中へ入り込んだあとは、混雑している一階部分に降りる。

　冒険者のほとんどは依頼が貼り出されるボードの前にいたが、一部の実力がありそうな冒険者は、空いているところに座ってギルドの受付をちらりと見るだけ。

　「いやあ、なんだかワクワクしてきた」

　「ヴァースの時とは違うからな。不謹慎だが、気持ちはわかる」

　空いているところに座って待ち続けていると、ギルドの職員が集団で現れる。

　冒険者たちの視線が一斉に集まると、大きな声で話し始めた。

　「アルヴァ王国から、緊急の依頼が入った」

　その瞬間、うるさかったギルドの中は静まり返る。

　誰もが集中していた。

　国からの依頼という、とても大きな仕事の内容を聞き逃さないように。

　「王城内部にて、崩落が発生。原因は、ダンジョンが発生したことによるもの」

　「質問が」

　熟練の冒険者らしき一人が手をあげる。

　「何か」

　「つまり、三つ目のダンジョン？」

　「いや、入場制限がされていたダンジョンと、部分的に繋がっていることが確認された。とはいえ、まだ地下一階部分しか確認できていない」

　「そいつはまた、面倒な臭いがしてきますが」

　「だからこそ、王国はギルドに依頼を出した。依頼内容は調査。未知があれば、それを記すこと。報酬は、参加した者に金貨十枚。未知の情報を提出すれば、追加のボーナスがある」

　「……コアを手に入れても構いませんか？」

　「ダメだ。冒険者の間で奪い合いになってもらっては困る」

　とにかく人手がいるということで、冒険者ランクの制限が一時的に解除される。

　誰でも潜れるようになるわけだ。

　その分だけ、死者も増えるということでもあるが。

　「参加する者は、受付において手続きを行うように。ただし、大事な注意をしておく。普段よりも死ぬ可能性が高いということを」

　注意を受けて、半分ほどの冒険者が固まっていた。

　だが、周囲には大勢の冒険者がいる。これだけいるなら大丈夫だろう。

　そんな気持ちから、一人また一人と動いていくと、数百人を越える冒険者たちが手続きを行う。

　リリィとサレナは軽く様子を見て、比較的あとから手続きを済ませた。

　「潜るのはギルドにある出入口から。王城側は、現地にいた高位ランクの者たちが対応している」

　「問題を起こした者は、ギルドにて処罰する。心してかかるように」

　大勢の冒険者が、列になって少しずつ入場制限のあったダンジョンへと潜っていく。

　それを後ろで見ていたリリィは、何かに気づいた様子で手を叩いた。

　「そういえば、現在の最下層までの地図を買っとかないと」

　「向こうに商人がいる」

　慌てて購入しようとすると、普段の二割増しという値段で買う羽目に。

　やや足元を見られたが、無事に用意することはできた。

　ついでに、ダンジョンから脱出できる魔法のスクロールを持っているのを確かめたあと、二人は冒険者の列に並び、謎の深まるダンジョンへ潜っていく。