ウサ耳少女のダンジョン冒険記 ～貧乏生活から英雄への道～

４章

１１４話 誰もいなくなった場所で

　そこは薄暗い洞窟の中だった。

　だが、壁に埋め込まれた光を放つ石が淡く空間を照らしており、視界に支障はない。

　「……姿は、まだ戻らない、か」

　リリィは、自分がまだ幼い頃の姿なのを確認したあと、ゆっくりと足を進める。

　ざらりと砂の混じった音が響き、足元に敷かれた古びた毛布が少しだけめくれた。

　周囲には粗末な木の棚がいくつか並び、その上には乾いたハーブや魔導書、割れたコップや磨り減ったペンが無造作に置かれている。

　洞窟の奥にはたき火の跡があり、煤けた鍋が傾いたまま放置されていた。

　「……誰かが暮らしてた、ってレベルじゃないね」

　生活の気配。それも、長くここを拠点にしていたような。

　岩肌には何かを刻んだ魔法陣が描かれており、今も微かに魔力の残滓が漂っている。

　リリィはそっと指を伸ばし、それに触れかけてから思いとどまった。

　「サレナとレーアの次となると……セラ、だよね」

　ラミアの女性で魔術師のセラ。

　ここはきっと彼女の夢、あるいは精神世界。

　果たして何が起こるのか、まったく予想がつかない。

　カラン

　音がするので振り返ると、そこには人がいた。

　正確には、ラミアの子ども。

　紫の髪と紫の目をしている。

　「あなたは、誰？」

　「リリィ。耳を見ればわかると思うけど、ウサギの獣人。ちょっと魔法的なやつで飛ばされてここにいる」

　どこか警戒するような視線は、リリィが名乗り、白いウサギの耳を軽く揺らすことで少しだけ和らいだ。

　「セラ。ここで暮らしてる。長居はしないでね」

　「……どうして洞窟に？」

　リリィの問いかけに、ラミアの少女、もといセラは一瞬黙り込んだ。

　ちらりと視線をよこしてから、焚き火跡の近くに落ちていた石を指先で転がす。

　「……外は、寒いから。ここにいれば、凍えずにすむの」

　静かな声だった。けれどその響きには、どこか諦めたような、凍った感情がにじんでいた。

　「集落にいたけど……私のこと、みんな変だって言って。魔力も、体も、言葉も。誰も近づいてこなかった」

　そう言いながら、セラは尾を巻き、体を小さく縮こまらせる。

　「だからここで暮らしてるの。ここなら、誰にも見られないし……誰にも、傷つけられないから」

　セラがそう呟いた時、リリィはそっとその隣に腰を下ろした。

　毛布の端を軽く持ち上げ、砂を払いながら、何気ない声で返す。

　「寒いなら、たき火くらい使えばいいのに」

　「むやみやたらに火をつけると……見つかるから」

　「見つかったら、追い払われるの？」

　「うん。それか、壊される。火を使えるのは、限られた日だけ」

　リリィはたき火の跡に目をやった。鍋に残った焦げつきは、彼女の孤独な日々の証。

　「でも、わたしはここにいる。鍋は壊さないよ」

　「……ふふっ、変な人」

　くすり、と小さく笑ったセラ。その表情は、どこかあどけなく、それでいて……寂しさに慣れきったものだった。

　「リリィは……寒くないの？」

　「寒いよ。だから、火を借りにきたのかも」

　冗談のように言うと、セラは少しだけ目を見開き、それからうつむいて小さく頷いた。

　洞窟の天井に埋め込まれた光の石が、ぱちっと音を立てる。

　次の瞬間、空間がわずかに歪んだ。

　「……っ、世界が……？」

　揺らめく光が空気を満たし、洞窟の奥がゆっくりと形を変えていく。

　棚が、毛布が、鍋が……いくらか年月を経たように整い、少しだけ居住空間としてまともになった。

　リリィが目を細めて立ち上がると、奥の方にもう一人の人影が見えた。

　「セラ……？」

　そこにいたのは、先程までの子どもではない。

　紫の髪と目はそのままに、背丈が伸び、表情にはどこか暗い雰囲気と覚悟が宿る。

　大人になりかけた少女。

　いや、もう少女とは呼べないかもしれない。

　ラミアの尾が岩を這う音とともに、こちらに歩み寄ってくる。

　懐かしさのようなものが、空気に混ざった。

　「久しぶりね？」

　成長したセラは、どこか懐かしげに微笑んだ。その表情には静かな揺らぎがあり、現実とも幻ともつかない空気が満ちていた。

　「ここはもうすぐ焼き払うの」

　「焼くって……この洞窟を？」

　「うん。全部、跡形もなく」

　静かな声だった。怒りでも悲しみでもなく、まるでそれが“決まっていた運命”のように。

　「だから、あなたはもう外に出て。ここは、私だけでいいから」

　セラの目を見て、リリィはすぐにそれが“拒絶”ではないと理解した。

　これは、最後の片付け。夢の終わり。

　リリィが一歩、洞窟の出口に向かうと、空間がふっと歪み、外の世界が目の前に開けた。

　振り返れば、洞窟の入り口に立つセラの姿が小さく見える。

　そして次の瞬間、奥から吹き上がるように火が走った。

　火は洞窟の内部を包みこみ、石と記憶と生活の全てを、赤く染め上げていく。

　「…………」

　焼け焦げた匂いと熱が風に乗って届いてきた頃、リリィはふと目を上げた。

　遥か向こう、山の斜面に点在していた木造の建物。かつての集落と思わしきそれらが、既に黒く焼き尽くされていたことに気づく。

　「……準備、してたんだね」

　洞窟の近くには、旅支度を整えたのか荷物がまとめられていた。

　食料、各種道具、簡易な寝袋。

　すべてが旅立ちのためだけに揃っている。

　そしてその近くに、もう一度セラが現れた。

　「……ねえ、リリィ。ここって、夢なんでしょ」

　「そうだと思う」

　「だから、今でしか言えないことを言うわ。起きたら忘れてもいいから」

　セラは少しだけ顔を伏せ、ぽつりぽつりと語りはじめた。

　「私、あの集落の人たち、全員、殺したの。たぶん、躊躇いもなく」

　「……それは」

　「ひどいことをされたから、とか、自分を守るためだった、って言い訳もできる。でもね……少しだけ、嬉しかったの。ざまぁみろって思ったのよ」

　声は震えていない。むしろ、平坦だった。

　けれどその瞳だけが、何かを押し殺すように揺れていた。

　「でも、全部終わったあとに、思ったんだ。私、何も変わってないなって。誰もいなくなっても、やっぱり昔と変わらず寒いままだなって」

　セラは焼け焦げた空を見上げた。夢の空は、どこまでも灰色だった。

　「それでも……“殺せた自分”に、少しだけ誇らしさを感じたのも本当。あのまま耐えて、擦り切れて、静かに死ぬだけの私じゃなくなったって思えて」

　自嘲にも似た微笑みが、その横顔をかすめた。

　「……ねえ、リリィ。あなたは、寒い世界でも、誰かの火になれる人だと思う。だから……ちょっとだけ、お願い」

　その言葉を聞いた瞬間、リリィはふわりと引き寄せられた。

　気づけば、蛇のような長い尾が自分の腰に巻きついている。

　「ちょ、セラ……？」

　「ねえ……少しだけ、こうしてて」

　そのまま倒れるように地面に座り込み、セラは尾を絡ませながら、リリィの体を優しく、けれど確実に締めつけた。

　柔らかな感触。全身を包み込む温かさ。

　リリィの背に腕を回し、顔をうずめるセラの声は、ほとんど夢の中の囁きのようだった。

　「やっぱり……あったかい……」

　「いきなり巻きつくのは」

　「リリィ。逃げないでね？　せめて、夢の中くらい……」

　尾の締めつけが、ほんの少しだけ強くなる。

　けれどそれは支配ではなく、すがるような圧力だった。

　冷えきった心が、今ようやく熱を取り戻しているのだと感じさせる、静かな執着。

　「全部、焼いちゃったの。自分がいた世界も、自分を傷つけた人も。だから……今、私が触れられるの、あなただけなのよ」

　「……夢の中でそういうこと言われると、起きたあと気まずくなる」

　そう言いながらも、リリィは強く突き放すことはしなかった。

　セラの体温が、自分の皮膚を通して、じわじわと伝わってくる。

　「夢なんだから、いいでしょ……？　あったかいの、もっとちょうだい……」

　まるで泣き出しそうな声だった。

　リリィは肩をすくめながらも、そっとその頭を撫でる。

　そして、視界が白く揺れた。

　夢の終わりが近づいていた。